После разговора с Эгоном К.

Марк, едва сдерживая волнение, крикнул:

— Все, внимание! Новый рукописный роман автора Эгона только что пришёл!

С этого момента весь редакционный отдел S&F оживился: каждый сотрудник получил экземпляр и сразу начал читать.

...И делал это не как редактор, а как самый обычный читатель.

— Боже, это просто... Как такой автор мог всё это время оставаться в тени?

— Наверняка это чей-то псевдоним!

— Джей Я? Или, может, Сэмми Шин?

— Нет, ни один из них не пишет в таком стиле...

Пока среди редакторов кипели споры, главный редактор Харрисон дочитал рукопись до конца, и вдруг вскочил со стула.

— Э-э, шеф? Куда вы...

— В кабинет директора.

Он чувствовал — это будет настоящий прорыв.

С таким предчувствием Харрисон направился к генеральному директору, чтобы выбить поддержку на уровне всей компании.

———

Когда я вернулся в школу спустя несколько дней, Нэд и Адель загорелись от любопытства, едва меня увидели.

— Ну как Калифорния?

— А как писатель Бишоп? Настоящий мастер?

Улыбаясь, я показал им фото, сделанные в студии у писателя Бишопа.

— Ничего себе... Я просто завидую.

— Такой милый дедушка...

Пока они рассматривали фотографии, я вспомнил слова, сказанные Бишопом:

— Я бы очень хотел, чтобы "Питер Пэн" стал трилогией. Помнишь, я тебе говорил? У тебя получился целый мир, жалко заканчивать всё одной книгой. Я сам подумал об этом, когда читал.

— ...А.

— И, кстати, это я говорю не как писатель, а как фанат, хе-хе.

Я до сих пор не могу поверить, что эти слова сказал сам Лэндон Бишоп, а не кто-то другой.

Мы часто созванивались по видеосвязи или переписывались в мессенджере.

— Ассоциация писателей-фантастов часто устраивает видеовстречи, знаешь? Если хочешь, я тебя познакомлю с ребятами.

...Это было по-настоящему почётное предложение.

Когда я вернулся домой после долгожданных занятий, как и обещал, я отправил Адель рукопись "Что-то живёт в озере".

Прошло около двух часов.

— Юууу-джииин!

Я едва поднёс телефон к уху, как меня оглушил её визг:

— Это просто потрясающе!

— Правда?

— "Правда?" — Как ты можешь так спокойно спрашивать?

Я ведь не просто так попросил Адель прочитать этот текст.

Она обожает хоррор — её любимый фильм "Заклятие", и она знает историю жанра до мельчайших деталей.

— Обычно я даже не моргну от ужастика, но тут... это просто жуть! Думаю, я теперь не засну!

— Хе-хе, не могу представить, чтобы ты боялась.

— Я тоже! Но это... это другой уровень. Я задыхалась, пока читала, но не могла остановиться — мне было слишком интересно. И вдруг... меня осенило.

— Осенило?

— Ага! Мне пришла в голову песня, я сразу записала...

— Ты пишешь песни?

На том конце воцарилась тишина.

Я усмехнулся: наверняка она покраснела.

— Это просто... ну, хобби.

— Так нельзя, — сказал я.

— Что?

— Когда закончишь эту песню, первой покажешь мне.

Пауза. Потом — тихий, смущённый голос:

— ...Зачем я тебе это вообще рассказала...

— Иначе я буду разочарован.

Она рассмеялась, немного застенчиво.

И всё-таки согласилась.

———

Тем временем Квон Седжун прилетел в Корею ночным рейсом.

На следующий день, едва прибыв в дом старшего брата в Кёнгидо, он буквально рухнул от усталости.

— Седжун, ты молодец.

— Да уж, такой длинный перелёт — не шутка.

— ...Спасибо, брат, спасибо, сестрёнка.

В честь выходных вся семья позавтракала вместе.

Седжун ощущал лёгкую неловкость. Прошло много лет с его последнего приезда.

"Седжун, жив ли ты там? Как дети?"

Его брат всегда первым звонил и спрашивал, ведь сам Седжун редко выходил на связь.

— Рад тебя видеть, брат.

— И я. Нам бы в Америку съездить, но всё никак.

Они болтали о повседневном, и разговор плавно перешёл к детям.

— У нас всё по-старому. Соджин стал капралом, а Ёнжин заканчивает школу.

— Каждый раз, когда Соджин приезжает в отпуск, выглядит грустным...

Седжуну стало тяжело на сердце.

— Кстати, я слышал, что Юджин выиграл конкурс?

— Да, первый приз. Конкурс научно-фантастических рассказов...

Он даже не заметил, как начал сиять от гордости.

— Честно, я был поражён. Никогда не думал, что у него есть талант к писательству.

— А я не удивилась, — вмешалась невестка.

— Что?

— У него же с детства воображение было безграничное! Помню, как наши дети слушали истории, которые Юджин придумывал на ходу, — все сидели, раскрыв рты.

Седжун замолчал.

Он понял, что слишком поздно осознал это сам.

После еды братья поговорили наедине.

— Знаешь, Седжун, мы с женой всегда переживали за тебя. Как ты там? Как здоровье? Не держи всё в себе, ладно? Иначе заболеешь.

Седжун слушал и думал: надо звонить чаще.

Надо говорить больше.

Пока не поздно.

— Брат...

— Хм?

— Я обещаю, теперь буду звонить регулярно. Просто... поговорить.

— Правда? Обещаешь? Ну, наконец-то!

Он улыбнулся — и почувствовал облегчение.

Лучше сделать хоть что-то сейчас, чем потом жалеть.

"Отец... как же хорошо, что вы тогда сказали эти слова."

Он вспомнил, как недавно сам произнёс нечто похожее сыну.

Когда попросил прощения и сказал:

"Мне кажется, я впервые по-настоящему понял тебя."

Да, в сорок с лишним не поздно меняться.

Главное — начать.

— Кстати, еда у тебя, сестрёнка, потрясающая.

— Правда? Я рада!

Он улыбнулся, и впервые за долгое время на душе стало легко.

———

Следующим утром.

Главный офис издательства SFF Press, которому принадлежит журнал "Science & Fantasy".

— Вы меня вызывали, господин директор?

В кабинет вошла Виктория Чен — женщина средних лет, руководитель основной книжной команды.

— Да, Виктория. Рад видеть. — Генеральный директор жестом пригласил её присесть. Рядом сидел Харрисон.

— Знаете Эгона К, звезду журнала "Science & Fantasy"?

— Конечно. Его имя сейчас на слуху у всех.

— Мы получили рукопись его нового романа.

— Уже? Но он ведь совсем недавно дебютировал...

— Я тоже удивился, — усмехнулся директор. — Я хочу, чтобы вы лично занялись этим проектом.

Виктория удивлённо приподняла брови. Обычно именно она назначала ответственных, а не наоборот.

— Понимаю, что это исключение, — добавил директор. — Но мы собираемся продвигать эту книгу на уровне всей компании. Никто не справится лучше вас.

— ...Хорошо.

Она ответила сдержанно, хотя раздражение в ней всё же шевельнулось.

Особенно из-за довольной улыбки Харрисона.

"Сияет, будто сам открыл Эгона К..."

Между журнальной и книжной командами всегда была негласная конкуренция — почти вражда.

Но Виктория, знаменитая своим мастерством превращать посредственные тексты в шедевры, приняла задание, как всегда, без лишних слов.

— Спасибо, Виктория, — сказал директор. — Надеюсь, вы вложите в этот проект всю свою страсть.

Она прищурилась.

— Страсть, значит?

— Да. Вспомните, как вы горели, когда только пришли в компанию. Тогда у вас получалось всё.

Она тяжело вздохнула.

— Хорошо. Постараюсь.

Выйдя из кабинета, Виктория не выглядела особенно вдохновлённой.

Для других подобное поручение стало бы подарком судьбы, но не для неё.

"Как всегда — заставляют сделать из сырого текста приличную книгу."

Она была известна своей требовательностью: под её рукой большинство рукописей становились неузнаваемыми.

"Хотя... «Питер Пэн в разрушенном мире» был неплох. Посмотрим, что тут. Но ожидания лучше снизить."

Вернувшись к себе, она открыла внутреннюю систему компании.

[Эгон К_Что-то живёт в озере.doc]

Скачала файл, даже не заглядывая в него, и сразу нажала "Печать".

Некоторые молодые редакторы предпочитали читать с планшета, но Виктория оставалась верна бумаге.

Ей нравилось переворачивать страницы, чувствовать текст.

Через несколько минут она села за чтение.

Сначала — без особого интереса.

А потом...

— ...

Она не заметила, как перестала слышать всё вокруг.

Только когда кто-то коснулся её плеча, Виктория вздрогнула.

— Руководитель? Что с вами? Вы побледнели!

— Н-ничего... всё в порядке.

Она моргнула, приходя в себя.

Лоб покрылся холодным потом, волосы на руках встали дыбом.

Офис, залитый солнечным светом, на миг превратился в тёмную хижину у озера.

Казалось, что кто-то следит за ней из темноты.

— Я пойду на встречу с автором, — сказал коллега.

— Уже время?

— Да, обед давно прошёл.

Она взглянула на часы — действительно, день перевалил за полдень.

Неужели она читала всё это время без остановки?

— Хорошо, иди.

Но едва тот вышел, Виктория снова уткнулась в текст.

"Ещё чуть-чуть. Ещё пару глав — и всё пойму."

Она принесла себе огромную чашку латте и продолжила.

Прошёл ещё час.

— Комната для совещаний свободна?

— Да, но... зачем?

— Отлично. Готовьте всё для экстренного собрания редакции.

Сотрудники переглянулись, ошарашенные.

А Виктория Чен уже улыбалась — впервые за долгое время по-настоящему воодушевлённо.

"Ну что ж... кажется, нас ждёт большой успех."

В её глазах вспыхнул тот самый огонь, который она когда-то потеряла.

————

Здравствуйте, дорогие читатели!

Сегодня я планирую опубликовать 7 глав.

Надеюсь, что успею. Если нет, то в худшем случае будет только 3 главы. Но я постараюсь успеть (⁠≧⁠▽⁠≦⁠)

Хорошего вам дня!