— Прошу прощения, что позвал тебя в таком виде. Но, прежде чем начать, знаешь ли ты человека по имени Эльдас Михейра?

Неожиданно произнёс этот вопрос седовласый мужчина с бородой.

Многочисленные морщины на его лице говорили о преклонном возрасте, но, несмотря на старость, в его облике явственно ощущалось нечто величественное.

Это был Его Величество Фелкс Гардана, Король Королевства Гардана.

Увидев Регулуса, он задал вопрос, который, казалось, не имел никакого отношения к причине вызова.

— …? Эльдас Михейра, говорите? — Регулус был сбит с толку. Ему сказали, что разговор будет об Алеке Югрете, а вместо этого он услышал имя совершенно незнакомого человека.

Сколько бы он ни рылся в памяти, это имя ему ничего не говорило.

— И что с этим человеком?

— А, это имя придворного мага, которого Я изгнал из страны, кажется, лет десять назад.

Фелкс улыбнулся. Его своеобразный, похожий на самоиронию смех ещё больше смутил Регулуса.

Почему он так улыбается?

— Впрочем, не стоит об этом беспокоиться. Просто этот человек был большим, нет, огромным дураком.

Выражение лица Фелкса не было насмешливым. Оно было спокойным, полным ностальгии по давно минувшим дням, и даже весёлым.

— Огромным дураком?

— Да. Он был глупым аристократом, который постоянно твердил абсурдные вещи, вроде: «Я должен изменить нынешнее положение при дворе, Ваше Величество. Иначе в ближайшем будущем Гардану ждёт непоправимая катастрофа».

— Ну и ну… Это же просто возмутительно.

Если бы такие глупости говорил какой-нибудь простолюдин, это можно было бы ещё понять, но аристократу такое не может быть прощено.

Поэтому Регулус посчитал, что «изгнание» было совершенно заслуженным. Он даже похвалил Фелкса за милосердие, ведь тот не лишил его жизни, несмотря на столь вопиющее неуважение.

— И у этой истории есть продолжение. Тот, у кого отобрали титул и лишили положения аристократа, ни много ни мало, заявился в Магическую академию. А затем, воспользовавшись той, тогда ещё формальной, системой, он заставил всех замолчать своими силами и вернулся ко двору уже не как аристократ, а как придворный маг, своим собственным путём. Хе-хе-ха-ха-ха! Ты ведь тоже считаешь его огромным дураком?!

Он сотрясался от смеха. Его хохот, словно ему было безумно весело, эхом отдавался несколько секунд.

— …И этот огромный дурак целый год оставался при дворе, прикрываясь тем, что Гардана провозглашает равенство знати и простолюдинов. Вот кто такой Эльдас Михейра.

Этот человек был беспрецедентным случаем: его дважды выгоняли из двора, и его призывы так и не были услышаны.

— …Однако, почему-то в последнее время Я часто вспоминаю его старые слова.

Сменив выражение на более серьёзное, Фелкс продолжил:

— Скажи, Регулус, как ты думаешь, почему Я заставил тебя заниматься покорением подземелья? — это был проверочный вопрос.

Регулус, всё ещё сбитый с толку темой, никак не связанной с Алеком Югретом, не осмелился ослушаться отца и попытался ответить, но Фелкс продолжил сам:

— …Причина в том, что Я решил изменить положение вещей. Только и всего.

— Что?!

— Поэтому Я решил прислушаться к той самой, прежней, нелепой речи, которую произнёс Эльдас.

— Вы слишком ограничены в своём видении, Ваше Величество.

Это были слова, которые король не должен был слышать. Но, несмотря на то, что прошло более десяти лет, он не мог их забыть. Более того, с годами Фелкс начал даже соглашаться с тем, что говорил Эльдас.

Вот почему он отправил своего сына, Регулуса, в подземелье.

Он хотел, чтобы Регулус вместе с Алеком Югретом — тем, кого в определённых кругах называли вторым пришествием бывшего герцогского сына Эльдаса Михейры, одним из двух в мире владельцев «Магии отражения» — покорял подземелье.

Фелкс хотел узнать, был ли Эльдас прав в своих словах. Он отправил сына, чтобы развеять сомнения, которые мучили его и не давали покоя уже несколько лет.

— …Понимаю. Как и подобает Его Величеству. Я поражён Вашей милосердной добротой, — то, что он не отметает, а прислушивается к мнению «черни». — Ох, какая же глубокая добродетель! — Но, — подумал Регулус.

— Однако, — он скривил губы. Регулус, не зная, какой ценностью обладали его слова, тут же их отверг. — Зачем нужно что-то менять?

— Что ты имеешь в виду?

— Что именно Вы собираетесь менять?

Слова «изменить положение вещей» были слишком расплывчаты. Поэтому Регулус уточнил.

— Для начала, двор.

— …Двор? — лицо Регулуса потемнело. Он не мог понять, как Фелкс может говорить об этом без малейшего колебания.

Пока ошеломлённый Регулус молчал, Фелкс продолжил:

— Это касается и Меня в прошлом, но тебе, как следующему королю, стоит научиться распознавать компетентность и некомпетентность.

Мысли Регулуса смешались, и он не мог подобрать слов, но он ясно понимал, что слова Фелкса не сулят ему ничего хорошего.

— Я не говорю, что сейчас всё плохо. Гардана стабильно развивается. Но по сравнению с другими странами скорость нашего роста явно отстаёт. И причина очевидна.

— Я ни в коем случае не собираюсь оспаривать историю вашей крови. Но не стоит ли вам обратить внимание и на других? Особенно на тех, кого вы называете простолюдинами, чернью. Я заявляю: без их активного сотрудничества будущего процветания не будет.

Эти мольбы одного придворного мага снова и снова вторгались в мысли Фелкса. Словно указывая на неоспоримую истину.

— Поэтому Я решил, что нужно менять ситуацию. С этого момента Я собираюсь привлекать талантливых простолюдинов, а не только аристократов, для дальнейшего процветания Гарданы.

— Конечно, это вызовет сопротивление, — с лёгкой иронией сказал Фелкс.

— Вы… Вы в своём уме, Ваше Величество?! — Регулус был поражён. — Склоняться перед такой чернью — это позор на многие поколения!! Разве не Вы учили меня, что у аристократов и простолюдинов должны быть разные роли?! Более того, моё состояние — это результат злого умысла этого хитрого простолюдина! И Вы хотите впустить к себе таких негодяев?! Ваше Величество, прошу, пересмотрите своё решение…

Он кричал, охваченный страстью. Это была отчаянная мольба.

Но…

— Да, это Я учил тебя этому. И это Я решил прислушаться к словам того большого дурака.

Поэтому у него нет права и желания оспаривать слова Регулуса. Но Фелкс заявил, что его решение не будет изменено.

— Я принял это решение в тот момент, когда принял Алека Югрета на службу и отправил его в группу с тобой. И, увидев, как Алек блестяще справлялся с приказом «ни в коем случае не дать тебе умереть», Я понял, что тот большой дурак был прав.

— Простолюдины не так ничтожны, как вы думаете… Я убедился в этом на собственном опыте! Более того, Я был спасён ими!! Поэтому…

Эти слова были последними, что Эльдас сказал, будучи придворным магом. Он отчаянно взывал к королю, несмотря на насмешки аристократов.

— Мне жаль, что Я использовал тебя ради своей прихоти. Поэтому Я готов склониться перед тобой. Готов принять любые твои проклятия. …Но это было необходимо для будущего Гарданы.

Поэтому, прошу, пойми.

— А ненавидеть Алека или нет — это ты решишь, после того как увидишь вот это, — сказал Фелкс, протягивая Регулусу стопку бумаг. Именно для этого он его и вызвал. — Это все бумаги, что Алек Мне передавал, и те, что остались в его комнате.

Бумаги. Регулус нахмурился, но, заглянув в стопку, понял, что это не просто бумаги.

Это были сплошь исписанные заметки о тактике прохождения 30-го этажа. Регулус не помнил, чтобы Алек хоть раз об этом ему говорил или советовался.

Конечно, это было потому, что Регулус сам счёл его слова недостойными внимания, но принц этого не понимал.

Через несколько десятков секунд молчаливого изучения, он сказал:

— …Достаточно.

С этими словами Регулус повернулся к Фелксу спиной.

Мысли в его голове путались: «Что это значит? Как такое возможно?» Но, увидев лишь часть заметок, он пришёл к единственному выводу: Алек Югрет, вероятно, был не просто «бесполезным».

И, что самое страшное, он не считал Регулуса достойным того, чтобы делиться с ним информацией. Он, должно быть, смотрел на меня сверху вниз! Эти мысли нарастали, ускоряя гнев.

— …

С силой стиснув зубы, он молча направился к выходу.

Гнев нарастал. Больше всего он не мог простить своего отца, который, как он думал, мыслил с ним заодно, а на деле имел совсем другие намерения.

Он избранный. В его теле течёт благородная, древняя кровь. И несмотря на это, ему предлагают сговариваться с презренным простолюдином?!

— …Да пошли вы!

Алек Югрет не виноват? Он ни в чём не провинился?

— …Ненавижу!

С каждым произнесённым словом что-то внутри него с грохотом рушилось. Чувства, нахлынувшие одно за другим, разрушали что-то в его сознании.

Регулус, с помутнёнными глазами, вышел из комнаты, прошёл с десяток шагов и остановился.

Прямо перед ним стояла ваза с цветами. Регулус схватил её и, чтобы выплеснуть накопившийся гнев, со всей силы швырнул об пол.

— ЧТОБ ВАС ВСЕХ!!!