Тем временем — в студии художника Лэндона Бишопа в Калифорнии.

Это место было настоящей святыней для поклонников научной фантастики.

Тут не только хранилась библиотека с бесчисленным количеством книг — от классики до новейших произведений, —

— О, вы впервые это видите? — воскликнул один из посетителей. — Это ведь та самая фигурка из чистого золота 14 карат? Её сделали в честь сорокалетия вашего дебюта!

Помимо этого, студия была заполнена коллекционными фигурками из фильмов по мотивам шедевра Бишопа — "Хроники Звёздного Света".

— Эй, это снова из хрусталя? Это ведь фигурка Имперского рыцаря Ридсона, да?

Главный редактор Харрисон, который долгие годы работал с Лэндоном Бишопом, не мог скрыть восторга, осматривая редкую студию мастера.

— Перестань уже ходить кругами, Харрисон, давай поговорим по делу, — сказал писатель, усмехнувшись.

Харрисон — основатель журнала "Science & Fantasy" и легендарный редактор в мире научной фантастики.

Именно он сыграл ключевую роль в том, что сегодня Лэндона Бишопа называют великим мастером жанра.

— Ну что, вы уже пришли к выводу, маэстро?

Редактор сел напротив Лэндона Бишопа — седого, семидесятиоднолетнего писателя с густой бородой и мягкими чертами лица, напоминавшего Санта-Клауса.

Причина визита была проста: он пришёл услышать финальное решение по результатам конкурса научной фантастики.

"Хотя сам Бишоп известен тем, что не щадит никого."

Он никогда не пишет из вежливости. Если текст слаб — говорит прямо.

И даже когда другие судьи стараются быть мягкими, он не стесняется указывать на недостатки.

Но сегодня старик выглядел удивительно довольным.

— Хм... В этот раз судить было проще, чем я ожидал.

Он улыбнулся и потянулся к печенью на столе.

— Проще?

— Да. Когда среди рукописей попадается по-настоящему выдающаяся вещь — судейская работа становится куда легче.

Редактор сразу понял, о каком произведении идёт речь.

Бишоп достал рукопись и, улыбаясь, сказал:

— Как я и думал — это оно.

"Питер Пэн в разрушенном мире."

Харрисон тоже был уверен — конкурентов у этого произведения просто не было.

— Ну да... — он кивнул. — Что вас больше всего заинтересовало?

Толстые пальцы Бишопа постучали по обложке, прямо по имени автора.

— Вот этот человек... Эгон К. Мне любопытно, кто он такой.

— Я тоже проверял, — ответил Харрисон. — В интернете нет ни слова. Ни биографии, ни публикаций.

— Возможно, это просто новый псевдоним.

— Тоже так думаю. И, по-моему, это не его первая работа.

Бишоп поднял взгляд — их глаза встретились.

— Значит, вы считаете, что Эгон К — это известный автор под другим именем?

— Вполне возможно.

— А я вот думаю иначе.

— То есть, по-вашему, это новичок?

— Не совсем... — старик пожал плечами.

— В его тексте чувствуется... страсть.

— Страсть?

— Ну, как бы это сказать... Возбуждение? Восторг? — он прищурился, подбирая слова. — У начинающих авторов иногда чувствуется особая энергия. Как будто что-то кипит внутри.

Харрисон нахмурился, явно не до конца понимая.

Бишоп вздохнул и добавил:

— Если сказать проще... Такое ощущение, будто человек отчаянно хотел писать. Он сдерживал себя — и всё равно писал. Вот это чувство вы уловили?

— Вы имеете в виду ту самую искру, что бывает только у дебютантов?

Бишоп хлопнул в ладоши.

— Точно! Энергия новичка. Такое ощущение можно передать только в начале пути.

Однако Харрисон оставался скептичен.

— Я понимаю, о чём вы. Но согласитесь, новичок не может написать работу такого уровня. Это просто невозможно.

— Ваши сомнения справедливы, — спокойно ответил Бишоп, отхлёбывая карамельный макиато со взбитыми сливками. — Ведь литература не похожа на другие искусства. Если в музыке или живописи вершины достигают в двадцать-тридцать лет, то писательская зрелость приходит с опытом.

Поэтому лучшие романы рождаются у авторов среднего возраста.

А "Питер Пэн в разрушенном мире" — произведение, демонстрирующее такую глубину и мастерство, что трудно поверить, будто его написал новичок.

Даже стиль — чистый, выверенный, словно над ним поработал профессиональный редактор.

Так что Харрисона можно понять.

— Но ведь бывают исключения, не так ли? — продолжил Бишоп, облизывая пальцы после сладкого. — Таких людей называют гениями.

Гений.

Харрисон даже растерялся — не ожидал услышать это слово из уст старого критика.

— Раз уж вы так говорите, я, пожалуй, поверю. Но, знаете, мне всё равно кажется, что я прав.

Бишоп усмехнулся, в глазах блеснул азарт.

— Хотите поспорить?

— Почему бы и нет. Вы утверждаете, что Эгон К — новичок, а я — что это опытный автор с опубликованным романом.

— Ха-ха! Отлично. И что поставим на кон?

Редактор задумчиво посмотрел, как старик с аппетитом тянется за очередным печеньем.

— Что насчёт следующего вашего проекта? В трёх частях.

— О, Боже, вы хотите убить старика?

Они оба рассмеялись, и их смех наполнил студию.

———

"Пожалуй, стоит потом купить что-нибудь Шарлотте."

Благодаря разговору с ней у меня появилась идея, как продолжить работу над адаптацией "Исповеди Лоренцо".

Я чувствовал уверенность и спокойствие.

Решил, что перед занятиями стоит немного пробежаться утром.

— Уф... хух... хух...

Нет, это не я так дышу.

— Юджин, сбавь немного... темп... — тяжело выдыхал отец, красный как рак.

Я притормозил и встал рядом.

— Я слишком быстро бегу?

— Хм... нет, не слишком...

Хотя на самом деле я бежал гораздо медленнее, чем обычно.

Похоже, даже это оказалось для него испытанием.

"Неудивительно."

Мне сейчас семнадцать, и тело — как у спортсмена.

А отец — в середине сороковых, да и спортом никогда всерьёз не занимался.

Жаль смотреть, как ему тяжело дышать после пары километров.

— Папа, может, завтра вместо бега просто пройдёмся пешком?

— Хе-хе, давай.

Немного скучно, конечно, но лучше постепенно. Пусть он привыкнет к нагрузке.

"Хотя странно..."

Не думал, что бег с отцом будет таким неловким.

Он, похоже, чувствовал то же самое.

Разговор почти не клеился — только редкие фразы вроде "помедленнее" или "передохнём".

И к тому же...

Мы ведь говорили по-корейски, а это случалось нечасто.

Повисло молчание.

— Эй, Юджин...

— Да?

— Я вот хотел спросить...

Он долго подбирал слова.

— Про... грант.

"А, вот о чём."

Я улыбнулся.

— Ты про тот перевод корейского романа?

— ...Да.

— Я всё поправил, пап.

Он удивлённо моргнул, потом кивнул, щёлкнув языком.

— Вот как...

— А как вообще прошли переговоры? — спросил я, глядя на него сбоку.

— Сначала не очень, — ответил он, но в голосе появилась нотка радости. — Но после того, как ты подредактировал текст, всё изменилось. Появились сразу несколько предложений, и в итоге его продали почти вдвое дороже, чем ожидалось.

"Отлично."

Я одобрительно приподнял брови.

— Спасибо тебе, Юджин.

Я даже растерялся — отец редко говорил это вслух.

— Пустяки. Если что-то ещё понадобится — скажи. Кстати, пап...

Я наконец произнёс то, о чём думал с самого возвращения.

— Когда ты в последний раз проходил медосмотр?

— Медосмотр? — он нахмурился. — С чего вдруг?

— Просто интересно. Когда последний раз?

— Лет пять назад, наверное. В Корее, когда ещё работал.

— Может, пора повторить?

— Не переживай, — отмахнулся он. — Кроме лёгкой одышки, проблем нет.

— Одышка — это уже проблема, — заметил я.

Он остановился.

Я выдохнул, чтобы не звучать слишком резко.

— Слушай, дедушка ведь страдал гипертонией, да?

— Верно.

— А прадедушка умер от инсульта. Понимаешь, это может быть наследственным. Нужно следить за этим.

Отец помолчал, потом тихо сказал:

— Ты прав. Но, если честно, полное обследование — дорогое удовольствие.

Я знал это. В Америке такие вещи стоят безумных денег.

Проще слетать в Корею и сделать там.

— К тому же, у тебя учёба, у Хлои — расходы. Я не могу тратить деньги на себя...

Он смущённо отвёл взгляд. В этих словах слышалась усталость и груз лет.

"А ведь именно в это время у него начались финансовые проблемы..."

В прошлой жизни его агентство потеряло несколько контрактов — и всё покатилось под откос.

Но теперь я не допущу того же.

— Не переживай. За обучение я сам заплачу.

Он удивлённо моргнул.

— Сейчас полно стипендий и программ поддержки студентов, — уверенно сказал я.

Постепенно его лицо просветлело.

— Да... Леонард тоже сказал, что ты изменился. Знаешь, сынок, это приятно видеть.

"Всего-то и нужно было — немного уверенности."

Почему я не мог быть таким раньше?

Я улыбнулся.

— Если я заработаю, ты ведь слетаешь в Корею и пройдёшь обследование? Пяти тысяч хватит?

Отец засмеялся, но ответил строго:

— Юджин, пять тысяч — это большие деньги. Их не так просто заработать.

— Да, не просто... — пробормотал я, вспомнив о своих прежних банковских счетах. — Но не так уж и трудно.

— Что? — удивился он.

В этот момент мой смартфон завибрировал.

Дзззз —

[..."Science & Fantasy": Результаты конкурса...]

Я быстро открыл письмо.

— Папа.

— Да?

Я посмотрел на него и улыбнулся.

— Кажется, пора искать билеты в Корею.

Отец замер, не веря услышанному.