Он хотел сохранить свое прикрытие и наслаждаться отсутствием внимания хотя бы пару дней, но, судя по всему, это было невозможно. Не то чтобы ему не нравилось внимание; оно ему просто не особо импонировало. Оно было каким-то удушающим.

Снова вздохнув, он открыл глаза и посмотрел на стоявшую перед ним женщину, в глазах которой по-прежнему плясали озорные искорки. Судя по тому, что она ничуть не удивилась, женщина, вероятно, ожидала подобного развития событий.

— Ну, и чего ты хочешь?

— Ну, не надо так напрягаться; мы ведь оба хотим одного и того же.

Наклонившись вперед, она позволила своим волосам упасть на левую сторону, и ее… вау, вот это были масштабы, и они были сейчас всего в нескольких дюймах от Ноя. Разве она не говорила, что она мастер гильдии? Разве она не замужем? Разве нормально разгуливать вот так, демонстрируя свои… женские чары? Ной снова закрыл глаза, пытаясь прийти в себя и все обдумать.

Если она, как мастер гильдии, ведет себя так мило и дружелюбно с ним просто потому, что она его фанатка, то странно, что она делает это на своем рабочем месте, где она главный человек, так как это может подорвать ее авторитет среди подчиненных. К тому же, это не пошло бы ему на пользу, как она сказала.

В таком случае, она нанимает его. Однако, если у нее, как у мастера гильдии, есть работа для героя Ноя, то, скорее всего, это весьма опасная просьба. Деньги ему, конечно, нужны… но нет причин браться за какие-то необычные поручения просто ради денег, которые он, как оба они знали, все равно в конечном итоге заработает.

Чем же еще, кроме денег, мастер гильдии могла бы ему заплатить за помощь?

Он проигнорировал определенное предложение, которое ему подкинул его гормональный подростковый мозг, и спросил:

— Какой ранг вы мне предлагаете?

Будучи мастером гильдии, ранг был единственным, что она могла предложить Ною, кроме денег, а в отличие от денег, на получение ранга могли уйти годы. Мастер гильдии мог значительно ускорить этот процесс.

— Ух ты! Какой ты умный! Мне нравятся умные мальчики, как ты!

На покровительственный ответ мастера гильдии устремился бесстрастный взгляд совершенно невозмутимого мужчины. Пытаясь не подать виду, она отступила на шаг, отвела одну руку за спину, а другую сжала в кулак, которым и закашлялась.

— Кхм. Ранг А. Однако, в зависимости от твоих успехов, возможно и S.

— Можно не продолжать. Я согласен.

На следующее утро Ной оказался в весьма роскошном поместье перед прямоугольным деревянным столом. Это было то же загадочное дерево, которое Ной нашел в своей комнате во дворце: оно блестело как керамика, но при этом было таким же теплым и прочным, как дерево.

Перед ним стояли три фигуры: две женщины, одна с белыми волосами, другая с рыжими, обе с зелеными глазами, и третий — мужчина с рыжими волосами и глазами.

Женщина, которая привела его сюда, мастер гильдии Аэлория, по-прежнему была в своем черном облегающем костюме, в то время как рыжеволосая девушка с волосами до пояса, которая, казалось, была примерно одного возраста с Ноем, была в легких доспехах, с коротким нагрудником на верхней части тела, наплечниками и поножами.

Со стоическим выражением лица, похожим на выражение лица мужчины рядом с ней, довольно привлекательного мужчины среднего роста с общим мягким впечатлением, девушка и мужчина одновременно поклонились.

— Герой Ной, нам нужна твоя сила. Пожалуйста, окажи нам помощь.

— Я не против. Но хватит уже с этим «героем». Моя схватка с Повелителем демонов закончилась. Я с треском проиграл.

— В глазах людей твои поступки всегда были героическими. Нельзя подобрать лучшего слова. Твое поражение не умаляет твоей доблести, и не отнимает твоей силы, которая может сравниться только с силой великих монархов.

Ной поморщился от слов мужчины. Для большинства монархи великих наций были фигурами неприкасаемой силы, но Ной видел в этом лишь собственную слабость. Герои в истории континента Калиста были богами, а не “равными монархам”. Тем не менее, это было не то место, чтобы обсуждать его комплекс неполноценности.

Снова приняв благородную манеру, которую он научился изображать в течение прошлого года, Ной указал рукой на стулья за столом, приглашая к обсуждению. Он сел на стул рядом с собой так, что теперь оказался напротив пары, которых он принял за отца и дочь.

Аэлория просто испарилась. Почему-то Ной не удивился. Городской лорд и рыжеволосая девушка, похоже, тоже не были удивлены её выходкам. Трое молчаливо и единодушно решили сделать вид, что её не существует.

— Давайте пропустим формальности и перейдём к делу. Что вы от меня хотите?

Хотя рыжеволосую девушку, которая представилась как Ариэль, изначально, вероятно, пригласили только в рамках её обучения, как дань вежливости, сейчас она отлично дополняла подробное объяснение просьбы своего отца.

Казалось, что Изумрудные Дубравы в последнее время переполнились, до такой степени, что по уровню угрозы они даже превзошли Лес Демонов. Они заметили проблему пару недель назад и объяснили её вторым призывом героя Эльдории, спровоцировавшим монстров из Изумрудных Дубрав тренировать новых героев.

Однако проблема стала слишком большой, чтобы они могли справиться с ней, бросая туда искателей приключений, и прибытие Ноя, посланное небесами ранее сегодня, было прекрасной возможностью исправить ситуацию.

Короче говоря, Ной должен был расследовать и решить проблему в Изумрудных Дубравах, что гарантировало бы ему ранг А. Если бы дело было решено с минимальным побочным ущербом, ранг S.

Как бы просто и прямолинейно ни звучала просьба, опытный глаз мог сказать, что это не так. Во-первых, то, что переполнение длится так долго, было серьезным тревожным сигналом. Нет ничего странного в том, что монстры временно выходят из леса, и это происходит постоянно, когда повелители монстров в лесу сражаются между собой. Монстры бегут из леса, чтобы не стать побочным ущербом, и терроризируют человеческие территории, куда попадают. Такие события обычно длятся всего несколько часов или в худшем случае дней, а затем всё успокаивается.

Но недели? По правде говоря, после подчинения демона-огра, у группы Ноя было еще несколько подчинений в Изумрудных Дубравах, и большинство из них были не демонами, а скорее монстрами, которых они провоцировали, игравшими роль в экосистеме Изумрудных Дубрав. Эти подчинения вызывали переполнение монстров, а иногда последовательные подчинения могли привести к тому, что переполнение монстров длилось несколько дней. Угроза, способная вызвать переполнение продолжительностью в несколько недель, должна быть непостижимой.

Кроме того, учитывая размер Изумрудных Дубрав, выполнение запроса, вероятно, займет несколько дней, дней, в течение которых переполнение может продолжаться. Весь ущерб, причиненный переполнением монстров, будет засчитан как побочный ущерб после того, как он примет запрос, и слишком большой побочный ущерб лишит его повышения до ранга S. Если он согласится, то, скорее всего, проведет следующие несколько дней в лихорадочных поисках без перерывов. Это будет нелегко. Однако типичный путь от ранга А до ранга S занимает годы, и Ной не хотел упускать эту золотую возможность.

— Это дело крайней срочности, и мы готовы поддержать тебя всеми возможными способами.

Отец и дочь наблюдали, как задумчивое лицо Ноя сменяется решительным выражением.

— Я сделаю это.