— Положись… на меня!

Передо мной был Дюллахан, полностью скованный белыми цепями, вырвавшимися из магических кругов «Трёхточечной печати».

Мне предоставили идеальную возможность — враг, чья главная угроза, скорость, была нейтрализована, ждал, чтобы я обрушил на него всю свою мощь. А раз так, то мне оставалось лишь одно. Мне подготовили сцену. Значит…

— Расширяйтесь!

Я должен был доказать, что Локи, подготовивший всё это и доверивший мне решающий удар, не ошибся.

— Многослойное наложение: Акселерация!

Убрав артефакт, я направил освободившиеся ладони на врага.

Второй раз за сегодня. Резкая боль пронзила голову, но я лишь скривил губы в усмешке. И что с того?

В воздухе начали появляться золотые магические круги. Их число росло безгранично.

Они сияли, как россыпь звёзд на ночном небе, и против воли приковывали к себе взгляды всех присутствующих.

Раз уж так…

Заполните всё пространство. Без единого просвета.

На максимальной мощности, в максимальном масштабе, на максимальной скорости, в полную силу, на полную мощь, вложив всего себя…

— Г-гха-а-а-а!!!

Резкая потеря маны сильно ударила по телу. Перед глазами всё поплыло. Скованный цепями, Дюллахан метался, пытаясь вырваться, и лязг цепей отдавался эхом. Он предпринял последнюю, отчаянную попытку.

…Но.

Тем не менее.

Мои действия не изменились.

Так что сдохни уже, — мысленно произнёс я и слабо улыбнулся.

«…Но я ведь бесполезный бывший придворный маг, ты в курсе?»

Хотя бы… хотя бы не разочаровать тех, кто без колебаний отмахнулся от этих моих слов и протянул мне руку.

Не разочаровать своих друзей.

Оставалось лишь превратить эти чувства, эти эмоции в реальность.

Поэтому, даже если перед глазами всё окрасилось в красный, даже если я перестал чувствовать землю под ногами…

— Это… не имеет значения, — причина, по которой я в этот миг смог превзойти свой предел, была так проста.

И в пустоте вокруг врага появилось более тридцати магических кругов.

— …Сдохни.

Остался последний шаг.

И тут моё тело пошатнулось.

Бой с первым монстром. Ближний бой с Дюллаханом. Накопившаяся усталость разом нахлынула на меня.

Но я всё равно открыл рот и, падая на спину, закричал с искренней улыбкой:

— Громовой разряд: Тандерболт!!!

Тут же вспыхнула одна молния. За ней вторая, третья, четвёртая, пятая… их число росло в мгновение ока, и то, что должно было быть одиночными разрядами, слилось в сплошную стену света, отрезавшую все пути к отступлению, и обрушилось на врага нескончаемым градом.

«Нам нужен именно ты, Алек Югрет».

«Забирай всю славу, Алек Югрет!»

— …Ха, — пронеслись в голове слова.

Ты не нужен. «Бесполезный».

…Слова Йорхи, Локи, Онеста и остальных затирали, перекрывали те слова, которые я слышал четыре года.

— …Всё-таки, когда на тебя полагаются, это неплохо.

Непрерывный грохот. Ощущение, будто воздух взорвался. Окутанный этим чувством, я рухнул на спину.

— Не «полагаются», а «вчетвером дурачатся в подземелье». Не так ли?

Надо мной склонилась тень.

— А, Алек?

— …Онест, ты просто стоял и смотрел, как я падаю.

Мог бы и помочь, ничего бы с тобой не случилось, — беззвучно упрекнул я его, но он лишь притворился дурачком: «Да? Не помню такого».

— Но, как ни крути, в нашем «соревновании» победил я, верно? — на его лице появилась та самая искренняя, знакомая мне за долгие годы улыбка.

Сквозь несмолкающий грохот «Тандерболта» слово «соревнование» отчётливо донеслось до моего сознания.

— …А-а!

Я сделал всё, что мог. Выложился на полную.

…И, падая, совершенно забыл о нашем «соревновании».

Правило было одно.

Кто первый упадёт — тот проиграл.

— Про наказание ты ведь не забыл?

— Гх…

— Ну, я-то знаю, что Алек не из тех, кто нарушает обещания. Я знаю, что он человек чести. Не из тех, кто будет искать отговорки, — его слова, отрезающие все пути к отступлению, лишь подтверждали, что он тот ещё мудак. Одним словом — ужас.

Но спор затеял я сам. А значит, придётся смириться с наказанием.

— Но я не изверг, — неожиданно произнёс Онест. — В этот раз условия «соревнования» были не в твою пользу. Так что наказание будет лёгким.

Он прищурился и мягко улыбнулся, но в глубине его глаз я увидел что-то другое.

— Поэтому… — он продолжил. — …никаких секретов, как четыре года назад. Если у тебя будут проблемы, расскажи кому-нибудь из нас троих — Класии, Йорхе или мне. Не держи всё в себе. Понял? Это и есть твоё «наказание».

«Наказание» слаще сахара.

— Ха… это слишком легко.

— А? Хочешь потяжелее? А?

— …Уволь.

— То-то же. Будешь теперь плакать в подушку от благодарности за мою великодушность.

— …Так и сделаю.

Чтобы он в сердцах не придумал что-нибудь похуже, я решил просто согласиться.

В этот момент…

— …Ну, с возвращением, — раздался усталый голос.

К нам подошёл Локи, опираясь на плечо незнакомого мужчины с прищуренными глазами, и, как и Онест, заглянул мне в лицо.

— Я видел много магов, но такого, кто мог бы одновременно развернуть столько заклинаний, — впервые. Спасибо тебе, мы победили. Если бы не ты, сейчас бы уже начался второй раунд.

Взгляд Локи переместился туда, где медленно истлевал скованный цепями Дюллахан.

— Даже с таким количеством… было на грани. Такая скорость, да ещё и первоклассная прочность — это просто нечестно… Я больше никогда не хочу с ним драться.

Хоть он и выглядел измождённым, мне показалось, что у него ещё остался запас сил.

— Ах, да. Тот артефакт, что я тебе одолжил. Лидер сказал, что это тебе. В благодарность за спасение. Подарок.

— Верно, лидер? — обратился Локи к мужчине, на которого опирался.

— Да, всё так. Конечно, это лишь малая часть нашей благодарности. Я также обещаю, что выполню и требование Онеста-куна.

— Раз это говоришь ты, а не этот «мудак», то я верю. …Эй, Алек. Бери артефакт, не стесняйся. Словам «мудака» я бы не поверил, но если это говорит Ривел, то всё в порядке.

Ривел.

Вероятно, так звали этого мужчину с прищуренными глазами, лидера S-ранговой группы «Алый Цветок: Рикрома».

Едва зашла речь об артефакте, я уже собирался его вернуть, но Онест меня остановил.

— Неужели мне так никто не доверяет?

— Нет.

— Ни капли.

— Не думаю.

— Эй! Так что, у меня тут нет союзников?!

Судя по тому, что даже Ривел, на которого он, видимо, рассчитывал, тут же ответил отказом, Локи врал всем без разбора. Я отчётливо представил себе эту картину.

— Ладно, оставим это. …Спасибо вам за помощь. И… — хорошая у вас группа, — сказал Ривел, проигнорировав вопли Локи: «Я думаю, это не „оставим“!», и посмотрел на нас с Онестом.

— Хм, — Онест лишь фыркнул и дерзко улыбнулся, словно говоря: «А то!». — Естественно. Мы же «легендарная» группа «Длительный Период».