После того как она поселилась в княжеских покоях, я усилил охрану. Но почти каждый день ловили убийц, пытавшихся пробраться в её спальню.

Я приказывал рыцарям молчать об этих инцидентах, не хотел тревожить её ещё больше. И без того резкая перемена места вызывала у неё тревогу.

«Мы поймали ещё одного.»

В тот день очередной незваный гость был устранён прямо в саду.

Она спала крепко, не подозревая о произошедшем.

Я опустился на колени у её постели и осторожно провёл рукой по лбу.

[Мои руки, не закалённые, не покрытые мозолями, как у рыцарей, когда-то были для меня поводом для стыда. На поле боя враги смеялись над чистыми, «дворянскими» ладонями.]

[Но сейчас…я был благодарен. Грубые руки могли бы разбудить её. А мягкие, могли нежно коснуться её волос, поцеловать лоб, не потревожив.]

[Эти самые руки, которыми меня презирали, теперь стали щитом, между ней и всем миром.]

[Я не имел права так чувствовать. Я должен был подавить эти мысли.]

[Барон был прав: я становился жалким человеком. И если не отведу взгляд, начну желать её.]

[Но желание росло.]

[Её взгляд…как она смотрела на меня, будто тоже видела что-то большее.]

[Может, она мне симпатизировала?]

[А вдруг…смогла бы полюбить?]

[Но имел ли я право на такую надежду?]

[Для неё я всего лишь владелец. Хозяин.]

[Я забрал у неё свободу, забрал право выбирать.]

[И что я мог ей предложить?]

[В тот день, когда я понял, что она хочет не золота, не нарядов и не власти, а просто свободы, я осознал: у меня нет для неё ничего.]

[А, самое страшное, я не мог дать ей даже это.]

***

«Почему она так худа?»

Я обхватил её запястье, тонкое, хрупкое. Сердце билось медленно, уязвимо.

«Некоторые люди от природы обладают тонким телосложением. Леди Леония, похоже, одна из них.» - ответил лекарь, убирая стетоскоп.

[Он служил нашей семье с тех пор, как моя мать, ещё будучи дочерью великого герцога, доверила ему здоровье рода.]

[Но слова врача не могли развеять мою тревогу.]

Каждый раз, глядя на её измождённую фигуру, я чувствовал невыносимую вину, и желание защитить.

«Убедитесь, что она получает всё необходимое. Питание, уход, покой. Не допустите ухудшения.»

«Разумеется, Ваше Высочество. Мы обеспечим ей наилучший уход.»

Когда он ушёл, я остался рядом.

Сидел молча, слушая, как она что-то бормочет во сне.

Каждое её движение вызывало в груди боль.

[Я должен был быть её защитником…а становился тюремщиком.]

[И с каждым днём грань между этими ролями стиралась.]

[Уйти от неё, значило предать свои чувства.]

[Остаться, лишь глубже погрузиться в эту зыбкую эмоциональную пропасть.]

[Но одно я знал точно: я должен найти способ сохранить её. Любой ценой.]

«Она долго не протянет. Я постараюсь сохранить её жизнь до прибытия следующей.»

Я замер.

[Я знал: постоянная сдача крови сокращает жизнь. Даже сильные люди умирали, теряя кровь.]

Я видел это на поле боя. Сотни раз.

Я был зол. Но не мог сорваться на лекаря.

[Для него сохранить жизнь «мешка» - обычный долг.]

[Так же как мой - править.]

[А, её - давать кровь.]

[Но почему горит шея? Почему пальцы дрожат, прикасаясь к её коже?]

[Она слишком молода, чтобы умирать.]

[Слишком юна, чтобы исчезнуть из моей жизни.]

«Как продлить ей жизнь?»

«Простите?»

Впервые этот старый лекарь ответил с растерянностью.

Я настойчиво повторил вопрос.

Он откашлялся и выдохнул:

«Прекратить собирать кровь.»

[Прекратить...Значит, все деньги, что были уплачены её семье, впустую.]

[Чтобы спасти её, я должен был отказаться от самого сильного оружия. Встать перед троном с пустыми руками.]

[Но выбора не было.]

[Лишь быстрое восхождение к власти могло её защитить.]

***

[Я знал, что в столице внимание будет приковано ко мне. И к той, что стоит рядом.]

[Но я не ожидал, что даже слуги, оставшиеся в моём доме, окажутся на стороне врага.]

[Яды. На чашках. На мебели. На краях ванны.]

[Повсюду.]

Я ударил кулаком по столу.

[Уволить всех? Их место тут же займут новые шпионы.]

[Даже те, кто служил мне до войны, отвернулись.]

[Слуги матери - ненадёжны.]

[Каждый человек в коридоре казался мне врагом.]

[Каждый мог проникнуть к ней ночью и нанести удар.]

[Они искали мою слабость.]

[И нашли её.]

[В итоге я заключил союз с Изеллой и отправил Леонию в загородную резиденцию.]

[Я наблюдал, как она уезжала, не в силах проводить её, слишком много было чужих глаз и невидимых ловушек.]

Леония запнулась, поднимаясь в карету, но остановилась, заметив Эдана.

«Не переживайте. У неё есть амулет. И самое главное, с ней главный дворецкий. Я также отправил переодетых рыцарей, выдав их за слуг.» Голос слуги из рода Сноуи прозвучал за моей спиной.

[Всё было продумано.]

[Но почему сердце сжималось от тревоги?]

[Наверное, я просто устал.]

[Слишком долго не спал.]

[И ещё - грядущая война.]

[Император был при смерти. Я берег силы для битвы за трон. Заключал союзы.]

[Я уговаривал себя: это просто предчувствие, вызванное напряжением.]

Но вскоре я понял: предчувствие не обмануло.]

Битва за трон закончилась быстро. Армия Азанти развалилась.

[Это было предсказуемо, с таким союзником, как род Сноуи.]

«Я сжёг всё перед уходом, так что тюрьму придётся строить заново.» - процедил Азанти, стоя на коленях между моими рыцарями.

«Что ж, у нас остались только решётки. Этого хватит, чтобы сделать клетку для зверей. Посмотрим, как долго ты протянешь в северных землях».

[Они умрут. Медленно. От холода.]

[А, я останусь.]

[Слабым, но живым.]

[С одной целью, сохранить её. Хоть какой-то ценой.]

Северный холод был беспощаден, никакие решётки не спасали от ледяного ветра. Для изнеженного принца это испытание стало бы особенно тяжёлым.

Но Азанти, глядя на меня из-под опущенных ресниц, внезапно усмехнулся.

«Думаешь, ты победил? Даже после того, как потерял её?»

Даже с лицом, обращённым к смерти, у него хватило дерзости уколоть меня.

Лишь когда всё было закончено, он узнал, кого я прятал всё это время.

[Леония.]

[Последняя попытка выбить меня из равновесия.]

[Раньше я бы лишь усмехнулся в ответ. Но не теперь.]

[Он был прав. Я действительно потерял её.]

[Что толку в том, что я поставил его на колени, если в итоге остался с пустыми руками?]

[Когда Леония исчезла, я велел позвать того, кто отвечал за сбор её крови.]

Я регулярно отправлял людей проверять её состояние в вилле. К счастью, в княжеских покоях всё ещё оставалась часть её крови.

«Она жива. Концентрация крови сильно упала.» - доложил он.

Эти слова принесли облегчение. И вместе с тем, тревогу.

«Тогда…почему она не вернулась?»

Мой вопрос, вырвавшийся шёпотом, повис в воздухе. Ответа не было. [Она могла быть ранена? Не в состоянии передвигаться?]

[Дни шли. Она всё не появлялась. Я сидел в тишине, ловя каждую тень, каждое известие.]

Потом до меня дошло.

[Она не собиралась возвращаться.]

[Она сделала выбор. Ушла. Окончательно.]

[Я мог бы поднять всю Империю на уши, чтобы найти её.]

Рыцари уже сообщали, что приближаются к её следу…но я колебался.

[Имел ли я право держать её при себе?]

В итоге я отдал приказ, отступить.

[Пусть уходит. Подальше. Как можно дальше от меня.]

[Потому что, если мы встретимся вновь…я не смогу сдержаться.]

[Либо уничтожу её, ради порядка и стабильного наследия, либо навсегда покалечу, лишь бы оставить рядом.]

[Я знал: иначе быть не может.]

Но когда я увидел Леонию во дворе, мысли исчезли.

[Всё, что я копил - ярость, боль, страх, рассыпалось от одного её взгляда.]

[Она пыталась вырваться. Но её руки были слишком слабы.] Я держал крепко.

«Куда ты меня ведёшь?» - спросила она. Я смотрел на её тонкое, почти прозрачное запястье.

[Если она сбежала, почему же не жила хорошо? Почему выглядела такой измождённой?]

«Тебе нужно поесть.» - сказал я, сам не заметив, как сорвались эти слова.

Она замерла.

***

[Я готовился отпустить её.]

[Каждое её движение приносило с собой ветер весны.]

[Даже здесь, в суровом северном краю, рядом с ней становилось теплее.]

[Иногда она улыбалась. Тихо, едва заметно, и всё внутри во мне замирало.]

[Всё её пребывание здесь стало чередой метаний.]

[Оставь её. Нет, пусть останется. Останься со мной.]

Я никогда не говорил этого вслух.

[Это было редкое затишье. Но ни один секрет не живёт вечно, и Изелла открыла ей всю правду.]

Леония стояла передо мной, в слезах.

Глядя, как капли текут по её бледным щекам, я понял: [Главная преграда на её пути, это не Азанти. Это я.]

Она заговорила сквозь слёзы:

«Я дам тебе время.» - сказала она. Пальцы дрожали.

[Глаза красные. Я всегда думал, что её щёки краснеют от холода. Но теперь понял: её кожа просто нежная.]

[Каждый раз, когда она стояла передо мной, размышляя о чём-то, щёки пылали. Возможно, она и не замечала этого. А я, замечал.]

«Только до тех пор, пока я не пересеку границу.»

«И не думай, что это значит, будто я хочу остаться.»

[Какая ещё женщина осмелилась бы говорить со мной таким тоном?]

«Хорошо.» - выдохнул я.

[Она сказала это, как милость.]

[Но это была ошибка.]

[Если хочешь спастись от меня, не давай мне ни капли жалости.]

[Никаких слабостей. Только холод. Только резкие слова.]

[Если ты сможешь сбежать, попробуй.]

[Потому что с этого дня я сделаю всё, чтобы ты вернулась.]

Когда я поцеловал её в лоб, она вздрогнула и оттолкнула меня.

[Я целовал тебя много раз, пока ты спала.]

[Это, единственное, чего она никогда не должна узнать.]

[Никогда.]

『Сумасшедший пролог никогда не закончится (Конец)』