＊ ＊ ＊ ＊

— Эй, мальчик. Тебе интересна магия?

В памяти всплыло далёкое, очень далёкое воспоминание. Неожиданно в голове зазвучал нежный, словно звон колокольчика, голос.

Человек, который обратился ко мне в детстве с такой дружелюбной улыбкой, был парень из нашего района по имени Эльдас.

Незадолго до поступления в Магическую академию именно он научил меня основам магии, да и вообще почти всему, что я о ней знаю.

— У тебя прирождённый талант.

С этими словами Эльдас каждый день возился со мной, обучая магии.

— Я в долгу перед твоей покойной матерью.

Когда я спрашивал, почему он учит меня, Эльдас всегда отвечал именно так.

Он приходил ко мне на закате. И всегда исчезал прямо перед тем, как отец возвращался с работы домой.

Странный парень.

Хоть я и думал о нём так, время, проведённое с ним, было хорошим. Даже более того — оно было очень приятным. Я даже мечтал, что если бы у меня был старший брат, он был бы именно таким.

Но я общался с Эльдасом всего год. Ровно через год, в один из дней, он с грустью на лице сказал мне:

— …Слушай, Алек. Даже если у тебя появится возможность, никогда не становись придворным магом.

Эти слова, сказанные почти шёпотом, я не могу забыть до сих пор, хотя прошло уже больше десяти лет.

Думаю, я выбрал путь придворного мага отчасти и из-за этого.

Его слова засели в моей душе занозой, и я, наперекор всем, кто был против, стал придворным магом.

Даже когда отец, не желая быть мне обузой, покинул столицу, я продолжал цепляться за эту должность, наверное, именно по этой причине.

Я хотел узнать, что означали те слова. Я искал и в конце концов нашёл ответ. Когда я увидел имя Эльдаса в списке тех, кто, как и я, почти десять лет назад с отличием окончил академию и стал придворным магом, я окончательно потерял путь к отступлению.

Узнав, что скрывалось за его словами, я решил, что изменю двор.

Именно благодаря встрече с Эльдасом я стал тем, кто я есть. Я был ему обязан, и потому решил, что должен. Но то, что я мог сделать, было лишь каплей в море.

В итоге я так ничего и не смог.

Только не сбегать по собственной воле. Я думал, что смог следовать хотя бы этому своему маленькому принципу, но в итоге всё закончилось вот так.

Единственное, что я приобрёл, — это умение выживать, которое помогло мне удержаться на службе.

Именно поэтому… ах, как же это всё бесит. И я думаю:

А правильно ли я поступил, что принял тогда руку Йорхи? Вот он, конец человека, который наперекор всем решил стать придворным магом.

…Я чувствовал себя ужасно нелепо.

Всё ещё находясь в каком-то нереальном состоянии, я прикусил нижнюю губу. Во рту распространился вкус крови.

Но даже такая боль не могла отвлечь меня. Я был ужасно зол на себя, и… и…

— Алек?

…Это слово вернуло меня в реальность. Чувство самобичевания, которое, казалось, будет расти бесконечно, рассеялось, как стайка паучков.

Выслушав всё, что рассказала Миша, я, кажется, собирался просто посидеть на стуле и подождать Онеста и остальных, но, видимо, в какой-то момент отключился.

Я медленно открыл глаза и встретился взглядом с иссиня-чёрными глазами. У меня был знакомый на примете, который мог вот так приблизиться и с любопытством разглядывать моё лицо.

— …Класия.

— О, а ты и впрямь настоящий. Значит, Йорхе и правда удалось тебя переманить. Неплохо, — без особого удивления, но с ноткой радости в голосе ответила Класия — женщина с волосами цвета серебра и снега, напоминающими о первом снегопаде.

— А где этот дурак и Йорха?

— Там. Раз их здесь нет, значит, всё ещё слушают гильдмастера.

— Ясно. Ну и ладно.

Под «дураком», само собой, подразумевался Онест. Я знал, что если он там, она точно туда не пойдёт, но всё же хотел предложить ей присоединиться к ним. Но прежде чем я успел это сделать, она села на стул рядом.

— Вытри рот.

— А?

— У тебя кровь.

Я думал, это было во сне, но, похоже, я и вправду прокусил губу. Неудивительно, что я чувствовал вкус крови.

— Кошмар приснился?

— …Возможно.

— За четыре года ты так и не научился врать. Ну, не хочешь — не говори. Я не собираюсь лезть с расспросами, это слишком утомительно. — Но у тебя ужасный вид. Сейчас ты выглядишь, как Йорха, когда она кричала, что увидела призрака.

— Это ещё что такое?

Хоть сравнение и было очень странным, я почему-то сразу представил, что это за лицо. Йорха бы разозлилась, но я невольно улыбнулся.

— …Ну, по крайней мере, я понял, что выгляжу паршиво. Хорошо, что Онест меня таким не увидел.

Я вытер рот тыльной стороной ладони и улыбнулся.

Онест, несмотря ни на что, хороший парень. Но он совершенно не знает, что такое тактилность, и лезет со своими вопросами без спроса. Я смирился с его характером и не злюсь на него, но и у меня есть пара вещей, о которых я не хочу говорить. Поэтому я был рад, что меня нашла именно Класия.

Вскоре повисла тишина.

— …

Слова совершенно не шли на ум.

Мы не виделись четыре года, и я думал, что мы о чём-нибудь поговорим, но я не мог подобрать ни слов, ни темы. А Класия, то ли из вежливости, то ли ещё почему-то, тоже молчала, из-за чего становилось ужасно неловко.

…Пожалуйста, возвращайтесь скорее.

Словно небеса услышали мою мольбу поскорее разрушить эту гнетущую атмосферу, через несколько минут дверь в комнату, где были Йорха и остальные, открылась. В толпе выходящих авантюристов были и они.

Вскоре…

— Тьфу! — раздался сдавленный голос Онеста. Его взгляд был прикован к тому, кто сидел рядом со мной, — к Класии. Какого чёрта ты здесь? — читалось в его вскрике. Но это было лишь на мгновение.

— Эй, Алек. Как только будем готовы, отправляемся в подземелье. Пропуск уже одобрили в качестве исключения.

Онест сказал, что разрешение на пропуск, который, по словам Левиэла, должны были выдать только завтра, уже получено.

— «Как только будем готовы» — это значит прямо сейчас? — нахмурившись, спросила Класия, которая была не в курсе дела. В ответ Онест лишь дерзко ухмыльнулся, словно говоря: «А то!».

— Вообще-то нам отказали, но у старика случайно оказалось «Ядро» от «Убийцы танков». Так что я выбил разрешение и для нашей группы. Направляемся на 64-й этаж. Кха-кха-кха, как только ты вернулся, Алек, сразу стало весело, а?!