С тех пор как мистер Кевин и мы подписали контракт по «Кроличьему Барону», прошло уже довольно много времени. Трофей «Небьюлы», который вручил мне Кевин, хранится на книжной полке в моей комнате. Каждый раз, когда я смотрю на табличку с выгравированной на ней фиолетовой туманностью — как и следует из названия премии, — меня охватывает гордость.

И не только это.

— Какое-то странное чувство.

Если на экране ноутбука кликнуть на список «Наши новые авторы» на главной странице сайта Writer's Home, там значилось:

[Автор — Бенни Ле Репус

Бенни Ле Репус родился на окраине Кроличьего Королевства. Он пережил немало приключений и теперь записывает эти истории в книгу.

*Бенни Ле Репус — общий псевдоним Юджина Квона, Неда Миллера и Кейт Квон, которые соответственно писали, иллюстрировали и редактировали с оформлением текст.]

В тот момент я улыбнулся, глядя на представление автора и главного героя «Бенни».

— У-у-у-у...

Со второго этажа донёсся стон отца, поднимающегося по лестнице.

...Наверное, потому что он так усердно занимался спортом.

Я закрыл ноутбук, вышел из комнаты и тихо обратился к отцу:

— Тяжело, отец?

— А? Да нет-нет... Просто ноги немного задеревенели...

Говорит он так, но вид у него был слегка измождённый.

Мы как раз ходили в спортзал Джейдена — тот самый, которым управляет директор Джим, — на выходных.

«Давно не занимался как следует, отец!»

«Ха-ха, это хорошо».

Я заранее рассказал директору Джиму о состоянии отца.

«Гиперлипидемия...! Тогда надо заниматься ещё усерднее».

Но всё же было бы хуже, если бы он вдруг перегрузился, поэтому директор сказал, что составит программу тренировок, подходящую состоянию отца.

И сегодня утром директор Джим очень тепло поприветствовал меня и отца.

«Вы отец Юджина. Приятно познакомиться!»

Под руководством энергичного директора отец начал шаг за шагом осваивать основы. Он сказал, что в последнее время не мог заниматься из-за BookCon, и, похоже, запыхался даже от малого.

«Хух, хух...»

«Очень рад, отец Юджина!»

«Хм, зовите меня просто Эс-Джей...»

«Хорошо, Эс-Джей, поначалу будет трудно, потому что вы мало занимались, но базовая физическая форма у вас хорошая, так что если немного поработаете, быстро наберёте мышцы».

Директор Джим был весьма разговорчив.

«Вот теперь вижу, что телосложение Юджина похоже на телосложение Эс-Джея, ха-ха».

«Да, Юджин! Как и ожидалось, ты кое-что понимаешь. Всё начинается с этой приятной боли!»

«Ха-ха! Очень хорошо, Эс-Джей! Этот металлический звук! Металлический звук, который вы издаёте при упражнениях, даёт положительную стимуляцию...»

В отличие от директора, который без умолку говорил, мой отец мог только стонать.

Я снял накопившийся стресс через упражнения. Ещё я мельком увидел Джейдена, который пришёл разложить снаряжение.

«Юджин, Юджин! Ты видел «Небьюлу»? Это было просто убийственно! Безумие! Я плакал, когда слушал благодарственную речь Эгона К...»

Наверное, можно сказать, что мне было немного неловко слушать это искреннее признание.

И вот прошёл час с тех пор, как я вернулся домой.

— ...Было очень тяжело?

Когда я спросил отца, у которого, казалось, всё лицо опустилось, он улыбнулся и покачал головой:

— Ну, было и правда тяжело... но определённо освежает и хорошо.

Поначалу может быть трудно, но если продолжать, станет веселее.

— Как и ожидалось, верно? В этом смысле давай завтра снова пойдём вместе, отец.

— Э-э... Кажется, завтра я буду занят. Много работы.

— Завтра же воскресенье?

— ...

В тот момент мне показалось, что лицо отца посинело, но я решил, что мне просто почудилось.

— Папа, я дома!

Хлоя, игравшая на площадке с мачехой, подбежала к отцу и обняла его.

— О, наша милашка.

— Я на самолёте! Давай полетаем на самолёте.

Отец со смехом усадил Хлою себе на колени и покатал её, как на самолёте.

Так мы весело играли минут пять.

— Ой, папа.

— А?

— Папа, почему у тебя шея в морщинках?

— В морщинках...?

Отец переспросил, что это значит. Хлоя, паря в воздухе на ногах отца, простодушно разглядывала складки на его шее:

— Удивительно, как это место украшено.

— ...

— Похоже на шарф, хе-хе.

При этих словах уголки глаз отца печально опустились.

— Хлоя, это потому что... у папы... длинная шея.

— Ого, понятно~~

Я изо всех сил пытался найти оправдание, но печальный взгляд отца так и не вернулся в прежнее состояние.

———

Прошла неделя с тех пор, как я вернулся из дома писателя Юджина. Тем временем Кевин был очень занят работой.

«Первое, что нужно сделать... это написать информационное письмо, которое будет широко разослано всем членам Writer's Home!»

«Приключения Кроличьего Барона» выглядят захватывающе для всех. Как только я начал рассылать письма, меня завалило звонками и письмами до такой степени, что можно было почти ощутить выражение «телефонная станция горит!». Кевину было трудно справляться в одиночку, поэтому несколько человек были назначены отвечать на запросы о «Кроличьем Бароне».

— ...Да, верно. Бенни Ле Репус — это псевдоним, и, как указано в письме, всего трое человек...

Думаю, стратегия идти с этаким командным концептом из трёх человек — Юджина, Неда и Кейт — вместо того чтобы скрывать свою личность, как в случае с Эгоном К., оказалась удачной.

«Поначалу я думал сделать всё полностью анонимным».

Хотя Юджин и Нед ещё старшеклассники, они соавторы, так что внимание сосредоточено не на одном человеке.

«Как насчёт того, чтобы представить заголовок вот с таким акцентом?»

...книга, написанную братом в подарок младшей сестре на день рождения, с рисунками друга брата и редактированием и оформлением мамы.

Мы все согласились с мнением Кевина, что это не только оставит трогательное впечатление, но и привлечёт внимание в этом направлении.

«Кстати, случаи использования такого типа псевдонима довольно распространены в области детских книг».

«Джеронимо Стилтон», по которому издано более ста пятидесяти книг и который считается образцовой детской фэнтези-литературой, — это серия, публикуемая итальянской писательницей Элизабеттой Дами под псевдонимом «Джеронимо Стилтон». То, что она автор «Джеронимо Стилтона», известно публично, но страница с представлением автора в книге содержит лишь биографию главного героя Джеронимо.

«Это забота, чтобы не разрушать иллюзию юных читателей!»

«Приключения Кроличьего Барона» — тогда я тоже пришёл к выводу, что назвать автором «Бенни Ле Репуса» было очень удачным выбором, поскольку это форма рассказа самого Бенни о своих приключениях своему племяннику.

— Кевин, я обобщил запросы, полученные на данный момент.

— О, спасибо.

На сегодняшний день запросы поступили в общей сложности от пятидесяти компаний, и около тридцати из них подали заявки.

...Среди них были и те, кто сообщил о намерении заключить контракт через авторскую страницу на Amazon KDP.

— Нет, это же сумма...

— У меня что-то не так с глазами, верно?

— Ого, это безумие.

В отличие от других агентов, которые были ошеломлены, будто у них глаза вылезали из орбит, при виде суммы авансовых предложений, поступивших на данный момент, Кевин воспринимал это спокойнее, чем ожидалось.

«Как и ожидалось, стратегия писателя Юджина сработала!»

...Потому что он был уверен, что дело дойдёт до такого уровня.

Некоторое время назад Юджин предложил Кевину такую идею:

«Я как раз думал о вас, когда вы говорили о супербестселлерах... как вам такой подход?»

«Мистер Кевин раньше говорил, что хочет устроить этой книге грандиозный дебют под прожекторами с самого начала».

Для этого сама сделка по авансу, составляющая внушительную сумму, будет полезна.

«Если книга может привлечь столько внимания ещё до выхода на рынок, различные медиа заинтересуются ею. Притечёт поток читателей, прочитавших написанные об этом статьи...»

Это самый распространённый процесс создания супербестселлера, какой только можно знать.

«Так что давайте сразу подпишем «Приключения Кроличьего Барона» как сделку на три книги».

Это форма контракта, объединяющая несколько книг сразу, а не договор на одну книгу. Она служит гарантией для писателя, что серия будет доведена до полного объёма, а также увеличивает сумму аванса в несколько раз. С точки зрения издателя, если книга действительно станет хитом, он может обеспечить публикацию до трёх томов, не поднимая аванс и не заключая договор на последующие права.

«О, позвольте добавить ещё одну вещь».

Это было не единственное, что предложил Юджин.

«Я просмотрел компании-члены Writer's Home и, как и ожидалось от агентства из топ-10, у них много клиентов».

«Ха-ха, верно».

«Мы также напрямую работаем с британскими издателями».

«Верно... верно?»

Когда он всё это осознал? Как и ожидалось, думаю, у него нет слабых мест.

«Хорошо, тогда... давайте заключим сделку с крупным британским издательством, но поднимем цену, объединив британские права и права Содружества».

«...!»

Сам Кевин знал, что такая сделка возможна, но не мог напрямую связать это с данным случаем. Он был потрясён, но в то же время почувствовал неловкость и стыд.

«Как агент, я должен был предложить это первым».

В прошлый раз он думал, что показал свои способности агента, заключив крупномасштабную сделку по зарубежным правам на «Питера Пэна». И чем дальше, тем больше Квон Юджин казался ему не по годам развитым.

«...Мне всего семнадцать, нет, я говорил, что у меня день рождения, так что скоро будет восемнадцать».

Странно испытывать такое по отношению к столь юному писателю. По мере увеличения времени, проведённого вместе, Юджин становился первым человеком, который казался ему всё более непостижимым.

— ...«Пеббл Паблишинг», «Мэджик Тауэр Пресс», «Рейнбоу Лиз»...

Просматривая суммы аванса, присланные из тридцати мест.

— О, из Англии тоже позвонили.

Сейчас в Британии за право издать конкурируют около пяти издательств. И одна из этих компаний предложила непомерно высокую сумму, поэтому он разослал остальным письмо с вопросом, могут ли они сделать заявку на эту же сумму, и все ответили.

— ...

Глаза Кевина мало-помалу расширялись, когда он открывал письма одно за другим. Не успел он опомниться, как проверил последнее письмо, и его охватило изумление. В британском «Макмиллане», крупнейшем из этих пяти...

«Вы правда предлагаете такую сумму?»

...потому что они предложили сумму, вдвое превышающую самую высокую заявку.

На мгновение у Кевина закружилась голова, и он прикрыл глаза обеими руками.

———

Вечер понедельника.

Отец, вернувшийся с работы как обычно, зачем-то позвал меня в кабинет.

— Это не что-то особенное...

Лёгкая улыбка появилась на губах отца, когда он взглянул на настольный календарь.

— Скоро у тебя день рождения, Юджин.

...Если подумать, это было правдой. Мой день рождения — двенадцатое июля. Я даже не знал, что он уже на следующей неделе.

— Ну, было бы немного несправедливо называть это подарком на день рождения.

Я моргнул на неожиданные слова отца. Отец достал документ из толстой папки и протянул мне.

— Хочешь на следующей неделе, на неделе твоего дня рождения, поехать с отцом в Европу?

— А? В Европу?

...Вдруг? В тот момент я подумал, что отец не из тех, кто попросит нас двоих поехать за границу, даже если это мой день рождения.

В глаза бросился заголовок, написанный на первой странице документа:

[Приглашённая лекция в Трансильванском университете — Ким Ха-ён, лауреат Румынской премии фэнтези]

...Ха-ён Ким. Автор Ким Ха-ён получила Румынскую премию фэнтези?

Отец объяснил, пока мои глаза расширялись.

— Автор Ха-ён Ким получила официальное приглашение через Румынский культурный центр.

Автора Ким Ха-ён всегда считали одной из лучших писательниц жанровой литературы, представляющих Корею, но широкой публике она была не так хорошо известна. С тех пор как отец обеспечил сделку по зарубежным правам на американском рынке, статьи о ней посыпались одна за другой.

«Говорили, что её вот-вот экспортируют в Европу».

Она наконец получила огромное внимание в прошлом году, когда её работу номинировали на Всемирную премию фэнтези в переводческой категории. И вот теперь она выигрывает Румынскую премию фэнтези...

— Писательница Ха-ён Ким сказала, что в последнее время чувствует себя знаменитостью.

— Фух, это того стоит.

Румынская премия фэнтези — это награда, учреждённая в память о Мирче Элиаде, румынском религиоведе и писателе. Хотя размер денежного приза не так уж велик, отрадно, что корейский писатель получил литературную премию с давней традицией.

— В Трансильванском университете в Румынии пройдут церемония вручения Румынской премии фэнтези и лекция автора Ха-ён Ким.

Кроме того, агентство моего отца было официально приглашено вместе с писательницей Ким Ха-ён, а Румынский культурный центр предоставил авиабилеты и оплату проживания.

— Мой отец никогда раньше не дарил мне подарков на день рождения, и если ты не против, почему бы не купить билеты и не поехать за границу вместе?

Мои глаза невольно засияли.

— Конечно, надо ехать! Это же возможность встретиться с автором Ха-ён Ким лично и послушать её лекцию.

— Аха-ха, ну и парень.

...Разве это не автор, который открыл мне глаза на жанр фэнтези? Я всегда хотел с ней встретиться, но не было случая, так что это отличная возможность! Более того.

— В Трансильвании есть и замок Бран.

— Замок Бран?

— О, я хотел увидеть средневековые замки и здания вживую.

— Зачем тебе средневековая архитектура?

...Это чтобы привыкнуть к средневековому мировоззрению. Не в силах заговорить о «Забытых Святых», я придумал другое оправдание:

— Скажем так, это идея для новой работы.

— Ты уже думаешь о следующем проекте?

— Да. Мне нужно почерпнуть вдохновение из новых мест и влить его в свои тексты.

Отец, который молча смотрел на меня, говорившего спокойно, вскоре расхохотался:

— Вы, ребята, и правда не отдыхаете.

— Наверное, потому что похож на кое-кого с фамилией Квон.

Отец смеётся над моей шуткой.

...Кстати.

«Я встречусь с автором Ха-ён Ким в Трансильвании, в Румынии».

Моё сердце уже колотилось при мысли о встрече с мэтром корейской фэнтези-литературы в тех самых краях, что вдохновили Брэма Стокера на «Дракулу».