С каждой проходящей секундой казалось, что из меня вытягивают жизненные силы.

Это была схватка на грани, где один неверный шаг, одно мгновение промедления — и ты труп.

По моим ощущениям, этот бой, за которым я едва успевал следить, длился уже несколько десятков минут. Но сигнала от Локи всё не было, а значит, мои ощущения были обманчивы.

Вскоре, в напряжённой тишине, наполненной сжатой до предела убийственной аурой…

— Наконец-то ты стал похож на себя, а?! — радостный голос Онеста пробился сквозь непрерывный лязг мечей.

Он тяжело дышал, но всё равно умудрялся кричать. Это вызывало не просто удивление, а почти благоговение.

— Чёрт, явился спустя четыре года, и с таким кислым лицом!

Его крик был полной неожиданностью. Это была просто претензия.

И это он говорит прямо сейчас?! — хотелось мне тут же возразить. Непонятно, к чему он это сказал, и я, отбиваясь от атак, прокричал в ответ:

— Заткнись! У меня на то были свои причины!..

Подловить меня в ситуации, когда я не могу уйти от ответа… как в его духе.

— Ха-ха, ну извини! — мой грубый ответ его, похоже, удовлетворил. Парируя летящий на него двуручный меч, он растянул губы в широкой, до неприличия жизнерадостной улыбке. — Но, блин, как же всё-таки весело!

Его щёки, руки, живот — всё было в порезах, из которых сочилась кровь. Отбиваясь вместе со мной от града атак, Онест говорил с неуместным восторгом:

— Особенно такие, как мы, — мы ведь сияем именно в таких ситуациях!

В нём проглядывали черты того самого, незабываемого, боевого маньяка.

— Поэтому я тогда и не мог понять! Да, у тебя были дела с отцом, но я был уверен, что ты пойдёшь по нашему пути!

И вот, спустя четыре года, начались откровения. Он говорил с искренним весельем, не обращая внимания на то, что от разговора его раны становились только глубже. «Если не сейчас, ты ведь так и не ответишь, да?!» — казалось, говорили его слова, и, хоть я и понимал, что нужно полностью сосредоточиться на враге, я не мог игнорировать его голос.

— Раз уж мы вчетвером встретились, это судьба. Так давайте дойдём до самого конца. Наша цель — вершина. Ха, вот это будет весело!

Это было на первом году обучения в академии. Мы вчетвером пошли в закусочную, чтобы отпраздновать переход на следующий курс, и там Онест прокричал эти незабываемые слова.

— И вот что из этого вышло! Я же тебе говорил! Что при дворе ничего хорошего нет! Ради чего ты дошёл до того, чтобы показывать нам такое лицо?! Выкладывай, а?!

Увернувшись в последний момент от диагонального удара, я тут же перешёл в контратаку. Чтобы выплеснуть накопившееся раздражение, я со всей силы нанёс колющий удар, но он прошёл мимо.

— …Заткнись, — я даже не пытался скрыть своего раздражения и прошипел это на удивление низким голосом. Но он не унимался.

Передо мной был не заботливый Йорха, не избегающая проблем Класия, а Онест. Поэтому отговорка «не хочу говорить» не сработала бы.

— Нет, не заткнусь! Пока ты не выложишь всё, что у тебя на душе, я не заткнусь! — с глухим лязгом он отбил в сторону меч Дюллахана и, сделав шаг вперёд, тут же перешёл из обороны в наступление.

Он говорил так, будто был уверен, что у меня были и другие причины стать придворным магом, кроме тех, что я им назвал. Его поразительная проницательность ничуть не изменилась.

— Да потому…

Онест был прав. Мне нужно было просто ответить.

Но я не хотел говорить о своей слабости. Поэтому я попытался снова сказать: «Заткнись», но…

— …Если я не буду знать, я не смогу помочь. Не смогу подставить плечо. Разве это так плохо — хотеть помочь тому, с кем ты делил спину и ел из одного котла шесть лет?! А?! И ты всё равно говоришь мне заткнуться?! Да?!

Его крик, его слова, пробиваясь сквозь лязг мечей, отчётливо донеслись до меня.

…Это уже нечестно. Это слишком подло.

Мне ужасно хотелось сказать это. Сжав рукоять меча со всей силы, я прикусил губу.

— …Я… я просто хотел вернуть долг.

Перейдя вместе с Онестом в наступление, я, словно пытаясь заглушить собственные слова лязгом мечей, выдавил из себя:

— Вернуть долг… за доброту, которую мне оказали давным-давно.

Чёрная траектория, удар ногой. Я уже получил такой один раз. Второго не будет. Я увернулся, разорвав дистанцию.

В это время Онест нанёс серию колющих ударов, но Дюллахан с лёгкостью ушёл от них своими нечеловеческими движениями.

— …Иногда я вспоминаю его лицо. Грустное, страдающее, словно он вот-вот расплачется…

«Только не становись придворным магом».

Лицо того, кто, сказав лишь это, исчез из моей жизни.

— Поэтому… я думал, что если изменю двор, то смогу отплатить ему! Поэтому я пошёл наперекор всем! И вот чем всё кончилось!

Как я мог об этом рассказать? Конечно, я скрывал это. Ты доволен, Онест?

Вложив в свой клинок всю ярость, я обрушил её на друга, который сражался рядом со мной.

А затем пришло чувство вины. Сожаление.

Надо было тогда, в тот момент, когда меня выгнали, сказать им всё в лицо. Не нужно было цепляться за мысль, что я могу обратиться к королю, который, хоть и не был ко мне благосклонен, но почему-то не отмахивался от меня.

Если бы я действительно хотел что-то изменить, я должен был найти правильные слова в правильное время.

— …Всё, что я делал, — это просто цеплялся за своё положение.

Ничего не изменил. Ничего не добился.

По сути, я был просто носильщиком в подземелье. От этой пустоты на губах сама собой появилась горькая усмешка. …Но.

— Но твоё желание что-то изменить было настоящим, верно? Иначе ты бы не продержался в этой придворной помойке четыре года. Для меня это уже выглядит достойно, — хоть ты, Алек, так, возможно, и не считаешь.

Едва Онест произнёс эти неожиданно добрые слова, как его чёрное копьё столкнулось с мечом Дюллахана. Сноп искр — и копьё вместе с рукой было отброшено в сторону.

— …А?

Это была первая и последняя ошибка Онеста, который до этого, даже болтая без умолку, отделывался лишь царапинами.

Всего лишь мгновение. Но Дюллахан его не упустил.

— …Ч-чёрт, — цыкнув, я тут же попытался прикрыть Онеста. Но в тот же миг, словно только этого и ждал, над нашими головами с привычным звоном появился огромный магический круг.

Дюллахан, обладавший интеллектом, понял, что это, и, прекратив атаку, с невероятной скоростью исчез, устремившись…

— Стой! Эй, туда!..

…туда, где стояли Йорха, Класия и остальные.

Первой целью Дюллахана был тот, кто активировал магию. Он точно определил его и, на полной скорости приблизившись к Локи и Класии, занёс свой двуручный меч.

Так казалось.

— Ф-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! — раздался громкий, издевательский смех.

Место, куда должен был приземлиться меч, исказилось, и под ногами Дюллахана появилось несколько магических кругов.

— Он и правда наступил на ловушку, которую я оставил! Какой идиот! Идиот здесь! Гья-ха-ха-ха-ха!!! — заливался смехом Локи. — Но, похоже, те двое оказались сильнее, чем ты думал. Или ты испугался моей самодельной супер-магии? Что-то ты совсем растерялся. Понимаю, что против мага нужно действовать быстро, но… поторопился ты, дружок.

Магические ловушки обычно не скрыть, и служат они скорее предупреждением. Поэтому, хоть они и срабатывают со стопроцентной вероятностью, разумный противник на них почти никогда не попадается.

Но Локи, использовав минутную «панику» врага, заставил его совершить эту «редкую» ошибку.

Магические круги под ногами Дюллахана были бледно-голубого цвета.

— …Надо же, как всё идёт по плану. Ну, до мата осталось несколько ходов. Для начала, давай-ка я лишу тебя твоей надоедливой мобильности.