Снова в офисе SFF Press.
Младший сотрудник оглянулся на Марка, который ярко улыбался, и быстро спросил:
— О, ты уже зарегистрировался?
— Ну, типа того.
Хотя Марк ответил так, словно ничего особенного, ему было трудно сдерживать уголки губ, которые то и дело ползли вверх. Роскошный приём, изысканный ужин и церемония награждения в пятизвёздочном отеле в Калифорнии. Впервые в жизни ему казалось, что он вот-вот пустится в пляс.
— Ого, и всё это благодаря автору Эгону.
— И правда. Было бы здорово, если бы и автор смог прийти...
— Не говори.
Как я и сказал, мне вдруг стало ужасно жаль, что автор не может прийти на это мероприятие.
— ...Наверное, не хочет показывать лицо из-за здоровья?
— Думаю, да? Видимо, у него какая-то ситуация, когда ему нужно поддерживать спокойную повседневную жизнь и избегать внимания публики.
Они пришли к выводу, что, хотя он и преодолел кризис, он, вероятно, всё ещё прилагает усилия для поддержания здоровья.
— Как подумаю об авторе Эгоне, на сердце теплеет...
— Лили, ты тоже фанатка автора Эгона.
— Ты была фанатом с самого начала?
Кстати, младший сотрудник, заметив мешки под глазами Марка, сказал:
— Но у тебя синяки под глазами — это не шутка.
— Понимаю.
— Давай передохни. Я на минутку на первый этаж.
Сказав это, младший сотрудник вышел.
"...Сделаю-ка я небольшой перерыв."
Марк взял мобильный и зашёл на YouTube, думая, что нужно дать отдых уставшему мозгу.
"...Хм?"
На главной странице мелькнул один шортс, и он привлёк его внимание.
Тридцатисекундное видео, в котором азиатский старшеклассник подчёркивает важность здоровой пищи.
"Это лицо кажется знакомым?"
Обычно он бы просто посмеялся, но, подумав, что уже где-то его видел, нажал на ссылку в комментарии и перешёл к полному видео.
[Йо, Айден, раменный челлендж с огненной курицей для старшеклассников!]
Количество просмотров было значительным для повседневного влога, а также хватало комментариев, разыскивающих того старшеклассника, который появился в шортсах ранее.
"Юджин Квон, Квон Юджин...?"
Я тихо сопоставлял имя Квон Юджин и это лицо.
"...О!"
Марка осенило, и он немедленно зашёл на сабреддит SF.
Когда вводишь в поиск «студент в джинсовой куртке», посты начинают появляться один за другим.
"Меня зовут Квон Юджин из Айова-Сити."
Разве здесь некоторое время не шумели из-за разговоров о красивом фанате Бишопа?
Все завидовали тому, что он сидел рядом с автором Бишопом и читал книгу.
— ...Точно, это же то самое лицо!
Он даже говорил со мной лицом к лицу.
Марк сравнил фотографии, выложенные в YouTube Shorts и на сабреддите SF, и пришёл к выводу, что это, судя по всему, один и тот же человек.
"Интересно, заметил ли кто-нибудь это, кроме меня?"
Когда он снова зашёл на сабреддит SF, за пять минут появилось несколько новых постов. И один из них...
[124 Эй, бро. Ты это видел?]
...чей-то пост, показывающий, что фанатичный к здоровью парень и фанат Бишопа, засветившийся в шортсах на главной странице YouTube, — это один и тот же человек.
└Почему наш фанат на главном канале YouTube? лол
└Тем временем, что это за помешанный на здоровье тип?
└Я смотрел оригинал этого видео, и дети играли так мило.
└Юджин милый
└Анг, я зашёл сейчас, а шортсов уже нет.
...
Поскольку видео-шортс удалили, этот пост вскоре тоже похоронят. А Марк тем временем, увидев несколько комментариев, рассмеялся.
— Ха, забавно.
И тут же достал стикер и написал на нём:
[До церемонии вручения премии «Небьюла» — 7 дней]
Он приклеил его поверх монитора, чтобы успокоить колотящееся сердце.
———
С начала каникул прошла неделя.
До церемонии вручения «Небьюлы» оставалось всего четыре дня, и видео с благодарственной речью Неда уже доставили в Ассоциацию SFWA.
А я...
— Ого, как же хорошо...
— Это идеальный пикник, хе-хе.
Было раннее летнее утро, когда погода начала меняться от тёплой к влажной. Я находился в близлежащем лесу вместе с Недом и Адель. Вообще-то я думал пойти один и спокойно писать.
— Что?.. Ты выиграл конкурс комиксов?
— Это же круто! Это не просто так, Нед! Мы должны устроить вечеринку!
...Вот так мы втроём и собрались.
— О, солнце сегодня такое приятное, правда?
Как и сказала Адель, солнечный свет, пробивающийся сквозь густую зелень над головой, был очень приятен.
Звон —
Среди слабого стрекота насекомых.
Тосты с арахисовым маслом и фруктовый кофе, которые Нед принёс сам.
Простой столик и скатерть, принесённые Адель.
Разложенный рыбацкий стул моего отца — всё это создавало ощущение настоящего пикника.
— И воздух хороший.
— Ещё бы, людям нужно видеть солнечный свет, если они сидят в углу комнаты... Ой, подожди, разве я не говорил прямо как Юджин?
Нед, ответивший на моими словами, поражён.
Я похлопал парня по плечу и сказал:
— Поздравляю с победой в конкурсе, Нед.
— Кхе, чего это ты так? Это же просто победа. И всё же, кажется, есть некоторая надежда.
Я делаю вид, что ничего не замечаю, но видеть лицо друга с приподнятыми уголками губ — очень приятно.
— Сколько же там может быть надежды? Я гарантирую тебе, что в будущем ты станешь писателем, который покорит всю американскую издательскую индустрию.
— ...Почему ты сегодня такой щедрый на комплименты?
— Что случилось?
— Тогда вгрызайся в это! Нед, я слышал, ты в следующий раз собираешься участвовать в международном конкурсе!
Нед кивает на слова Адель.
— А почему это арахисовое масло такое вкусное?
— Хе-хе, мой папа сделал его сам.
Перекусив тостами и весело поболтав, мы каждый занялись своим делом.
— Мне нужно снова здесь рисовать...
Нед усердно рисовал рукописи для журнала комикс-клуба.
— Кроличий Барон Бенни, храбрый друг, ненавижу иметь столько младших братьев~.
Адель сидела, держа акустическую гитару, и, похоже, сочиняла второй куплет заглавной темы Кроличьего Барона.
— Ты знал, что заглавная тема Кроличьего Барона очень популярна?
Адель сказала, что среди всех песен, которые она когда-либо выкладывала на SoundCloud, у этой больше всего прослушиваний.
— Немного странно видеть, что она популярнее серьёзно сделанных песен... но что поделать, раз она популярна?
Казалось, она на мгновение погрустнела, но потом снова воодушевилась и писала второй куплет.
...Тем временем, «Кроличий Барон» уже довольно неплохо продавался на Amazon.
—Ого, у него уже больше пятидесяти звёзд!
— Отзывы и правда хорошие...
Как и сказали Нед с Адель, рейтинги и отзывы потихоньку росли. Благодаря этому, пока тенденция продаж улучшается, я сейчас пишу рукопись второго тома.
[Королевство динозавров.
Страна, знаменитая тем, что заперла свои двери, и среди них живут только динозавры.
Причина, по которой Бенни и Люттик отправились туда, заключалась в приглашении...]
Я вспоминаю, как сильно Хлоя разволновалась, когда я рассказывал эту историю.
— Диназавры... диназавры нравятся...
— Какой динозавр нравится тебе больше всех?
— Анкило... У него на хвосте дубинка.
...Вот почему граф Анкило появляется в качестве главного второстепенного персонажа во втором томе.
[— Спасибо, что пришли так далеко.
Граф Анкило правил этой динозавровой деревней уже более ста лет.
— Если бы не работа предыдущего Барона Лепус, эта деревня давным-давно попала бы в руки Великого Герцога Тирано...]
Я был невероятно счастлив тому, как это писалось, — возможно, потому что это была история, которую я несколько раз рассказывал Хлое, и она прочно укоренилась.
[Бенни и Люттик, приняв просьбу графа Анкило, направились на север Динозавровой Деревни.
То место — убежище Великого Герцога Тирано и его приспешников.
Два зверочеловека продвигались с огромным страхом, но то, что неожиданно их ждало, было...]
"Иногда так здорово писать в лесу, вот так."
Солнечный свет падает на голову.
Я сижу на рыбацком стуле и двигаю пальцами по клавиатуре ноутбука, вдыхая ароматный лесной воздух.
Тук-тук-тук.
Временами, когда хочется пить, я пью айс-кофе...
"...Хорошо."
Ощущение, как кофеин разливается в голове.
Даже если ради здоровья откажешься от всего остального, кофе, похоже, — не вариант.
— ...Ты только что видела Юджина?
— Что это он пьёт кофе и издаёт звуки? Ну ни дать ни взять — старик.
— И всё же.
Я отчётливо слышу, как Адель и Нед перешёптываются рядом, но что с того, если они немного похожи на дядюшек?
"На самом деле, Алмэнги — тоже дядюшка."
Итак, в какой-то мере дописав второй том «Кроличьего Барона», мои мысли обратились к другому произведению, которое я давно отодвинул в дальний угол сознания.
...Это — «Забытые Святые».
"Честно говоря, я не совсем о нём забыл."
Благодаря тому, что я при любой возможности старался записывать оригинальную версию, сейчас у меня есть около семидесяти процентов рукописи.
Но всё равно я в растерянности.
"Дело не только в том, что я не собираюсь публиковать эту рукопись как есть."
...Более того, потому что я ещё не уверен, как именно её исправить.
Можно подумать, что раз это уже успешное произведение, можно просто издать его как есть, но...
— Нед.
— А?
Я убрал руку с планшета и обратился к парню, который ненадолго отдыхал:
— Допустим, твоя первая официальная дебютная работа стала хитом.
— О, это приятно слышать.
— Но эта работа получила не только хорошие отзывы. Возможно, потому что это моя первая работа, я получаю много комментариев и критических рецензий.
Я также не могу стереть из памяти резкую критику, полученную в адрес «Забытых Святых».
Не будет ошибкой сказать, что один плохой комментарий ранит сильнее, чем сотня хороших. Скорее, это потому, что я в какой-то мере согласился с главной мыслью той резкой критики.
— Ну, продолжай.
— Но что бы ты сделал, если бы тебе дали шанс это исправить?
— Что значит «исправить исправленную версию»?
— Нет, это не та концепция...
Я сглотнул сухую слюну и продолжил:
— Что, если мы вернёмся в прошлое, ещё до того, как эта работа вообще появилась?
— ...Что?
Как раз когда Нед странно на меня смотрел, Адель, всё ещё державшая акустическую гитару, присоединилась:
— Ты можешь это исправить.
— А?
— Я просто должна исправить всё, что мне не нравится, от начала до конца. В чём проблема?
— ...
Логика Адель была простой и ясной.
— Чем жалеть потом, лучше сделать это, когда есть шанс. Разве не так?
— Это... верно.
Именно так.
...Я чувствую такое облегчение от такого простого вывода, что не могу сдержать смех.
— Почему бы тебе не попробовать переработать работу, которую ты держал в уме раньше? Это неплохо.
Нед смотрит на меня и продолжает:
— Но ты бы просто исправил её, и не думаю, что стал бы сейчас переживать. Что не так?
Как и ожидалось от парня, который так хорошо меня знает, — он бьёт прямо в точку.
Я рассказал, что, лёжа в больнице, довольно долго обдумывал, как дополнить «Забытых Святых».
Нед выслушал меня и кивнул головой.
— ...Я всё ещё не могу определить верное направление. Хорошо, тогда давай изменим вопрос. Что в ней самое проблемное?
— ...
Когда вопрос изменили, ответ, как ни удивительно, пришёл быстро.
"...Мировоззрение!"
"Забытые Святые."
Сразу после публикации бесчисленные читатели по всему миру были в восторге, и она вызвала ажиотаж, от которого голова шла кругом, —
"Ошибки в мировоззрении."
Из-за того, что оно недостаточно чётко проработано, при чтении может возникать чувство нестыковки, или появляются дыры в сеттинге.
...Собственно, я до сих пор отдельно собираю материалы, связанные с мировоззрением, чтобы дополнить эту часть.
Хотя объём довольно большой, всё равно кажется, что я никак не могу за него ухватиться как следует.
— Для этого есть отличный способ!
Нед предложил решение, сказав, что это метод, часто используемый в мире комиксов.
— Я пишу новое произведение, которое разделяет это мировоззрение.
— Произведение, которое разделяет мировоззрение?
— Ага! Ничего страшного, если персонажи или временные периоды совершенно другие.
...Это будет упражнением, чтобы привыкнуть к этому мировоззрению.
"Кстати, об этом."
Разве я не предлагал нечто подобное автору Бишопу?
"Ты не планируешь написать новую работу на основе этого мировоззрения?"
...Я хорошо даю такие советы другим, а на деле сам застрял за стеной и только беспокоился.
— О, это так здорово!
Адель как раз выкрикнула то, что я и сам хотел бы сказать.
— Что это за мировоззрение, Юджин? Мне уже жутко любопытно!
— Так чего ради тебе так сильно переживать из-за написания такой классной вещи?
В этот момент мобильный, лежавший на столе, зазвонил с ужасающим звуком.
— Ого, какой сюрприз.
— Возьми быстрее, Юджин.
Звонила не кто иная, как Кейт.
— Да, Кейт. Мы благополучно добрались до нашего леса. ...Да? Марисса?
Марисса — лучшая подруга Хлои по детскому саду. При этом неожиданном имени оба друга склонили головы набок.
— Почему отец Мариссы... связался со мной?
В тот момент я и сам опешил, услышав, что отец Мариссы хочет со мной поговорить.
Вз-з-з, вз-з-з...
Мобильный, который я держал у уха, завибрировал снова.
"Что такое?"
Я тут же проверил, и это было —
[Уведомление KDP | Всего получено 15 запросов от издательств]
Это было уведомление от сайта Kindle Direct Publishing, где я опубликовал «Приключения Кроличьего Барона».