Эван не помнил своей матери.

В возрасте семи лет отец отправил его в зарубежную военную академию. Этот человек помнил марку пива, которое вечно сжимал в руке, лучше, чем день рождения собственного сына.

В десять лет отец умер, и обстоятельства привели Эвана в приемную семью, которая оказалась еще хуже родного отца. Год спустя он оказался на войне, сжимая в руках винтовку размером в половину своего роста.

Кровь и трупы — не место для мальчика его лет.

Прошел еще год, и он оказался в безопасности, в приюте на родине, глубоко травмированный пережитым. Он покинул ад, но ад не покинул его. Со временем он начал ходить в школу, где нашел тепло в лице троих друзей. Эти друзья стали для него всем, но он так и не почувствовал себя «дома». Они не могли заполнить пустоту, оставленную прошлым.

Когда его призвали в другой мир, он осознал, что снова стал солдатом, но на этот раз — вместе с друзьями. За их недолгую карьеру героев он видел, как те трое покрывались кровью — и вражеской, и своей собственной. И, как ни странно, им это нравилось. Он узнавал это состояние. Солдаты, скрепленные узами войны и боли, возвращались в пекло всякий раз, когда выживали, лишь бы снова испытать это чувство боевого братства.

За этим узнаванием пришла боль. Меньше всего на свете он хотел признавать, что страдает, пока они развлекаются. Ни перед самим собой, ни перед ними.

Поэтому он упорствовал, и дыра в его сердце лишь росла. Так продолжалось до тех пор, пока он не сблизился с Эларой. Она стала тем домом, который он так долго искал. Он поверял ей свои самые глубокие и мрачные секреты, плакал у неё на плече, обнимал её тысячи раз, но больше всего — смеялся с ней. По мере приближения того, что он считал финальной битвой, его радость только росла. Этот день близился! Дни счастья, любви и покоя были уже на горизонте!

А потом этот день настал.

Кровь и трупы — не место для мальчика его лет.

Если в прошлый раз в его сердце осталась пропасть, то теперь такая же пропасть разверзлась в его голове. Каждый монстр, каждый демон лишь напоминал ему о «том дне». И всякий раз, когда он использовал свою силу, свою магию, он видел лишь бесчеловечность — чудовище, дремлющее внутри него самого, так похожее на того демона из его кошмаров.

— Еще... всхлип немного, Эла... всхлип Элара. Просто... всхлип дай мне... всхлип время.

— Просто чтобы ты знал: мои навыки завязаны на концепции «Баффов». Я слышу тебя, а ты слышишь меня, как бы далеко мы ни были — как будто мы стоим плечом к плечу. До тех пор, пока я знаю, где ты. И именно поэтому я прошу тебя: заткнись! Тишина! Омерзительно! Тварь... Прошу прощения. Кажется, я снова потеряла самообладание.

Её голос и впрямь звучал так, будто она шептала Эвану прямо в ухо. Он едва не выпрыгнул из кожи от испуга. Он бежал прочь на пределе возможностей, используя остатки маны. Несмотря на истощение, его тело ранга Лорда всё еще позволяло развивать приличную скорость. Однако она сказала, что «знает, где он», и её голос звучал абсолютно спокойным и неторопливым, если не считать короткой вспышки безумия в конце. Эван стиснул зубы и заставил мышцы работать еще сильнее.

— Ты мог бы уйти гораздо дальше, если бы бросил девчонку у себя на плече. Вообще-то, ты был бы уже свободен. Подумай об этом. Она действительно того стоит? Ты молодой мужчина, у тебя впереди вся жизнь. Неужели тебе действительно нужно...

Эван перестал слушать её болтовню, полностью сосредоточившись на беге. У него не было лишних душевных сил на её бредни, а мысль о том, чтобы бросить Элару, была слишком нелепой, чтобы её вообще рассматривать.

К несчастью, Кьюпит это не понравилось. Эван моргнул и обнаружил, что лицо божественной красоты внезапно возникло прямо перед ним, в считанных сантиметрах.

— Ты меня слушаешь?