Через пять минут после этого сообщения от Марка посыпались одно за другим, с интервалом в секунду.

[Редакция S&F_Марк: Вау, как ты уже можешь—]

[Редакция S&F_Марк: Нет-нет, автор, содержание этой новой работы это ведь...]

Буль-буль — я держал телефон перед кастрюлей, где закипала вода.

— Что ты делаешь? — Нед подошёл и сам закинул лапшу в кипяток.

— А, это от моего редактора.

— А, ты про Эгона К?

— Угу.

Я машинально разорвал пакет с приправой и высыпал его в кастрюлю.

— Он, похоже, шокирован, что я уже написал новую историю.

— Новую историю?.. Новую?! — Нед, который до этого говорил рассеянно, вдруг обернулся с круглыми глазами.

— Новую историю? Под именем Эгона К?

— Эм... да.

— Новую историю?!!!

В этот момент Адель, сидевшая за столом, вскочила и подбежала ко мне.

— Что это ещё за новая история?!

— Ну, это...

— Юджин! Ты даже со мной не поделился!

Похоже, она злилась, что я рассказал не ей. Я вздохнул и покачал головой, глядя на её надутые щёки.

— Я вообще-то собирался показать её тебе первой.

— Правда?

— Правда. Думаю, тебе понравится.

Оба друга оживились.

— Что за история?

— Та, что понравится мне?

Видя их заинтересованные лица, я улыбнулся.

— Страшная история.

— Ого... ну это жесть.

— А я люблю страшилки! — радостно выкрикнула Адель.

Как и ожидалось: Адель, обожающая хорроры, будет в восторге.

— Когда закончишь, покажешь первой, ладно?

— Ага.

Через некоторое время в комнате слышалось лишь дружное чавканье.

— Ах, вкуснятина.

— В бульоне точно какой-то наркотик, — сказал Нед, отставляя миску.

Они болтали громко, смеялись, а я чувствовал лёгкую ностальгию.

"Как же это похоже на прежние времена..." — ведь даже до возвращения они тоже каждый месяц ели у меня дома рамен.

— Но, Юджин, — вдруг сказал Нед, — как ты вообще такой спокойный?

— В смысле?

— Ну... вот это всё!

Он придвинул смартфон ко мне — на экране был открыт форум фанатов фантастики.

— А, SF-форум?

— Ага. Все просто сходят с ума, пытаясь выяснить, кто такой Эгон К, хе-хе.

Адель прыснула со смеху.

— Знаешь, я тоже туда захожу. Там целая ветка, где пытаются угадать, кто ты на самом деле!

Почему-то оба выглядели даже более взволнованными, чем я сам.

Всё больше обсуждений, всё больше поисковых запросов с моим псевдонимом.

"Похоже, и редакция S&F тоже воодушевлена", — подумал я.

Но для меня, пережившего последствия "Забытых святых" до возвращения, это казалось просто спокойствием перед бурей.

— Кстати, — сказал вдруг Нед, почти доев лапшу, — ты ведь правда не пойдёшь завтра на хоумкоминг¹?

Я, как и раньше, ответил, что не собираюсь. Пойду на вечеринку литературного клуба.

— Не пойду. У меня нет пары.

— Правда? А может, Эмбер Браун хотела бы пойти с тобой...

— Это исключено.

Нед замялся.

— Просто мне показалось, что между вами что-то есть.

Я вспомнил разговор в мессенджере.

В прошлое воскресенье Эмбер написала, что ей очень понравились "Исповедь шести людей". Потом разговор как-то перешёл на хоумкоминг.

[Эмбер_Браун: Юджин, ты идёшь на хоумкоминг?]

Я ответил, что, конечно, нет. Танцы — это яд. Пойду лучше на пицца-вечеринку клуба.

[Эмбер_Браун: А, понятно!]

[Эмбер_Браун: Хорошо тебе повеселиться с клубом >_<]

Так что я просто ответил:

"И тебе хорошо провести время".

Адель вмешалась:

— Слышала, Эмбер идёт с Лиамом — квотербеком² из одиннадцатого.

— Ах, будущая королевская пара бала... Адель, ты сама-то—

— Я не пойду. И с тобой — тоже.

— Эй, я ещё ничего не сказал!

— Кто что говорил?

Они снова начали спорить.

Я наблюдал за ними и думал: "Да, школьная жизнь в разгаре. Хорошее время..."

— Кстати, ребята, — сказал я, глядя на их пустые миски. — Не пейте так много бульона.

— А? Почему?

— Рамен вкусный, но в нём слишком много соли.

Наступила тишина.

— Это значит, что большинство американцев съедают вдвое больше соли, чем нужно. А потом—

— Можно заработать гипертонию, болезни сердца и диабет, — закончила Адель.

Я улыбнулся:

— Вот именно.

———

На следующий день был хоумкоминг.

Школа гудела от веселья, а я...

"Не нравится мне концовка."

Я сидел дома и дорабатывал новый роман "Что-то живёт в озере".

Это была доработанная версия уже готовой истории — около 200 страниц, не так уж много.

"Если оставить так, финал выйдет слабым", — думал я.

Поэтому, хоть рукопись и готова, Марку я её ещё не отправил.

Тем временем...

Ширли, сотрудница университетского издательства Айовы, писала:

"К тебе обращаются редакторы и литературные агенты, хотят познакомиться."

— И, кстати! — добавила она. — Мы уже готовим третий тираж!

— Третий?.. Уже?

Оказывается, "Исповедь шести людей" продавались настолько хорошо, что два тиража разошлись моментально.

Хотя книга издавалась только в университетских и небольших книжных магазинах, она стала хитом благодаря обзору на BookTalk.

— Второй тираж закончился так быстро, что мы решили напечатать ещё 500 экземпляров!

— Это самый быстро распродаваемый сборник Шекспировских эссе за всю историю, — писала Ширли.

"Вот это да..."

Я знал, насколько это редкое достижение для университетского издательства.

— Мы уже перевели тебе гонорар. Пусть сумма небольшая, но всё же.

— Спасибо, я использую деньги с умом, — ответил я.

Всего пришло около 300 долларов — вполне неплохо для десятки соавторов.

Раз призовые с конкурса я отдал отцу, теперь, пожалуй, куплю подарки мачехе и младшей сестре.

Так "Исповедь шести людей" оправдала своё существование.

А "Питер Пэн в разрушенном мире" продолжал набирать обороты.

Дзинь-дзинь!

[Нед_Миллер: Iowa SF Book Club выбрал "A Fallen World"...]

[https://litlovers.com/run-a-book-club³]

[Адель_Эшберн: Рецензия Дэна Абрахама — "A Ruined World"...]

[https://litistbookreviews.com/2023/peter-pan-of-doomedland/⁴]

...Нед и Адель по несколько раз в день слали мне новости о "Питере Пэне в разрушенном мире".

"Если кто-то посмотрит, решит, что вы мои менеджеры", — думал я.

Книга действительно стала хитом среди жанровых критиков и клубов фантастики.

Но окончательно я понял масштаб только позже —

— Эй! Вы это видели?!

...на вечеринке клуба писателей.

———

Кабинет литературного клуба Хилкрест Хай.

— "Питер Пэн в разрушенном мире"?

— А, победитель конкурса Science and Fantasy?

— Да, его сейчас обсуждают везде.

Даже на пицца-вечеринке они обсуждали литературу — неожиданно.

"Я ведь не пошёл на хоумкоминг просто так..." — подумал я, усмехнувшись.

— Шарлотта, ты тоже читала? — Она кивнула. В клубном чате её сообщения сияли эмодзи:

[Шарлотта Дэйнс: Это было потрясающе (>_<)]

[Шарлотта Дэйнс: Я влюблена!!!!!]

[Шарлотта Дэйнс: Давайте обсудим это на следующей встрече @[email protected]]

— Отличная идея!

— Я вообще не читаю фантастику, но это... это круто.

— Фанаты буквально взорвались! Смотри, это ветка на SF subreddit...

Роуэн, заядлый фанат жанра, был особенно возбуждён.

— Юджин, а ты читал?

— Эм... я?

Он сунул мне в руки журнал "Science & Fantasy".

— Ну? Как тебе?

— Эм... неплохо.

— "Неплохо"?! Это всё, что ты можешь сказать?

— Да нет, я просто—

— Юджин! Даже если ты сдержан, это должно быть как минимум "отлично"!

Он буквально начал перечислять все достоинства "Питера Пэна", будто читал мне лекцию.

Я лишь почесал щёку, краснея:

"Вот уж не думал, что это будет так неловко."

Тем временем обсуждение разгорелось ещё шире, и уже половина клуба спорила о смысле концовки.

Но по сути — это всё ещё была пицца-вечеринка: аромат свежей пиццы, кола, смех друзей...

"Как же здорово. Почему я раньше не участвовал в клубе?"

Роуэн ел два куска пиццы, сложив их как сэндвич.

— Так вот, в жанре постапокалипсиса—

— Роуэн, доешь сначала!

Все дружно засмеялись.

— Это похоже на кесадилью⁵!

— Роуэн... ты хоть знаешь, что такое кесадилья?

Среди общего веселья я заметил, что Джейден — тот самый парень с толстыми очками, уже подписавший контракт с агентством, — сидит тихо.

Он выглядел задумчивым. Писал талантливо, но мучительно.

И вдруг он поднял глаза и сказал:

— Эй, Юджин. Можно спросить?

— Конечно.

Я ожидал вопроса о писательстве.

— Почему ты не пошёл на хоумкоминг?

Я моргнул.

— Эм... что?

— Ну, тебя ведь многие звали.

— Подожди, ты правда хотел это узнать?

Он смутился.

— А что ещё можно спрашивать в день хоумкоминга?

Оказывается, даже он, серьёзный парень, был ничем не лучше Неда.

— Бедный Джейден, — вздохнула Шарлотта. — Он так хотел пойти с Мией...

— Все заткнитесь! — вспыхнул он, покраснев.

Я рассмеялся.

— Хоумкоминг — это хорошо. Но я жду кое-что круче.

— Круче? Что?

— Пока секрет.

— Ну же, расскажи!

— Эй, Юджин, ты, оказывается, ещё тот тусовщик!

Мы все засмеялись.

———

Через неделю после хоумкоминга, в середине октября —

[Аэропорт Окленда]

Я поймал такси прямо у выхода и показал водителю адрес.

— Сюда, пожалуйста.

На бумаге был адрес студии легендарного фантаста Лэндона Бишопа.

...Событие, которого я ждал почти месяц, должно было произойти сегодня.

————

¹ — Хоумкоминг (homecoming) — это возвращение домой или просто возвращение, НО в нашем случае это вечер встречи выпускников.

² — Квотербек — это лидер нападения в американском футболе, но его можно использовать и как синоним для «лидера» или «руководителя» в других сферах.

³ — https://litlovers.com/run-a-book-club — сайт для ведения книжных клубов и обсуждения литературы.

⁴ — https://litistbookreviews.com/2023/peter-pan-of-doomedland/ — страница с рецензией на "Питер Пэн в разрушенном мире" от критика Дэна Абрахама.

⁵ — Кесадилья – одно из самых простых и распространенных блюд мексиканской кухни. В качестве начинки обычно используют различные виды мяса, но чаще всего это курица, а также овощи, грибы и обязательно сыр.