[Когда-то я была той, ради поимки которой объявляли всенародную охоту.]

[К счастью, на разыскиваемых листовках не было моего лица, а мои ярко-рыжие волосы я перекрасила в чёрный.]

[Если бы передо мной стоял опытный рыцарь, он бы сразу заподозрил неладное.]

[Но мне повезло, командир оказалась новичком, и на момент моего исчезновения в Имперском дворце ещё не служила.]

Я изобразила очередную неуклюжую улыбку. Несмотря на то что мышцы лица дрожали, моя выдуманная история, будто я когда-то была близка к Дэону, всё ещё выглядела достаточно убедительно.

«Осталось чуть-чуть. К вечеру мы будем в столице.»

Её слова прозвучали спокойно, почти обыденно.

А для меня, как приговор.

Она заметила, как я побледнела, и, по всей видимости, решила, что меня просто укачало.

Карета подпрыгнула на кочке, шторы слегка задрожали, в точности как моя душа.

«Эм...Я плохо представляю, что сейчас происходит в столице...»

Я с трудом сглотнула, губы были сухие, потрескавшиеся.

«Когда скончался предыдущий Император?»

[Что-то было не так.]

[Если бы действительно произошла смена власти, атмосфера не могла бы оставаться такой...тихой.]

Она начала загибать пальцы, вспоминая:

«Кажется, пару месяцев назад. От воспаления лёгких и сердечного приступа.»

Затем, с любопытством во взгляде, спросила:

«Насколько же вы были изолированы, раз даже не знали об этом? Разве вам ничего не сообщили после поимки?»

«Ну…» - я замялась. «Я знала, что он умер. Просто не слышала, чтобы короновали нового. Не знала, что кто-то уже взошёл на трон.»

Ответ получился скользким, почти жалким, но она слишком глубоко поверила в мою легенду о "гостье Императора", чтобы сомневаться.

«Понятно.» - кивнула она. «Тогда всё логично. Коронации действительно ещё не было.»

«…Почему?»

«Я лишь скромный рыцарь Его Величества. Мне не положено знать, какие у него намерения. Предполагаем, что причина в этом есть. Формально сейчас он вроде как исполняющий обязанности, а не полноценный монарх. По закону, пока не пройдёт церемония коронации, он считается регентом.»

Она встретилась со мной взглядом, а потом вдруг всплеснула руками:

«Ах да, вы ведь и это наверняка не слышали!»

«Что именно?»

Я наклонилась, чтобы расслышать, но в этот момент карета резко дёрнулась.

Меня бросило вбок, рука соскользнула и болезненно ударилась о сиденье.

Пока я потирала ушибленное запястье, лицо командира побледнело. Она резко распахнула окошко и высунулась наружу:

«Что за шум? Вы забыли, что в карете, знатная гостья?!»

Я нервно кашлянула. Каждый раз, когда она это говорила, у меня начинала ныть совесть.

Сердце бешено колотилось, я пыталась взять себя в руки.

«Сломалось колесо. Яма. Похоже, повреждение серьёзное, придётся менять.» - раздался голос снаружи.

«Почему же вы это не проверили до выезда?»

«Простите! Сейчас же позову ремонтника. Мы уже рядом со столицей, найти кого-то не составит труда.»

Солдат кланялся снова и снова.

«Придётся сделать остановку. Расписание немного сдвинется.»

И вот уже строгий голос сменился заботливым тоном, как будто это были две разные женщины.

Я натянула улыбку:

«Со мной всё в порядке. Можем не торопиться.»

«Как мило с вашей стороны. Раз уж мы недалеко, я займусь кое-какими делами. Карету пока можно остановить.»

«Делами?»

«Я имею в виду, обеспечить вашу безопасность до прибытия во дворец.» - объяснила она.

Она наклонилась и потянулась под сиденье. Достала свёрток, туго перевязанный шнурами. Узлы были такие крепкие, что даже края ткани прорезались в нитки.

Сняв слой за слоем, она достала из-под тряпок изящную шкатулку.

Открыла её, и извлекла грубый браслет.

На фоне красного бархата внутри коробки он выглядел ещё более жалко.

Но командир держала его, словно это была древняя реликвия.

[В тюрьме у неё была только одна подобная шкатулка, в ней хранились медали за службу. Теперь же там лежал этот...браслет. Вместо наград, вместо драгоценностей, добытых в боях.]

Меня чуть не вырвало.

Тошнота вернулась волной.

«Вы уверены, что с вами всё хорошо?»

Она обеспокоенно посмотрела на меня, заметив, как я побледнела ещё сильнее.

[Но она даже не догадывалась: меня мутило не от дороги, а от смысла, который она вложила в эту безделушку.]

[Её наивность была почти трогательной. То ли от неопытности, то ли от природной простоты. Ей не хватало жесткости, чтобы руководить отрядом рыцарей.]

Я вытерла рот и спросила:

«Что вы собираетесь делать, выйдя из кареты?»

«Мне нужно срочно запросить подкрепление. Этот браслет, слишком важный объект. Он должен быть под охраной.»

«Что?» - вырвалось у меня громче, чем следовало. «Это...действительно необходимо?»

Я поспешила смягчить тон, чтобы скрыть потрясение.

«Я имею в виду...может, это немного излишне?»

«Это ценный предмет. Чем больше охраны, тем лучше. Солдатам я не до конца доверяю, дисциплина хромает, хоть они и подчиняются мне.»

Я прикусила губу.

[Смотреть, как она держит в руках это дешевое украшение, будто это королевская регалия...было почти невыносимо.]

[Но раскрыть правду я не могла. Стоило мне признаться, и все те мечи, что охраняли карету, обернутся против меня.]

«Я скоро вернусь. Подождите здесь.»

Она открыла дверь и, не дожидаясь подножки, ловко спрыгнула на землю.

Через открытую дверь я увидела, как она идёт к караульному у ворот. На её спине трепетал на ветру королевский герб.

«…Я должна сбежать.»

Эта мысль, которую я повторяла про себя сотни раз на Севере, теперь сорвалась с губ.

[Если я хочу жить, надо бежать. Сейчас, отчаяннее, чем когда-либо. Я не могу позволить, чтобы меня передали Дэону.]

Я выглянула из окна.

Командир разговаривала с караулом. Солдаты, как только карета остановилась, тут же начали расслабляться.

Флаг был опущен. Несколько воинов ушли в тень деревьев, другие просто сидели, болтая. Даже кучер куда-то отошёл.

[Она была права. Солдаты не на чеку.]

[Оставаться в карете, всё равно что подать кролика на ужин тигру.]

Я медленно, почти бесшумно приоткрыла дверь. Она поддалась без скрипа, и, к счастью, с этой стороны никто не смотрел.

Вблизи столицы дорога была оживлённой. Люди с корзинами хлеба на головах, телеги, гружённые товарами, рабочие и купцы тянулись вереницей к городу. Повозки проезжали мимо нашей остановившейся кареты, не обращая на неё внимания.

[Это был мой шанс.]

Я осторожно спрыгнула вниз, приподняв юбки и пригнувшись, чтобы не видно было из окна.

Присев почти до земли, я обошла карету с другой стороны, стараясь не попасться на глаза.

Позади стояли солдаты. Из-за присутствия командира они не могли двинуться дальше и терпеливо ждали.

Я прижалась к боку повозки, проскользнула вперёд, и едва не врезалась в запряжённых лошадей.

Сердце ушло в пятки. Я прикусила язык, чтобы не вскрикнуть, и обошла животных стороной.

Я почти выбралась...

Но тут наши взгляды внезапно встретились.

[Юный солдат.]

Он стоял чуть в стороне от остальных, слишком молод, чтобы быть в строю. Он застыл с копьём в руке, не веря своим глазам.

«Эй?»

Я тоже замерла, на долю секунды оценивая: бежать или пытаться уговорить.

«Тсс...» - я прижала палец к губам. Пальцы дрожали.

Конец его копья чуть опустился. Он явно был слишком ошеломлён, чтобы понять, что происходит.

Для него это было невообразимо: "гостья Императора" вдруг выскальзывает из кареты и пытается раствориться в толпе.

[Он не знал, что и думать.]

Я сделала шаг назад. Он не пошевелился. Только глаза - огромные, зелёные, следили за каждым моим движением.

Я развернулась, и побежала.

Юбка путалась в ногах. Я чуть не упала, но удержалась на ногах.

Схватив подол одной рукой, я кинулась прочь, разгоняя встречный ветер шагами, всё шире и шире.

Я пронеслась мимо телеги с фруктами, задела кого-то с рулоном ткани.

Фрукты рассыпались по дороге. Спелый помидор раздавился под ногами, и алый сок забрызгал мне ноги.

Позади раздались возмущённые голоса, я даже не успела извиниться.

Сбоку виднелась роща и дорога, по которой шли другие повозки. Я резко свернула туда, перепрыгнула через рытвину и скрылась между деревьями.

Два шага. Три.

Я почти ушла...

И вдруг, тень.

Прямо передо мной, будто из ниоткуда, выросла массивная лошадиная грудь.

Я врезалась взглядом в железную подкову. Конь взвился, встав, копыта рванули воздух.

«А-а...!» - вырвался у меня сдавленный вскрик.