Вечер перед совместным днём "Тематического письма" литературного кружка.

"Мы решили завтра вместе разбирать работу Юджина."

Леонард Хайнс сидел в своём кабинете и снова просматривал работы членов кружка.

[Джейден Кунц "Сновидческий андроид"]

— Джейден, этот рассказ очень хорош.

Не знаю, сказалось ли то, что тема ему отлично подошла, но даже если отложить это в сторону —

"Раньше я вообще не понимал, о чём он хочет сказать или что пытается донести."

А здесь получилась вполне законченная новелла.

Разумеется, последовательная связь между абзацами значительно усиливает погружение.

К тому же было видно, что он особенно постарался, чтобы первые и последние строки отзыва­лись друг с другом.

"Наверное, в этом тоже заслуга слов, которые говорил Юджин на прошлом совместном разборе."

Улыбаясь, он перешёл к следующей работе, и тут его взгляд зацепился за название, поданное Шарлоттой.

"Как искусственный интеллект расшатывает фундамент нашей жизни"...

Она и раньше хорошо писала, но её эссе — первое, которое она когда-либо пробовала — искренне впечатлило меня.

Наоборот, теперь кажется, что жанр нон-фикшн ей даже больше подходит.

"С таким уровнем ей стоит отправлять материалы не на ученические конкурсы, а в полноценный публицистический журнал."

Надо будет как-нибудь ей это посоветовать.

И затем —

— Это написал Юджин.

Это была та самая работа, которая завтра станет темой совместного разбора.

Леонард открыл текст, который уже перечитывал три или четыре раза, и снова начал читать.

[…Монстр вины, поселившийся в разуме Эллы Морган, матери Дейзи, облизывал губы.

"Смотри, не бойся. Разве это не заманчиво?"

Каждый раз, когда она смотрела в окно, монстр шептал ей сладкие слова…]

Если не пережить как следует боль утраты дорогого человека, она раздавит тебя и превратится в глубокий рубец.

"Главная героиня Элла как раз была в такой ситуации."

И вот однажды Элла случайно воплощает свою дочь Дейзи в своём искусственном интеллекте.

Она бесконечно разговаривает с дочерью в виртуальной реальности.

И в финале...

[– Я не исчезну, мама.

— Нет, не уходи, пожалуйста, Дейзи…

– Я живу в сердцах мамы и папы… И на сервере я тоже есть.]

Дейзи исчезает, говоря, что "мама может увидеть её, когда захочет".

Казалось бы, история должна закончиться тем, что Элла, улыбаясь сквозь слёзы, гладит рукой пустой экран, с которого исчез образ её дочери —

"Но сцена романа переключается дальше, за пределы пустого экрана."

["мама. Я всегда жива в твоём сердце. нет…"

Элла, рыдающая, смотрит на свою мать Дейзи и шепчет:

— Мама никогда не покидала моего сердца.]

Истина раскрывается лишь в последней главе.

...Истина в том, что "Дейзи" — это было имя матери, а не дочери.

[Моя мама Дейзи умерла, когда мне было десять.]

Мама Дейзи погибла в аварии, выходя из автобуса.

После её неожиданной смерти муж и дочь ещё долго жили, словно пробираясь сквозь туман.

[После этого отец ни разу не произнёс имя "Дейзи" при мне.]

С тех пор прошло двадцать лет.

И когда дочь Элла достигла возраста своей матери Дейзи —

["Технология, которая случайным образом оживляет людей из воспоминаний?"]

Появляется разработка ИИ, способного реконструировать отдельные человеческие воспоминания и воссоздавать человека в виртуальной реальности, и Элла участвует в проекте как бета-тестер.

[Почему моя мама "Дейзи" создана из моих воспоминаний?

"Выходя из школьного автобуса… попала в аварию?"

Она стала сломленным человеком, потеряв свою десятилетнюю дочь Дейзи.]

Сначала Элла почти болезненно привязывается к своей «маме-ИИ», которая действует с подобием свободной воли по ту сторону экрана.

Она попадает в водоворот смешанных чувств, наблюдая, как десятилетняя "дочь" страдает от её отсутствия так же, как она сама страдала без матери.

[– Да, мама.]

И так Элла начинает говорить со своей матерью, притворяясь ИИ-чатботом.

После того как она делится в виртуальности всем, что хотела сказать Дейзи —

[— Я не исчезну, мама.]

— Элла решает отпустить созданный ею образ "Дейзи" по ту сторону экрана.

[Я никуда не ухожу, мама.

Теперь я такая же взрослая, как была мама…]

Не сама боль утраты — а то, что находится за ней: решение жить дальше, сохраняя память о материнской любви.

[Мне наконец кажется, что я могу отпустить маргаритки.]

{«Daisy» по-английски — «маргаритка».}

Леонард выдохнул, словно заключительная фраза вырезалась в его сознании.

"В конце концов Элла смогла по-настоящему пережить смерть матери… через созданный ИИ-образ Дейзи."

Юджин.

Как ребёнок в этом возрасте может написать такое?

Если только он не сильно ошибается, такая сила, такое отчаяние —

"Не возникает ли такая глубина только из личного опыта?"

За окном уже сгущались сумерки.

Леонард сидел в глубокой задумчивости.

———

Следующим днём, после обеда — комната литературного кружка.

Я нервно сглотнул и оглядел лица ребят.

"Совместный разбор волнует меня куда больше, чем я ожидал."

Может, дело в том, что всё проходит лицом к лицу — наверное, поэтому напряжения даже больше, чем при публикации.

…Ну да, публикация всегда ощущается чем-то нереальным.

"Интересно, мистер Кевин сейчас уже заканчивает оформление моего аккаунта?"

Мы долго выбирали платформу и решили, что Инстаграм подойдёт лучше всего.

— Я всё создам и настрою — тебе надо будет только написать приветствие.

Так что и это я доверил ему. Аккаунт запустим вечером и объявим о нём через письма агентства.

— Как я говорил, мы планируем провести отдельную QNA в честь открытия соцсети.

{QNA — Questions & Answers — Вопросы и ответы}

Звучит громко, но на деле я просто отвечу на несколько вопросов от читателей через соцсети.

Это совсем несложно, поэтому я и согласился.

— Все в сборе.

И теперь, как обычно, в светлой и чистой комнате клуба — когда все сели кружком вокруг стола, мистер Леонард начал:

— Итак, как вы знаете, сегодня мы разбираем работу Юджина. Все прочитали?

Члены кружка закивали, будто это само собой разумеется.

Первой начала Мия.

— Честно говоря, я была потрясена. Я и представить не могла, что с темой "ИИ" можно написать такую эмоциональную вещь.

— Вот-вот! Я вообще думал, что Юджин создаст жёсткую научную фантастику… О, и да — я сначала думал, что Дейзи — это типа Джарвиса, ИИ-ассистента Железного человека…

— Ой, пожалуйста, Джейден.

Когда Мия прервала его, все прыснули со смеху.

Атмосфера сразу стала мягче, и каждый начал делиться мыслями.

— Элла хочет отрицать "фальшивую" Дейзи, но в то же время одержима ею… Очень живо показано, как она всё время разрывается между противоречивыми чувствами.

Шарлотта кивнула и добавила:

— И я совершенно не ожидала, что "Дейзи" — это имя матери.

— Да-да! Такой неожиданный поворот…

— Нет, а вот я догадался ещё в начале.

Мия бросила взгляд на Джейдена.

Обсуждение продолжалось ещё долго.

— Вы знали, что я ревела, пока читала?..

— А я пошла к маме и сказала, что люблю её. Фух…

— Я расплакался, убирая инвентарь в папином спортзале…

Тяжеловес Джейден добавил, что слёзы до сих пор, кажется, остались на ручке тренажёра.

Толстощёкий Роуэн в очках тоже вступил:

— Э, стойте! Это что, соревнование по слезам? Вы теперь хвастаетесь, кто больше плакал?

— Так, Роуэн, а ты разве не плакал?

— …а?

— Ты всегда плачешь, разве нет? Вспомни, когда мы пели "Остров Ностальгии". Ты же там рыдал…

— Н-не было такого!

Пока Роуэн краснел и отпирался, все дружно рассмеялись.

"Мне приятно, что всем история показалась трогательной."

Я не подал виду, но внутри мне стало легче.

Постепенно ребята перешли к более глубоким обсуждениям.

Эпоха, в которой разворачивается сюжет; отношения Эллы и её отца; психология каждого по отношению к Дейзи…

— Но, наверное, лучший момент — когда Элла наконец правильно прощается с ИИ-Дейзи.

На этих словах Джейден вдруг заговорил непривычно серьёзно:

— Если честно… я вспомнил свою бабушку. Она умерла позапрошлым году. Я рос с ней, и когда её не стало… мне было очень тяжело…

— …

— И я подумал, а что если бы я смог встретиться с ней в виртуальной реальности, как в этом романе?

В тишине клуба слышен был только его спокойный, тонкий голос.

— Думаю… мне удалось бы как-то правильно всё отпустить.

— …

Его глаза слегка покраснели. Остальные молчали.

— …Вы высказались очень честно, спасибо.

Когда время подошло к концу, мистер Леонард оглядел ребят, разгорячённых обсуждением, и сказал:

— Хорошо. Перед тем как закончить — есть ли что-то, что, по-вашему, стоит улучшить?

Все лишь наклонили головы, но никто не ответил.

— …Можно?

Роуэн нерешительно поднял руку.

Мия, хорошо знающая его привычки, нахмурила брови.

— В сцене, где Элла читает стихотворение у могилы Дейзи… В тексте просто сказано, что она читает стих — и всё.

Он предложил вставить хотя бы строчку или две из настоящего стихотворения — как реплики Эллы.

— …О, это отличная идея.

Роуэн смутился от того, как быстро я это сказал.

— Рад, что понравилось. Просто когда я читал, сразу вспомнил строки из Вордсворта…

Он даже протянул мне листок с напечатанным стихотворением — "на всякий случай".

— Ух ты… спасибо. Как тебе вообще пришло это в голову?

Роуэн, почесав затылок:

— Юджин, ты ведь сам говорил: если указываешь на недостаток, предложи и решение.

— …Точно. Говорил.

И я только гордился тогда собой без всякой причины.

— И ещё… было бы обидно, если бы наш совместный разбор стал последним этапом для этой истории.

Остальные оживлённо закивали.

— Да! Её надо куда-то отправить!

— Может, подать в литературный журнал?

— Надо выбрать подходящий…

Смотря на друзей, которые обсуждали это с жаром, словно речь шла о их работе, я невольно улыбнулся.

———

Спустя минут десять.

Совместный разбор завершился.

Когда все уже собирали вещи, мистер Леонард коснулся моего плеча.

— Юджин, мне очень понравилась твоя новелла.

— Спасибо.

— Как бы это сказать… Такое ощущение, будто тебя читают сильнее, когда чувствуешь живой опыт за словами.

При словах "из опыта" мои глаза на мгновение расширились, но я улыбнулся.

— Кажется, мы с остальными ребятами хорошо влияем друг на друга.

Я оглянулся на Роуэна.

— Да, сэр. Я рад, что вступил в кружок.

— Очень хорошо. Ах да, кое-что ещё.

Голос руководителя клуба Леонарда Хайнса стал неожиданно серьёзным.

— Кстати… почему бы не подать твоё произведение на литературный конкурс Scholastic?

Школьный литературный конкурс Scholastic.

У меня расширились глаза — это ведь самый престижный молодёжный конкурс с вековой историей.

"…Э? Откуда вдруг такое?"

— Как сказали твои друзья — было бы жаль, если работа закончится только на нашем обсуждении.

Если выиграть, то, разумеется, будут и призы, и публикация, и выставка…

Он указал на плакат на стене.

[Список университетов с программами стипендий по творческому письму]

…

— Это даёт огромные преимущества при поступлении в любой университет.

— …

Поступление в колледж.

Я ещё в 10-м классе и думал, что всерьёз буду заниматься этим только в следующем году.

— Юджин, ты сейчас в десятом. С твоими навыками ты сможешь поступить даже сразу после одиннадцатого.

Старшая школа в США длится четыре года.

Обычно идут до 12-го класса, а потом поступают…

— Погодите… вы предлагаете мне раньше закончить школу?

— Верно.

С этими словами мистер Леонард дал мне стопку документов.

— Это…

— Брошюры о стипендиальных программах по творческому письму в разных университетах, включая Айовский университет. И если ты не против —

В глазах Леонарда блеснул явный смысл.

— Юджин, я хочу предложить твою кандидатуру на программу "Buxbaum Scholarship" Университета Айовы — от имени нашей школы.

— …!

Стипендия Буксбаума.

Эта программа выбирает всего несколько талантливых студентов и предоставляет им полную 4-летнюю стипендию, а также ежемесячное материальное обеспечение.

Услышав объяснение Леонарда Хайнса, я невольно широко распахнул глаза.