Школьный двор, украшенный яркими баннерами, был полон людей.

[День открытых дверей в средней школе Hilcrest]

[Добро пожаловать, родители!]

Возможно, потому что прошло уже довольно много времени с момента последнего школьного мероприятия, на него пришло значительное количество родителей.

Я тоже был занят с самого утра.

— Юджин, вышел специальный выпуск "School Scene"! Посмотри страницу 13!

Первым меня подозвал старшеклассник из школьного газетного клуба, который вручил мне экземпляр издания.

— Вау, это впечатляет.

Я не мог не восхититься качеством — трудно поверить, что это журнал, созданный учениками.

— Хе-хе, он только что вышел из печати, еще теплый. О, и позже мы устраиваем выставку в клубной комнате, загляни!

После того как старшеклассник ушел, я сразу же перелистнул на 13-ю страницу.

[Специальный выпуск | Флэш-фикшн

"Исповедь Лоренцо"

Уважаемому принцу Эскалу...]

Ниже была аккуратно напечатана моя история в правильном формате.

В самом низу было указано мое имя:

[— Юджин Квон (10-й класс, старшая школа Hillcrest)]

— ...

Меня охватила волна переполняющих эмоций — таких, которые испытываешь, когда твоя работа публикуется где-то.

"Я думал, что больше никогда не испытаю этого."

И подумать только, что это было в школьной газете с моим именем...

Я стоял там, погруженный в свои тихие размышления...

— О, Юджин!

— Привет! Как дела?

— Идешь на следующий урок?

Проходящие мимо дети начали по одному окликать меня.

Среди них были одноклассники по английской литературе, члены клуба творческого письма и, конечно же, газетчики, но также...

— Я видел "School Scene"! Он вышел, Юджин!

— Когда ты вообще начал писать? Я и представить не мог, что ты напишешь рассказ...

— Он был такой хороший! Я прочитал его стоя в коридоре клуба, до самого конца, ха-ха!

Неужели школьный журнал имел большее влияние, чем я думал?

Даже дети, с которыми я никогда раньше не разговаривал, подходили ко мне непринуждённо или похлопывали по плечу, как старые друзья.

Вспомнив давние времена, когда у меня почти не было никого, с кем я мог бы поздороваться, кроме Неда, Адела и иногда Эйдена...

"Странно, но это приятное чувство!"

Все эти перемены из-за одного задания... или, вернее, из-за того, что это задание было опубликовано в «School Scene» и выставлено на всеобщее обозрение?

В любом случае, я и так был переполнен эмоциями, но...

— Эй, братан! Наконец-то наступил день Д! Ну, как ты себя чувствуешь?

Может быть, потому что это был тот день, Эйден, энергия которого сегодня казалась на другом уровне, сунул мне в лицо камеру, от чего я с утра пропотел.

Как-то сумев высказать ему свои мысли...

— Спасибо, Юджин! О, кстати, ты заметил, что в последнее время тебя всё чаще упоминают в моих комментариях?

— Меня? Почему...

— Подожди, постой, не говори мне, что ты не подписан на мой канал, бро? У тебя же включены уведомления, да?

То есть я был подписан, но...

Только после того, как я объяснил, что обычно не смотрю YouTube, Эйден наконец отпустил меня.

Через некоторое время я получил сообщение от мачехи:

[Иду в коридор клубной комнаты с твоим отцом. Увидимся там скоро.]

Я направился к клубной комнате.

— Вот они.

Я заметил Кейт, разговаривающую с мистером Леонардом, а рядом с ней стоял мой отец с безразличным выражением лица.

— Папа! Кейт! — Я громко позвал их, подходя с волнением...

— Э-э, Юджин, что это всё... — разве мой отец не смотрел на меня с очень странным выражением лица?

———

После того как Кейт ушла в книжный магазин, сказав, что слишком долго отлучалась, Седжун и Юджин поехали в ресторан, только они вдвоём.

"Поужинать с Юджином, только мы вдвоём."

Сама мысль об этом казалась неловкой... нет, ситуация и так была достаточно неловкой.

Разве учитель литературы Леонард Хайнс не сказал что-то ранее?

— О, полагаю, Юджин не рассказал вам, что его рассказ будет опубликован в школьной газете. Похоже, он хотел удивить вас, ха-ха.

И это было не единственное удивительное в Юджине.

Ребёнок, который раньше почти не разговаривал в школе, в последнее время стал самым активным участником.

Он внимательно слушал на каждом уроке, его глаза блестели, он поднимал руку, чтобы задать вопросы, и, кроме того, он вступил в два клуба, в которых никогда раньше не участвовал.

— Один из них — наш клуб творческого письма, ха-ха. Ребята из клуба очень ждали возможности поработать с Юджином.

Седжун был одновременно рад и всё ещё не мог поверить в 180-градусную перемену своего сына.

Что стало причиной этого? Или, вернее...

— Итак, э-э, та история, о которой ты рассказывал раньше.

"Исповедь Лоренцо."

Это действительно написал его Юджин?

— Ты... ты написал это?

На этот неловкий вопрос его сын ответил слабым, безжизненным смехом.

— Да, я написал.

— ...

Седжун хотел спросить так много.

Когда его навыки так сильно улучшились? Как ему пришла в голову идея писать в таком стиле?

Или даже больше того...

"Сколько усилий он приложил, чтобы научиться писать так?"

Но Седжун зарыл все эти вопросы в своей груди.

...Потому что сначала ему нужно было сказать кое-что.

— Юджин, я... — Не отрывая взгляда от лобового стекла, Седжун заставил свои не желающие двигаться губы произнести: — Я... прости.

— ...

— Я имею в виду те жёсткие слова, которые я тебе сказал.

Что у него нет таланта.

Что с такими посредственными навыками ему даже не стоит об этом мечтать.

Все жестокие слова, которые он сказал своему сыну, пронеслись в голове Седжуна.

"По правде говоря, я должен был извиниться ещё давно."

Даже если у Юджина не было таланта, он должен был извиниться тогда.

Какой родитель говорит вещи, которые разрывают его ребенка на части?

Прикусив губу, Седжун взглянул на профиль своего сына, который так вырос.

— ...

Юджин на мгновение замолчал.

Он кратко посмотрел на дрожащие руки отца, сжимавшие руль, а затем ответил веселым голосом.

— Все в порядке, папа.

— ...

— Спасибо, что извинился.

Это не смогло стереть всю боль, но на данный момент этого было достаточно.

В этот момент и Юджин, и Седжун почувствовали, как с них сняли груз — наконец-то исчезла давящая эмоция, которая не давала им покоя.

———

Тем временем, в тот самый момент...

Редакция журнала «Science & Fantasy» в Окленде, Калифорния, погрузилась в полный хаос.

— Мне кажется, я действительно умру...

— Сколько же ещё осталось рукописей?

— Кофе! Принесите мне кофе, быстро! С двойной дозой кофеина, крепкий!

Этот офис, в котором обычно работали самые интеллектуальные и увлечённые редакторы в мире жанровой литературы, за последние несколько дней превратился в зону боевых действий, напоминающую апокалипсис.

— Старший, сколько дней прошло с тех пор, как ты в последний раз принимал душ? Не говори мне, что ты не ходил домой с первого дня...

— Посмотри, кто говорит, Марк. А ты сам в зеркало смотрел?

Из-за беспрецедентного наплыва заявок по сравнению с предыдущими годами они рисковали не уложиться в объявленный срок оценки.

Поэтому редакционная команда работала ночами, полностью посвятив себя процессу оценки конкурса.

— Но этот безумный наплыв заявок — это из-за Бишопа, да?

— Ну, призовой фонд тоже значительно вырос, но да, скорее всего, это из-за него.

Лэндом Бишоп, титан современной научной фантастики и фэнтези, был безумно популярен — настолько, что на конвенциях по научной фантастике часто можно было увидеть фанатов в футболках с его лицом.

— Я имею в виду, если бы я мог встретиться с Бишопом, я бы, наверное, тоже что-нибудь отправил.

— Правда? Мы страдаем, но благодаря тому, что он согласился, это стало огромным событием... И кто знает, может быть, этот конкурс откроет невероятного тёмного коня — или восходящую звезду.

— Это было бы потрясающе...

Да, если бы это произошло, все их тяжёлые труды не были бы напрасными.

Марк, редактор третьего года, вздохнул, пролистывая гору рукописей с молниеносной скоростью.

"Не ошиблись ли мы, выбрав в качестве темы постапокалипсис?"

Они выбрали ее, думая, что это будет самый доступный жанр для публики, но теперь...

Становилось трудно понять, была ли рукопись новой или он ее уже видел.

Большинство из них были о ядерной войне, Третьей мировой войне, вторжении инопланетян или столкновении астероидов...

"Ледниковый период — это хотя бы немного свежо."

Люди убивают друг друга, сражаются за ресурсы, раскрывая уродливую сторону человечества...

Следовать клише не было плохо само по себе, но...

"Разве нет ни одной истории, которая опровергает ожидания?"

Зевнув, Марк быстро пролистал рукописи.

Некоторые он откладывал в сторону, прочитав всего три страницы.

— ...Слишком многие даже не соответствуют базовым требованиям.

Некоторые не отличались от случайных интернет-разглагольствований, не говоря уже об орфографических ошибках и предложениях, которые даже не имели смысла.

— Угх...

Его скрутило от разочарования из-за потока некачественных работ, пока наконец один заголовок не привлёк его внимание.

""Питер Пэн в разрушенном мире"?"

Постапокалиптическая переработка Питера Пена?

Любопытство пробудилось, и он быстро перевернул титульный лист.

[2080 год нашей эры.

Через шесть месяцев после того, как таинственная чума, убивающая только взрослых, охватила весь мир.]

Захватывающая первая строка привлекла его внимание:

[Питер стал последним взрослым, оставшимся на Земле.]

Трагический герой, вынужденный жить как ребенок среди взрослых.

Это необычное начало пробудило любопытство, которое вскоре превратилось в полное погружение в сюжет.

— ...

Когда это началось?

Он совершенно забыл, что оценивает эту рукопись, и читал ее как обычный читатель.

"Это хорошо."

Это хорошо. Безумно хорошо.

Его сердце забилось от волнения при встрече с по-настоящему увлекательной историей.

[...Почти инстинктивный страх, что он больше не будет одним из них.

Этот сильный ужас проник в него, как леденящий дрожь...]

"Питер Пэн в разрушенном мире."

Жанр, темп и захватывающее напряжение были превосходны, но главная сила книги заключалась в другом.

"В том, как ярко она изображает фундаментальное желание, движущее Питером Пэном."

Еще до конца света Питер всегда был аутсайдером — никогда "нормальным".

В 35 лет его детский внешний вид не позволял ему быть взрослым, он был навсегда исключен из "них".

"Вот почему его одержимость стать идеальной частью группы — это его глубоко человеческая психология..."

Это было так понятно.

Наблюдать, как он надевает маску уверенного, беззаботного лидера Питера Пэна, чтобы пройти через разрушенный мир —

"Это так... трогательно."

Это потрясло Марка до глубины души, пробудив что-то глубоко внутри.

Ему пришлось с трудом сглотнуть, чтобы сдержать эмоции.

— ...

Не замечая, что его глаза высохли, он жадно поглощал следующие строки.

Как долго он читал?

[...Когда взошло утреннее солнце, Питер покинул лагерь.

Чтобы остаться их вечным лидером, символом Неверленда — «Питером Пэном».

Питер Пандит, нет, вечный мальчик, шагнул в неизвестность.]

— ...Ах.

Последняя строка поразила его глубоко в грудь.

Все еще находясь под впечатлением от остаточных эмоций...

— Марк, что ты делаешь?

Он очнулся от голоса своего старшего товарища и поднял глаза.

"...Я был так поглощён, что даже ничего не слышал."

Его сердце билось от радости — он нашёл настоящее сокровище в виде этой истории.