"Science & Fantasy". Прошло уже несколько дней с тех пор, как я получил письмо о победе в конкурсе.

[...Поздравляем с первым местом в конкурсе апокалиптических новелл...]

Когда я впервые получил это письмо, я помню, как смотрел на эту фразу и всё равно не мог поверить.

"Это... правда?"

Конечно, я был уверен, что рассказ получился удачным, и у меня было предчувствие, что всё закончится хорошо.

И всё же меня по-настоящему удивило, что именно моё произведение оказалось на первом месте.

Я уже отправил ответ на письмо из редакции.

[Я не смогу присутствовать на церемонии награждения. Помимо этого...]

Лицо и личные данные можно узнать только по электронной почте с официального адреса Эгона К.

Также было объявлено, что издательский контракт будет заключён через представителя.

Я заранее обсудил всё с отцом — моим законным опекуном и специалистом по издательским договорам.

— Не волнуйся об этом, — сказал он. — Кстати...

Отец, похоже, немного переживал из-за моего решения сохранить личность Эгона К. в тайне.

— Знаешь, я просто боюсь, что ты, Юджин, упустишь возможность, которая может тебе пригодиться — когда поступишь в университет, например.

— Не переживай, пап. В тот момент я смогу написать что-то новое уже под своим настоящим именем.

— Ха-ха, верно.

— Ты забыл о такой очевидной вещи.

— Кстати, ты ведь ищешь билет в Корею?

— Считай, что обязан пройти медосмотр, как обещал.

Отец смеялся, но в его голосе чувствовалась радость и понимание.

Мне было приятно, что я смог оплатить его медосмотр на призовые — пять тысяч долларов.

"Не верится, что я смогу встретиться с самим Лэндоном Бишопом!"

Одни только мысли об этом заставляли сердце биться быстрее.

Но если я хочу встретиться с Бишопом, сохранив тайну Эгона К., нужно хорошо всё продумать...

— О боже! Конкурс? Когда это ты успел? Наш Юджин — настоящий гений, дорогой! Можно мне почитать?

— Оппа, гений? Милота!

Естественно, мачеха и Хлоя были вне себя от радости, услышав новость.

"Чувствую что-то странное," — подумал я.

Хотя прошло всего около месяца с моего возвращения, за это время изменилось так много...

А сегодня — день, когда семья решила устроить праздник в честь победы моего сына-псевдонима Эгона К.

Единственные приглашённые — Нед и Адель — собрались у меня в комнате.

———

— Я прямо расстроилась, Юджин.

Адель надула губы — видимо, потому, что узнала обо всём только сейчас.

— "Питер Пэн в разрушенном мире", говоришь? Как ты мог показать его только Неду, а меня не посвятить?

— Да так просто вышло...

— И что теперь? Мне опять читать твою повесть через Неда?

— ...Извини, Адель.

Я извинилась вслух.

Адель тут же улыбнулась, уголки её губ поднялись.

— Ладно, раз просишь прощения — прощаю! И, конечно, поздравляю с первой премией, Юджин!

Она обняла меня и радостно запрыгала, а Нед присоединился:

— Поздравляю, друг!

— Хе-хе, спасибо всем.

И тогда, и позже я не мог не улыбаться, глядя на своих друзей, которые не меняются.

После того как мы вдоволь отпраздновали...

— Ах да, насчёт Эгона К., — шёпотом произнесла Адель, хотя нас было всего трое.

— Это ведь секрет, да?

— Угу.

— Не переживай, унесу его с собой в могилу.

— Я ставлю на Питера Паркера, а ты на что, Адель? — поддел Нэд.

Брови Адель тут же сжались.

— На что это ты ставишь?

— Сумасшедший пёс, держу пари, ты ведь не знаешь настоящее имя Человека-паука, да?

— ...Не будем об этом. Впрочем, что мне поставить?

В тот момент я подумал, что вовсе не стоит спорить.

Но взгляд случайно упал на акустическую гитару, которую Адель всегда приносила с собой.

— Поставь на кон свою песню.

— ...Мою песню? Ну ты загнул. Это же просто хобби, чтобы убить время.

Хотя она так и сказала, я прекрасно помнил:

если Нед всегда мечтал стать автором комиксов, то мечтой Адель было стать певицей-поэтессой.

В старшей школе она не показывала этого, но, поступив в колледж, занялась музыкой всерьёз.

А потом выбрала путь школьного учителя музыки.

— Быть учителем неплохо, но... — однажды сказала она, — Иногда думаю: что было бы, если бы я раньше решилась и пошла до конца?

Я до сих пор помню этот голос, полный сожаления.

Так что сейчас, когда она делает вид, что это не важно, — это просто попытка скрыть грусть.

— ...

Адель посмотрела на меня серьёзно.

— Ну что, устроим по-крупному? Споёшь мою песню?

— О, теперь я тебе верю.

"…Правда," — подумал я и рассмеялся, когда она шутливо стукнула меня по плечу.

А вскоре после этого —

— Все вниз! — позвала мачеха.

Мы втроём спустились на первый этаж и вышли во двор.

Барбекю-площадка стояла посреди небольшого заднего двора.

Нас встретили отец, мачеха и Хлоя.

— Поздравляем, Юджин!

— Брат, ты крут! Лучший!

— ...Поздравляю.

— Ух ты, наш Юджин — настоящий гениальный писатель!

— Нед, сегодня я даже не могу придраться к твоим преувеличениям, — рассмеялся я.

— Ха-ха, спасибо всем.

И снова уголки губ сами собой потянулись вверх.

— Хм, как вы там это называете в Корее? "Изгибать верхнюю ногу"?

— Ого, тётя Кейт, как же вкусно!

— Ешьте, ешьте, не стесняйтесь.

Барбекю, приготовленное отцом, и блюда от мачехи были потрясающе вкусными.

Адель и Нед выглядели такими довольными, что Хлоя с аппетитом жевала мясо.

— Наша Хлоя всё милее и милее!

— Щёчки как свежие булочки!

— Бол данди манед!

— Ух, прости, прости~~

Мне было приятно видеть, как друзья так же нежно относятся к моей младшей сестрёнке, как и я.

— Как же жаль, что нет музыки! Адель, может, споёшь?

Смутившись просьбы мачехи, Адель взяла гитару и начала:

— Lucky I'm in love with my best friend...

Нежный голос Адель заполнил вечер.

— Юджин, "Питер Пэн в разрушенном мире" был просто потрясающим! — воскликнула мачеха, сияя от восторга.

Сказала, что это совсем не похоже на "Исповедь Лоуренса", которую читала раньше, и что она буквально погрузилась в историю.

— Да, но... — добавила она тише, глядя на отца, который резал мясо для Хлои.

— Ты знал, что твой отец заплакал, когда читал твоё произведение, Юджин?

— ...Что? Серьёзно?

Мой сдержанный отец, который почти никогда не показывает эмоций?..

— Правда-правда! — шепнула Кейт. — Когда я вчера зашла, он быстро отвернулся... а глаза-то — в слезах.

— Ух ты, даже представить не могу.

— Вот именно! — смеётся мачеха. — А когда я спросила, плакал ли он, он только отмахнулся — "нет-нет".

Я не сдержался и рассмеялся.

И словно по цепочке — сначала мачеха, потом Хлоя, хотя и не поняла, что смешного:

— Хи-хи-хи, ты такой милый, когда улыбаешься!

Адель, Нед, отец — все засмеялись вместе.

———

"Science & Fantasy", Окленд, Калифорния.

Редакция.

— Эгон К., — пробормотал Марк, человек, который несколько часов назад отправил письмо победителю конкурса. — Интересно, что он за человек?

— Ну... — отозвался старший редактор. — Одно можно сказать точно: новичком он не выглядит, верно?

— Да, я тоже так думаю...

Марк снова просмотрел анкетные данные авторов, поданных вместе с рукописями.

В то время как другие участники писали биографии, опыт, публикации —

"Эгон К." указал только псевдоним.

За последние дни редакция только и обсуждала, кто он такой.

Кто-то предполагал, что это сценарист с опытом, решивший попробовать себя в прозе.

Судя по зрелому стилю, автор явно немолод.

А может, это известный писатель-фантаст, решивший скрыть имя?

"Уже и имена знаменитостей всплывают," — подумал Марк.

И тут — "динь" — пришло новое письмо.

"Наконец-то!"

Это был ответ от самого Эгона К.

Марк дрожащими руками открыл письмо, а коллеги сразу оживились:

— Получил ответ? Что пишет?

— Церемония ведь уже на следующей неделе! Интересно будет увидеть его вживую.

— Может, назначим встречу с редакцией после церемонии?..

Но Марк, нахмурившись, произнёс:

— Эм... Эгон К. сказал, что не приедет на церемонию.

— Что?!

Редакторы, только что радовавшиеся, замерли.

— Этого не может быть...

После таких наград, как "Хьюго", "Небьюла" и "Локус", именно "Science & Fantasy" считается самым престижным журналом.

И он отказывается прийти?

— И ещё... он пишет, что общаться можно только по email.

— И что не хочет раскрывать своё настоящее имя или личные данные.

В редакции повисло недоумение.

— Я так и знал! — вдруг вскрикнул главный редактор Харрисон.

— Э-э... шеф?

Он быстро понял, что все на него смотрят, и кашлянул:

— Ничего-ничего. Впрочем... передай Марк, что это не проблема.

— Не проблема?

Харрисон кивнул:

— Скажи, что приз он получит и без личного присутствия. Ведь он не отказался, верно?

— Нет, просто не сможет приехать...

— Этого достаточно. Среди писателей сейчас полно странных типов.

Кто-то до сих пор пишет пером на бумаге.

Кто-то уходит в горы, если застревает с текстом.

А кто-то каждый день меняет настроение и переписывает уже отправленные рукописи.

— Да уж...

Харрисон посмотрел на коллег и добавил:

— Только не давите на него. Потерять такого нельзя.

Вы же знаете — сейчас фантастике нужна свежая кровь.

Редакторы понимающе переглянулись.

— Появление нового крупного автора, способного перевернуть всё... Это огромное событие.

Харрисон подумал:

"Связь с Эгоном К. не должна закончиться на этом конкурсе."

Его рассказы нужно продолжать публиковать.

А цель — сделать из него лицо журнала "Science & Fantasy".

И, возможно...

"Может, даже лучше, что его личность остаётся тайной," — решил он.

Не специально, но это создаёт ауру загадочности — а значит, вызывает интерес у читателей и критиков.

"К тому же..." — усмехнулся Харрисон, чувствуя, как срабатывает его безошибочная интуиция:

"Эгон К. — большая фигура. Та, которой лучше оставаться в тени."

— Похоже, я выиграл спор, писатель Бишоп, — с довольной улыбкой произнёс он.