— Эгон К., о, совсем неплохо?

Нед одобрительно кивнул, оценив аккуратность.

Атмосфера тоже была неплохая, и это имя часто использовалось в немецкоязычных регионах.

— Как бы... создает атмосферу сумасшедшего учёного-супергероя? Как кто-то, кто любит эксперименты над людьми...

— Стоп.

Итак, псевдоним был выбран.

Сразу после этого он нажал кнопку "Отправить" на доске конкурса.

[Эгон К. | Конкурс "Science & Fantasy" — Отправка рукописи]

...Клик.

Одним щелчком мыши рукопись была отправлена на конкурс.

Фух. На меня нахлынуло облегчение и усталость — я наконец отправил ещё одну работу.

— Эй, кстати, — внезапно сказал Нед, глядя на меня яркими, любопытными глазами.

— Что там с Эмбер?

— Что значит "что там"?

— Да ладно, она же получила твой номер, верно? WhatsApp ID или что-то в этом роде? Значит, она наверняка связалась с тобой после этого.

...О, он говорит о том, что произошло несколько дней назад.

"Честно говоря, я был довольно сбит с толку, когда Эмбер действительно появилась."

Я не ожидал, что она предложит обменяться ID в мессенджере.

После этого Нед и Адель не переставали донимать меня вопросами о том, что было дальше.

— Ничего особенного.

— Что случилось, что случилось?

— Она просто сказала, что нужна книга для группового обсуждения в классе...

Я замолчал, вспоминая разговор, который у нас был в мессенджере.

[Эмбер_Браун: Так что, хочешь сходить в книжный магазин вместе в эти выходные?]

[Эмбер_Браун: Юджин, ты выбираешь книги.]

[Юджин_Квон: В эти выходные?]

[Эмбер_Браун: Да, в 11 утра, перед книжным магазином Chestnut. Хорошо?]

...Как бы это сказать?

Она, похоже, считала, что я, естественно, соглашусь.

— Она попросила меня пойти с ней в эти выходные, чтобы выбрать несколько книг.

— Кяа, это приглашение на свидание!

— Это не свидание, она просто попросила меня помочь выбрать книги. И...

Я взглянул на Неда и добавил:

— Я сказал ей, что не могу пойти.

— ...Что?

Лицо Неда выразило полное недоверие, как у человека, который только что потерял свою страну.

[Юджин_Квон: Извини, у меня в выходные не получается.]

[Эмбер_Браун: До скорого... Подожди, ты не можешь?]

Конечно, рукопись для конкурса была готова, но у меня ещё оставалась работа над антологией Шекспира.

[Юджин_Квон: Выходные — единственное время, когда я могу писать.]

[Эмбер_Браун: Ой.]

[Эмбер_Браун: Вау, понимаю.]

Эмбер казалась немного растерянной — вероятно, не ожидала, что её отвергнут.

[Юджин_Квон: Жаль, ведь это ты первая предложила.]

[Юджин_Квон: Пойдём в книжный магазин вместе, когда у меня будет больше времени.]

После отправки этого сообщения —

[Эмбер_Браун: 😀 Классно, классно! Покажи мне свой роман, когда закончишь его писать!]

— прилетел оживлённый ответ.

...Итак, чат с Эмбер закончился хорошо.

— Но почему ты так реагируешь? — я щёлкнул языком, глядя на своего лучшего друга, который застыл как вкопанный.

— Я должен писать в эти выходные.

— Конечно... но всё же...

— Срок поджимает, а на правку уйдёт много времени...

— Ты отказался от приглашения Эмбер на свидание... чтобы пойти в книжный магазин, не меньше?

— Я же сказал, это не свидание.

Но, похоже, Нед меня не слышал.

— Ты шутишь? Поход в книжный магазин вместе на выходных — это не свидание? Когда девушка — Эмбер, из всех людей — получила твой номер?

— ...

Он выглядел по-настоящему взбешённым.

— Ревнивый, тупой придурок...

— Ты что, только что меня оскорбил?

— Ты это заслужил.

Я уже собирался ответить, но парень выглядел так, будто вот-вот расплачется...

— Что это?

В этот момент я мельком увидел историю поиска на своём ноутбуке, которым пользовался Нед.

[Как писать SMS девушке: 100 примеров]

[120 забавных SMS, которые можно отправить ей, чтобы рассмешить]

[4 способа произвести впечатление на девушку в WhatsApp]

...

— ...

Я онемел.

— Через месяц, да? Скоро выпускной. Все уже суетятся в поисках партнёров...

Ах да, верно. Выпускной. Это было важно.

— Эмбер — Эмбер Браун, из всех людей...

Видя, как он бормочет себе под нос, я подумал:

"Он какой-то жалкий."

Если подумать, Нед... он всё ещё был холост в тридцать пять, не так ли?

———

Не успел я оглянуться, как снова наступили выходные.

"Эта неделя тоже пролетела незаметно."

Казалось, что только вчера я отправил рукопись на конкурс.

Как только это было сделано, я сразу же приступил к следующему заданию.

А именно —

"Переработка рукописи «Исповедь Лоренцо»!"

Превращение 6-страничного флэш-фикшн в полноценный рассказ.

Как сказала Шерли Макгроу, ответственный редактор, это была далеко не простая задача.

Ключевым моментом здесь было как её расширить.

Самым простым подходом было бы дополнить «Исповедь Лоренцо», которая уже имела чётко завершённый финал, более подробными деталями и глубиной...

"Но это кажется немного неудовлетворительным."

Мне нужно было ещё подумать над этим.

...А сейчас семья Неда пришла к нам на ужин — редкое событие.

— Хе-хе, бульгоги, замаринованные тобой лично? С нетерпением жду!

— Спасибо, что пришёл, Джозеф.

— За что спасибо? Ну, как у тебя дела? Тот корейский писатель, о котором ты упоминал в прошлый раз...

Я слышал, как Нед болтал с моими родителями.

— Ах да, Юджин тебе рассказывал? На следующей неделе будет день открытых дверей.

— Да, я и так собирался пойти.

— Хех, давно я не был в школе.

День открытых дверей — мероприятие, на которое официально приглашают родителей, чтобы они могли осмотреть школу.

Ученики готовят для этого случая различные представления...

Редакция школьной газеты объявила, что выпустит специальный выпуск "School Scene"!

Это означало, что моя история «Исповедь Лоренцо» тоже будет вывешена на стенах школы.

"Интересно, как отреагирует папа, когда увидит это!"

Вдруг я вспомнил, что мой отец сказал мне давным-давно:

— Ты написал это, чтобы показать другим людям? Не каждый может стать писателем, Квон Юджин!

Что без таланта я даже не должен об этом мечтать...

Эти резкие слова до сих пор жгли мою грудь, когда я о них думал.

Но в глубине души небольшая часть меня тихо надеялась: что, может быть, папа прочитает мою работу и признает её...

— Эй, Юджин, — в этот момент Нед, сидящий рядом со мной, толкнул меня локтем и спросил:

— Ты им рассказал? Или это всё ещё секрет?

— Хм, ну...

Он имел в виду выставку школьной газеты.

Я не скрывал этого, но было бы ложью сказать, что я не хотел их удивить.

Поняв мои намерения, Нед улыбнулся:

— Понял, я буду молчать. ...Кстати, как проходит конкурс? До результатов ещё долго?

Он понизил голос и спросил, а я ответил так же тихо:

— Осталось около двух недель.

Одна неделя на предварительное судейство, другая — на финальный раунд...

— Уф, почему я нервничаю? — Нед уже начал суетиться.

— Не надейся слишком сильно.

— Что? Почему? Я на сто процентов уверен...

— Никто не может гарантировать результаты конкурса.

Конечно, я был уверен, что "Питер Пэн в разрушенном мире" — увлекательная и хорошо написанная история.

Я приложил все свои силы, но...

"Твои усилия не всегда приводят к лучшим результатам."

Так устроено писательское ремесло.

Даже по-настоящему великолепное, хорошо написанное произведение может не увидеть свет, если оно попадёт не в то время или к не тому издателю.

"А конкурсы... они ещё более непредсказуемы."

Не говоря уже о популярности у читателей, всё сводится к вкусам и взглядам судей.

"Тем не менее, зная «Science&Fantasy», они, вероятно, учитывают и массовую привлекательность!"

Но я не должен с самого начала быть слишком жадным или полным надежд.

Это была моя философия, отточенная за годы работы редактором.

— Это мой первый шанс. Если получится — отлично. Если нет — ну и ладно.

— Конечно, но... чувак, если ты не выиграешь, я буду злиться больше, чем ты.

Я усмехнулся, услышав утверждение Неда, что он не оставит это, даже если я выиграю.

— Почему ты?

— Потому что я читал твою работу, чувак. Если она не займёт первое место, я начну сомневаться в справедливости судейства.

— Пфф, ты преувеличиваешь.

Он драматично вздохнул:

— Я же тебе говорил, разве нет? С этого момента Питер в моей голове — это не Питер Паркер, а Питер Пэн.

Я не смог удержаться от улыбки.

— ...Это большая честь.

Вечером наши две семьи сблизились за разговором.

Бульгоги, замаринованные папой и Кейт, были восхитительны.

———

После беззаботного уик-энда наступила среда — день открытых дверей.

Седжун и Кейт рано утром отвезли Хлою в детский сад и отправились в старшую школу Hillcrest.

— Я так рада увидеть Юджина в школе, дорогой.

В отличие от Кейт, которая уже несколько дней была в предвкушении, Седжун чувствовал себя немного неловко.

Главная цель дня открытых дверей заключалась в том, чтобы родители могли увидеть школьную жизнь своих детей своими глазами.

Но среди выступлений оркестра, спортивных игр и демонстрации талантов детей

"Юджин... наверное, и в этом году не особо чем-то занимается!"

Как родителю, было не очень приятно видеть, как твой ребёнок проходит школу без энтузиазма и увлечённости.

Вскоре они прибыли в оживлённый кампус.

— Дорогой, может, пойдём туда? Там выставка редакционных статей школьной газеты.

Седжун прошёл с Кейт по коридору клуба.

На стенах висели увеличенные, обрамлённые страницы школьной газеты.

"Школьная газета, да? Воспоминания нахлынули."

Вспомнив свои дни в литературном клубе в старшей школе, Седжун подошёл к стене.

Пройдя мимо нескольких школьных статей...

— О, посмотри! Рассказ, написанный, по-моему, одним из учеников.

[Специальный выпуск | Флэш-фикшн

"Исповедь Лоренцо"]

— Один только заголовок напоминает мне «Ромео и Джульетту».

— Давай прочитаем, дорогой!

Пара прошла вдоль стены, читая рассказ.

[Уважаемому принцу Эскалу,

Я — Лоренцо, ответственный за приход Вероны.

Буквально на прошлой неделе инцидент потряс до глубины души добропорядочных граждан нашей Вероны...]

Прочитав всего пару предложений, Седжун был заинтригован.

"Какая невероятная сила притяжения."

Благодаря эпистолярному стилю казалось, что Лоренцо исповедуется прямо на глазах у читателя.

[Однако эти двое не были ни любовниками, ни помолвленными.

Они были всего лишь пешками, принесёнными в жертву в интриге, задуманной ради чести и будущего их семей...]

По мере развития сюжета глаза Седжуна расширялись.

"Такое толкование «Ромео и Джульетты»!"

Он сглотнул, и его осенила мысль:

"Постой, если это выставлено здесь... значит ли это, что это написал ученик Hillcrest?"

Трудно поверить, что это написал старшеклассник.

Седжун и Кейт были полностью очарованы.

— Блестяще! — Кейт, ярая поклонница Шекспира, несколько раз ахнула от восхищения.

Седжун тоже читал, затаив дыхание, пока...

"Это... я совершенно не ожидал такого поворота."

Неожиданный финал на последней странице заставил его широко раскрыть глаза.

— Простите, вы отец Юджина?

Вздрогнув от голоса рядом с собой, он обернулся.

Там стоял мужчина средних лет с густой бородой и тёплой улыбкой.

— Я Леонард Хайнс, учитель английской литературы.

— О, здравствуйте. Я Квон Седжун, отец Юджина.

Леонард с гордостью смотрел на рассказ на стене.

— Юджин действительно талантлив, не так ли?

— ...?

— Когда я впервые прочитал "Исповедь Лоренцо", я был искренне потрясён.

Седжун был озадачен внезапным упоминанием имени его сына рядом с названием этой истории.

Леонард продолжил:

— Однажды во время консультации он вскользь упомянул, что мечтает стать писателем... но я никогда не думал, что он настолько серьёзен.

— О, э-э... Понимаю.

Леонард улыбнулся Седжуну.

— Я ещё не говорил об этом с Юджином, но раз его родители здесь, я упомяну об этом.

Он вручил Седжуну и Кейт брошюру о поступлении в университет.

— Университет Айовы имеет специальную стипендиальную программу для студентов факультета творческого письма.

— Э-э...

— Вы знаете, что Айова занимает второе место в национальном рейтинге по творческому письму, сразу после Брауна? У них есть всевозможные программы для студентов с литературным талантом, таких как Юджин...

— Подождите, сэр. А какое это имеет отношение к нашему Юджину?

— Э?

На мгновение оба мужчины переглянулись.

Затем Леонард с опозданием указал на имя автора, спрятанное в углу страницы.

— Вот, посмотрите.

[— Юджин Квон (10-й класс, старшая школа Hillcrest)]

— ?!

Юджин Квон.

Увидев полное имя своего сына, глаза Седжуна чуть не вылезли из орбит.