— Фух… Готово.

Хоть я и соорудил все на скорую руку, торговая точка получилась вполне приличной. Прилавок сделал из светлой древесины, напоминавшей кипарис, а за ним установил полки, которые служили одновременно витриной и местом для хранения товаров. Сверху натянул полотняный навес, а также водрузил вывеску с вырезанной на ней надписью «Astroal Merchandise» (с англ. «Товары Астроала»).

Почему на английском? Пингвин попросил использовать «са-мый-по-пу-ляр-ный-я-з-ы-к-по-жа-луй-ста». 

— …Какого черта лешего я этим занимаюсь?

Внезапно меня накрыло осознание происходящего. Голова закружилась, я пошатнулся и тяжело вздохнул.

Все равно сюда никто не придет. И уж точно никто ничего не купит.

Впрочем, работа оказалась несложной. Подпространство принадлежало мне, поэтому я мог менять его по своему усмотрению. 

Мастерить полки, сгибая древесину, или обтесывать камни для возведения столбов – все это давалось мне так же легко, как управление собственными мыслями.

Вот только на это уходило огромное количество магии, да и тонкую отделку приходилось выполнять самостоятельно. Например, шлифовать доски, чтобы подчеркнуть характерную для хиноки текстуру древесины.

— Эй, этого достаточно?

Астроал окинул лавку довольным взглядом.

Бип-буп ♪

Раздался радостный сигнал.

〔Достаточно. Если раздобыть больше товаров, продажи вырастут.〕

— Да что тебе еще надо, поганец? Нога просто отваливается… Ай, нога.

Я опустился на стул, который сам же и изготовил. 

— Ах…

Левая нога снова разболелась. Эта ноющая боль мучила меня почти каждый день, но я до сих пор не привык к ней. Такое ощущение, будто двое взрослых мужчин со всей силы били молотами по моему левому бедру и колену.

— Ух…

Я схватился за ногу. Меня прошиб холодный пот, и я крепко стиснул зубы.

— …Фух. Что-то прохладно становится.

Когда боль отступила, я собрал куски древесины и развел костер. Астроал внимательно наблюдал за мной, а затем попросил:

〔Хозяин. Я хотел бы получить разрешение на использование подпространства.〕

— Разрешение? Понятия не имею, как это делается.

〔Я хотел бы получить разрешение.〕

Даже при большом желании я все равно не представлял, как именно это осуществить…

— Хм. Погоди-ка.

Внезапно меня осенило.

А что, если применить свой Коэффициент магии к Астроалу?

Как бы по-человечески он ни разговаривал, если рассуждать строго, он все-таки относился к категории предметов.

Я поднялся со стула и положил руку Астроалу на плечо.

— Не двигайся.

Я направил магию в холодный металлический сплав.

Шу-у-у-у-ух… От моей ладони и корпуса робота исходило синее свечение. Я чувствовал, как магия проникала внутрь и проходила по цепям. При этом металл оказывал какое-то глухое и жесткое сопротивление, будто я пытался воткнуть соломинку в лед.

〔А-а-а-а. А-а-а-а. А-а-а-а.〕

Пингвин дергался и издавал односложные звуки.

— Эй, потерпи немного.

〔А-а-а-а. А-а-а-а. А-а-а-а.〕

Трясь-трясь-трясь-трясь.

— Я сказал, потерпи.

Трясь-трясь-трясь-трясь.

Астроал задрожал, как массажное кресло. Он собирался взорваться, что ли?

[Активирован Коэффициент магии.]

— Фух. 

К счастью, цепи очистились.

Однако процесс еще не закончился. Если проводить аналогию с человеком, открылись только каналы центральной нервной системы – головного и спинного мозга. Периферические пути подключились не полностью.

Если продолжать в том же духе, рано или поздно добьюсь нужного результата.

— Ну как? Получил разрешение?

Панель, которая, судя по всему, служила Астроалу лицом, замерцала. 

Бип-бип-бип. Бип-бип-бип. 

Несколько раз мигнув и скорчив странные гримасы, робот наконец вернулся к привычному изображению пингвиньих глаз и ответил:

〔Да. Разрешение предоставлено.〕

— Вот и отлично.

Я связал себя с этим малым посредством Коэффициента магии. По сути, это и означало дать разрешение.

— Но учти: покупатели могут вообще не прийти. Не расстраивайся.

〔Все в порядке. Я задействовал системы дальнего наблюдения и сбора маны. Приток клиентов неизбежен. Проблем с продолжением работы магазина не возникнет.〕

— …Нынче даже роботы мечтают. Удачи тебе. В следующий раз принесу что-нибудь еще интересное.

Я подумывал скачать из онлайн-кинотеатров разные сериалы и фильмы и передать ему.

Хотя и сомневался, стоило ли прилагать столько усилий ради этой штуковины, но решил считать это проявлением привязанности.

— Я ушел.

Как ни крути, он стал моим первым питомцем.

* * *

— Пожалуйста, оставайтесь на своих местах! Скоро начнем съемку!

На съемочной площадке «Исследования лабиринтов NaN» продюсер Ким Аран кричала со сцены, на которой выстроилось семьдесят исследователей.

— И даже не упоминайте между собой Ким Дугёма! Отныне его для всех не существует… Джиу! Ты вообще не на своей позиции!

— А, да-да. Где мне встать?

Со Джиу болтала с Юн Хварим, когда Ким Аран схватила ее и увела прочь. 

Вот только ее место оказалось прямо передо мной. 

Теперь у моего лица замаячил затылок Со Джиу.

— …Кхм.

Видимо, Со Джиу тоже было неловко в моем присутствии, и она смущенно прочистила горло.

— Начинаем!

Хлоп. 

Раздался звук хлопушки младшего сценариста, и камеры включились.

Сегодняшняя площадка впечатляла размахом. Ее конструкция напоминала пирамиду из первого эпизода, но на этот раз все выглядело куда масштабнее и роскошнее.

— Ого… Вот и настал этот день.

Первый подсчет голосов.

Иными словами, день, когда определяли промежуточный рейтинг участников и кандидатов на вылет из проекта.

Лим Хэджун, стоявший слева от меня, произнес эти слова с волнением и тревогой. Справа от меня Кан Хён отозвался:

— Ага.

— …Хен, тебе-то место на вершине обеспечено. А вот нам такое не светит. Я прав, наставник?

Я молча кивнул.

Вскоре разговоры стихли.

Шу-у-у-у-ух…

Раздался нарочито величественный гул. В луче прожектора появилась Ю Джиин.

Сегодня она облачилась в костюм. Впрочем, наряд немного смахивал на траурную одежду.

Вполне подходящий выбор для события, когда предстояло попрощаться с двадцатью людьми.

— Здравствуйте.

Никто не ответил. В воздухе повисли лишь напряжение и тишина.

Словно поняв наше состояние, Ю Джиин горько улыбнулась и продолжила:

— Итак… сегодня состоится первый подсчет голосов.

Учитывались все голоса, отданные в еженедельном голосовании и голосовании за профили за первые семь эпизодов. Участники, занявшие места ниже пятидесятого, выбывали из шоу. Разумеется, кадры с их участием в мировом лабиринте полностью вырезали на монтаже.

— Вы наверняка нервничаете, да? Прошу посмотреть на экран!

Ю Джиин указала на огромное табло. Оно ярко вспыхнуло, и на нем начали появляться цифры.

— Перед вами общее количество голосов, полученных участниками в рамках еженедельного голосования проекта «Исследование лабиринтов NaN»!

[90 173 105]

— Ничего себе.

— А?

— Что за черт? Почти сто миллионов?!

— Обалдеть… Вот это да!

Исследователи изумленно зашумели. Я тоже опешил. Показатель оказался практически на двадцать миллионов больше, чем до моего возвращения в прошлое.

Неужели сработал эффект Соль Хауна?

Я хотел пожать плечами, но сдержался.

В любом случае в еженедельном голосовании каждый зритель мог отдать голоса за семерых участников. Поскольку шла уже седьмая неделя голосования, выходило, что еженедельно в нем участвовало около четырех-шести миллионов человек, даже если принять во внимание тех, кто голосовал лишь за одного кандидата.

— А теперь я объявлю рейтинги…

* * *

В Центральной Азии, в беззаконной зоне, куда не распространялась власть ни одного государства, среди темных зарослей эхом разносился торопливый топот.

Топ-топ-топ-топ!

Четверо исследователи мчались изо всех сил. Мечник с мечом, воин со щитом, лучник с луком и босоногий маг. Команда с классическим распределением ролей пыталась уйти от погони. Их застали за разграблением огромной деревни орков.

Они бежали, спасая свои жизни.

Гр-р-р-р!

Орочий рев накрыл лес, подобно приливной волне. Попадись они преследователям, те разорвут их на части и переломают кости.

Сердца бешено колотились, готовые вырваться из груди, но останавливаться было нельзя. Если орки их схватят, то просто сожрут.

— Ха-а, ха-а!

Они задыхались, легкие горели огнем, как вдруг произошла перемена…

Шу-у-у-у-ух…

Подул таинственный ветер. Чуждая, леденящая энергия коснулась их сознания, но они продолжили бежать.

— …Фух.

Мечник, возглавлявший группу, постепенно сбавил скорость.

Шмыг-шмыг. Шмыг-шмыг. Вскоре он остановился и принюхался.

— Ха-а, ха-а. Вам не кажется, что что-то изменилось? Ха-а… Даже воздух другой.

Остальные участники отряда один за другим притормозили и настороженно огляделись. 

Орда орков, гнавшаяся за ними, бесследно исчезла. Окружающий пейзаж тоже разительно переменился. Вместо привычных центральноазиатских степей здесь простиралась совсем другая местность. Растительность была более темной и сочной.

— Похоже на то…

— …Стоп, а что там?

Лучник указал куда-то вдаль. Все повернули головы в том направлении. В кустах виднелся большой указатель.

[Astroal Merchandise]

— Что за штука такая? «Товары Астроала»?

Лучник прищурился, пытаясь разглядеть надпись.

— …Там вроде робот стоит. Это что, автоматизированная лавка?

— Автоматизированная лавка… посреди глуши?

Исследователи двинулись вперед. Они ступали нетвердым шагом из-за того, что провели целый день в бегах.

Товары Астроала. Рядом с вывеской за прилавком находился робот, напоминавший пингвина.

— Это точно робот, а не статуя?

Его рост составлял чуть больше ста семидесяти сантиметров – настоящий великан по меркам пингвинов.

〔Здравствуйте.〕

— Ой, испугал!

— А-а-а-а!

Исследователи вздрогнули от внезапного приветствия. 

Робот невозмутимо продолжил:

〔Я – Астроал. В этой лавке принимаются только товары для обмена или самая распространенная валюта. Просьба учитывать это при совершении покупок.〕

— Лавка? Валюта?

Самой распространенной валютой, по-видимому, являлись доллары, но вряд ли у них с собой имелись наличные деньги.

Лучник обратился к роботу:

— …Что ты продаешь?

〔Для обмена доступны почасовые пропуска на отдых и закуски.〕

На прилавке, в деревянной миске, одиноко лежали чипсы. Исследователи же подумали, что ими мог угоститься любой желающий.

— Что такое пропуск на отдых?

〔Время отдыха оплачивается по часам. Вам позволено находиться здесь до истечения выбранного срока.〕

Исследователи поспешно осмотрели окружающую обстановку. Рядом обнаружились костер, в котором догорали последние угли, и один-единственный стул.

— Ты что, предлагаешь отдыхать на том стуле?

〔Нет. Под отдыхом подразумевается все это пространство.〕

— …Все это пространство?

〔Да.〕

— А если мы ничего не купим?

〔Вас отсюда выдворят.〕

— …Пф.

Один из исследователей фыркнул. Им оказался рослый воин с массивным двуручным мечом.

— Значит, выдворишь нас? – спросил он, поигрывая оружием. – Ну-ка, докажи, робот.

〔Принято.〕

Шу-у-у-у-ух.

Поднялся ветер. Здоровяк тут же исчез. В одно мгновение, словно пыль, подхваченная воздушным потоком.

Оставшаяся троица торопливо оглянулась по сторонам.

— Что за… Он и впрямь пропал?

〔Да, все верно. Покупатель был возвращен в исходное местоположение.〕

— Исходное местоположение… То есть туда?

〔Исходная позиция подтверждена. Район, в котором силы орков организовали окружение.〕

Исследователи обменялись взглядами.

Что ж, иного выхода не было. Возвращаться в нынешнем состоянии означало быть съеденными.

— Ладно, покупаю. А того парня, которого ты только что отправил обратно, нельзя вернуть? Похоже, ты нас спас.

〔Невозможно. Я вас не спасал.〕

— Что? Разве не ты нас сюда привел?

〔Это лишь часть системы привлечения клиентов. Я наблюдал за участками с высоким уровнем угрозы для человеческой жизни и случайным образом устанавливал там переключатели. Вы просто наткнулись на один из них.〕

Лучший клиент – не тот, кто располагал крупными суммами.

А тот, кому волей-неволей приходилось раскошеливаться.

— Э-э… Ладно. Значит, вернуть его нельзя?

〔Да, верно.〕

Трое исследователей снова переглянулись.

Увы, как и раньше, деваться им было некуда.

— Ничего не поделать. Все равно он не отвечал за добычу.

Мечник пожал плечами, поправляя свой рюкзак с увеличенной вместимостью.

Мир исследователя был жесток. Даже если участники одной команды доверяли друг другу, пока действовали сообща, они не стали бы отчаянно рисковать ради спасения товарищей.

Да и товарищами назвать их было трудно. Скорее, деловые партнеры.

— Нас осталось трое… Сколько часов возьмем?

— Если отдохнем часов шесть, магия должна восстановиться. Этого достаточно.

— Между шестью и семью часами разницы нет. Давай сразу семь. Эй, робот. Сколько с нас? У нас нет наличных. Расплатимся добычей.

Бип-бип-бип. Глаза пингвина забегали, будто он что-то подсчитывал.

〔Три гостя. По семь часов пребывания на каждого. Итого к оплате: три трофея C-ранга.〕

Три предмета добычи C-ранга.

Их рыночная стоимость составляла пятнадцать тысяч долларов.

* * *

Примечания

Хиноки – разновидность японского кипариса. На протяжении многих веков его древесина используется в традиционном строительстве и домашнем обиходе.