Что такое оруженосец рыцаря?

Формально — сквайр, ученик рыцаря, но на деле — тот, кто берет на себя всю грязную работу. Чистка доспехов, уход за лошадьми, поручения, помощь в тренировках, сопровождение в походах…

Оруженосец служит своему господину, рискуя жизнью, пока не станет взрослым или не докажет, что достоин звания рыцаря.

Если вдуматься — тот же раб, только с другим названием.

Но в отличие от раба, оруженосец сражается рядом с рыцарем и получает шанс расти под его защитой. Если повезет, можно выпросить пару приемов меча, а если очень повезет — даже часть секретных техник.

Впрочем, это всё — про обычных оруженосцев.

Моя же история… немного иная.

* * *

— Шлёп!

По левой щеке разлилось жгучее тепло, в глазах помутнело.

— Как ты допустил, чтобы об этом узнал сам граф?!

…

Графиня Луиза, хозяйка дома Искар, смотрела на меня с таким выражением, будто готова была разорвать зубами.

— Разве не для этого мы наняли тебя, простолюдина, в оруженосцы к Калайну?!

— Простите.

— Если с Калайном что-то случится, я сожру тебя заживо!

Её высокопарная манера речи могла бы показаться смешной, если бы не одно «но»: если что-то пойдет не так, Луиза действительно свалит всю вину на меня.

Я молча перевел взгляд на истинного виновника.

Вздрогнувший юнец моего возраста делал вид, что не замечает моего взгляда.

Так и хотелось врезать ему ногой в это мерзкое лицо, но тогда моя вторая жизнь закончится здесь и сейчас.

«Может, бросить всё к чертям?»

Обычные оруженосцы не сталкиваются с таким.

Но Калайн Искар — не обычный рыцарь.

Старший сын графского дома, наследник пограничного маркграфства… и самый отъявленный негодяй во всей округе.

* * *

Уже три года, как я, Рудиан, оказался в мире «Хроник Семицветного Мира».

Начав с нуля, я сумел пробиться и стал оруженосцем Калайна.

Удивительно, но у меня, простолюдина, нашлось три причины для этого:

1. Я был ровесником Калайна.

2. Умел читать и писать — редкий навык для простолюдина.

3. Все предыдущие оруженосцы не выдерживали и трех месяцев.

Если бы я описал свои злоключения, получился бы роман не короче самой «Хроники».

О чем он был бы?

— Молодой господин, из дома Хаммар пришло письмо. Вы с друзьями украли у них трёх породистых жеребцов…

— Молодой господин, сэр Теор требует вернуть родовой меч…

— Молодой господин, наследник дома Болтон с мечом у ворот. Клянётся отомстить за младшую сестру…

— Молодой господин, граф в ярости из-за ваших связей с преступным миром…

Да, большую часть времени я расхлёбывал последствия его выходок.

Обычно это было терпимо.

Но сегодня… всё иначе.

— Чёрт. Мы в дерьме.

Калайн нервно поглядывал на меня.

— Кажется, они уже всё поняли?

Я закрыл лицо руками.

Пятый раз за месяц.

Пятый скандал по его вине.

— Я же предупреждал! Связываться с ними — плохая идея! Но стоило мне отлучиться…

Обычно он отмахивался, но сегодня даже он понимал — на этот раз всё серьёзно.

Пока я разбирался с последствиями его прошлой авантюры, он умудрился устроить новую.

Я подавленно вздохнул.

— Связи с преступниками — это одно, но…

Наследник маркграфства, будущий правитель, отрывался с бандитами из подполья — позор для всей семьи.

Но настоящая проблема в том, что это увидел знатный гость, и теперь слухи докатились до столицы.

Калайн пробормотал жалкое оправдание:

— Но я же владею землями! Если я сам внедрюсь в их ряды…

…

Он отвернулся.

В последнее время в пограничье участились набеги работорговцев, наркодельцов и ростовщиков.

Император потребовал от графа Искара навести порядок, но тот отказался от «помощи» столицы.

— И в такой момент ты сам подставляешь нас?!

Калаин сжался.

Да, он всегда был сорвиголовой, но сейчас перешёл все границы.

Даже он понимал, что натворил.

Я потирал распухшую щёку.

«Чёртова сука.»

Оруженосцем наследника графского дома должен быть дворянин.

Но какой вассал выдержит, если его господин и его мать — оба безумцы?

Они сбегали один за другим, пока очередь не дошла до меня — простолюдина.

«Что делать?»

Терпеть унижения — не проблема.

В этом мире права человека — пустой звук.

Но если Калайна накажут, меня тоже сотрут в порошок.

«Нет! Я не позволю!»

Три года я выживал здесь, два из них — как его оруженосец.

Я копил деньги, готовился к грядущему апокалипсису…

«Но кризис наступил раньше!»

Я мрачно посмотрел на Калайна.

— Вас точно лишат наследства. Готовьтесь вступить в орден.

— АААА!

Он катался по кровати, рвал на себе волосы.

Хотя… шансы на лишение титула малы.

Он единственный сын, любимец отца, да и безобразие было на их землях.

«Столица — другое дело. Там бы ему отрубили голову.»

А вместе с ним — и мне.

«Хм…»

Я размышлял.

За два года я стал экспертом по «уборке» за Калайном.

И сейчас я не видел выхода.

Как смягчить гнев императора и графа?

«Есть один способ…»

Но он смертельно опасен.

«И сомневаюсь, что Калайн согласится.»

* * *

— Тук-тук.

За дверью раздался низкий голос.

Калайн сглотнул и открыл дверь.

В кабинете сидел мужчина с аккуратной бородой и длинными волосами — граф Рикарт фон Искар.

Рядом стоял рыцарь со шрамом на лице — сэр Дерик, командир ордена «Львиные Сердца».

Наш взгляды встретились.

«Натерпелся же ты.»

Дерик знал, через что я прохожу.

«Но этот провал серьёзен.»

Я избежал его взгляда и посмотрел на графа.

Тот был явно не в духе.

— Я слышал, ты устроил грандиозный скандал?

Мы оба напряглись.

Дело оказалось серьёзнее, чем я думал.

Если Имперский Орден уже вовлечён, значит, масштаб преступной группы огромен.

Даже если император простит, дом Искар теперь в долгу перед троном.

Граф вынес приговор:

— Готовься вступить в орден.

Калайн чуть не расплакался.

— Рудиан останется с тобой.

«Вот и всё.»

Через пять лет начнётся основная сюжетная линия «Хроник».

Война охватит континент, и я умру, как лист на ветру.

— Отец! Позвольте мне искупить вину!

Калайн вдруг заговорил резко:

— Я добуду Святой Меч «Дневного света»!

Граф аж подскочил.

Я тоже остолбенел.

«Он серьёзно?!»

Я ожидал, что он предложит военную кампанию.

Но нет — он выбрал верную смерть.

— Эти бандиты здесь из-за подземелья! Если мы вернём меч герцога Дельфионе, он станет нашим союзником!

Конечно, бандиты не полезли бы в подземелье просто так, но Калайн отчаянно врал.

— Дневной свет?..

Граф задумался, но покачал головой:

— Подземелье не исследовано. Сейчас мы не можем рисковать силами.

Но Калайн настаивал:

— Я сделаю это! Доверьтесь мне!

Граф колебался.

«Он не согласится.»

Подземелья в этом мире — ад на земле.

Там водятся не только классические демоны, но и убийцы планетарного уровня.

Но…

— Хорошо. Я дам тебе тридцать рыцарей и трёх магов. Но если не вернёшь меч — не возвращайся вообще.

«Что?!»

Я едва не вскрикнул, но граф уже обратился ко мне:

— Рудиан, присмотри за ним.

«Нет!»

Граф посмотрел на Калайна:

— Я верю в тебя.

«Он действительно хочет умереть?!»

Подземелья… равносильны аду.

И мы идём прямиком туда.