Во дворце Императрицы, на бархатной подушке покоилась новоизготовленная императорская корона.

Мастер вложил в неё последние штрихи перед тем, как передать её.

[По традиции, перед коронацией корону следовало вручать супруге Императора, та должна была держать её в руках, сопровождая процесс.]

[Но на этот раз она оказалась не у Императрицы.]

[И не у Императора.]

[Она была у меня.]

Чем дольше я смотрела на неё, тем сильнее синий камень в оправе напоминал мне о нём. Вглядываясь в драгоценность, я ощущала, будто встречаюсь взглядом с Дэоном.

Я осторожно коснулась украшений на короне, провела пальцами по узорам, и в тишине за спиной раздался знакомый голос:

«Ты всё ещё не спишь.»

Я обернулась, Дэон держал в руках подсвечник.

[Как и следовало ожидать, он снова прокрался во дворец Императрицы, чтобы не привлекать лишнего внимания.]

[Каждую ночь он проходил через эти покои, направляясь в покои императора, и продолжалось это до самой церемонии.]

«Я ждала тебя.» - сказала я, отложив корону в сторону.

«Ждала меня?» - переспросил он, будто удивившись.

«Хотела кое-что спросить.»

«Ну хорошо. Что же могло быть настолько важным, чтобы ты не спала в такую рань?»

[Он говорил так, словно уговаривал упрямого ребёнка.]

Но я не стала ходить вокруг да около, стреляла прямо в цель, намеренно разрушая его холодное спокойствие:

«Каковы были условия сделки с леди Изеллой?»

На лице Дэона появилась тень замешательства.

«Кто тебе это сказал?»

Но, кажется, он и сам догадался, не дожидаясь ответа, тяжело выдохнул.

«Ты, должно быть, встретилась с маркизой во время выезда.»

«Думаю, тебе пора рассказать мне правду. Что вы договорились между собой? Что именно касалось меня?»

Он молчал. Лицо было напряжённым.

«Дэон.» - тихо произнесла я.

Он посмотрел на меня. Сжал губы…и наконец выдавил из себя:

«Я хотел защитить тебя. Держать рядом было слишком опасно. Тогда я подумал, что сотрудничество с ней, лучшее из возможных решений.»

Его голос дрожал. Даже губы предательски подрагивали.

«Я не понимаю…Почему ты не сказал мне о плане? Если хотел спрятать меня в поместье ради моей безопасности, мог бы хотя бы обеспечить защиту слугам. Они ведь служили тебе, были верны.»

«Я не мог доверять даже секретарю, который вёл финансы. Мне нужно было уйти от их слежки. Даже охрана могла быть подставной.»

«Ты хотя бы мог намекнуть мне, чтобы я потерпела до конца…»

«А если бы я рассказал? Объяснил всё, дал тебе комфортную жизнь и попросил молчать, ты смогла бы не выдать себя?»

[Он знал, что я не умею притворяться. Он видел это сам, снова и снова.]

Я резко сменила тему, перешла к главному:

«Почему ты мне ничего не сказал? Когда я вернулась, ты мог хотя бы соврать.»

«Такие бы слова что-то изменили, если я всё равно не смог защитить тебя?»

«Но я ведь здесь. Перед тобой.»

Он молчал, просто смотрел.

А я смотрела в ответ, не отводя глаз, не уступая.

[Он не оправдывался. Даже не пытался.] Его молчание злило меня ещё больше.

«Объяснись! Пусть даже не ради меня!»

Я ударила его кулаком в грудь. Боль от предательства не отпускала. Он не отреагировал. Не дрогнул. Только смотрел сверху вниз.

«Леония…» - наконец прошептал он, почти беззвучно.

«Я просто…хотел защитить тебя. Занять место, с которого никто больше не сможет тебе угрожать. Если ради этого нужно было стать Императором…я решил, что это того стоит.»

[Вот и всё.]

[Он стал Императором…ради меня?]

«А теперь, когда моя кровь тебе больше не нужна, ты держишь меня здесь назло? Считаешь, что та, кого ты охранял, не имеет права жить по-своему?»

Мои колкие слова заставили его глаза дрогнуть.

«…Нет.»

«Тогда зачем ты держишь меня здесь?»

«…Я сам не знаю.»

«Что значит, «не знаю»? Как ты можешь быть таким безответственным?»

«Когда я заключал сделку с Изеллой, я пообещал защитить тебя. Как кровь. Как мешок с кровью. Но после этого…я сам потерялся.»

Он опустился в кресло и закрыл лицо ладонями. Пальцы бессильно провели по лицу, вырвав из него глухой, измученный стон.

«Я сам не понимаю, Леония…Я думал, надо убрать все помехи. Но когда увидел тебя в оранжерее - измождённую, осунувшуюся, первое, о чём я подумал, было не «как тебя скрыть». А, как ты вообще жива?»

Он протянул руку и взял мою.

Он искал во мне ответ, которого сам не мог найти.

Я подавила охватившие чувства. Вгляделась в его лицо, в эти пальцы, сжавшие моё запястье.

«Теперь, когда всё закончилось…я больше не нужна тебе, да?»

«Нет. Ты всё ещё нужна мне.»

[Как я и боялась: он хотел заковать меня в позолоченные оковы и держать при себе вечно.]

Я опустила голову. А он продолжал:

«Мне нужна твоя кровь, твоё тело…Нет. Просто нужна ты.»

Он сглотнул, и кадык болезненно дёрнулся.

«Я думал, что всё уляжется, когда мы отправимся в путь вместе. Но этого не случилось. Я до сих пор не понимаю, что чувствую.»

Он ослабил хватку.

«И всё же…живи счастливо. Я дам тебе всё - дом, землю, титул. Всё, что пожелаешь.»

[Только не уходи.]

Он не плакал. И я - тоже. Но чувство было, будто внутри всё разрывалось.

В тишине я отчётливо услышала то, чего он не осмелился произнести вслух.

Пожалуйста, не уходи.

Он почти не шевелил губами, но я всё равно поняла его.

Слёзы скатились по моим щекам.

Когда я попыталась смахнуть их, он подошёл, смущённый даже больше, чем я.

«Почему ты плачешь?»

[Да…почему?]

Я тёрла глаза, словно пытаясь стереть не только слёзы, но и всё, что накопилось за это время.

Сколько бы я ни старалась сдержаться, слёзы продолжали стекать при каждом моргании.

Его рука застыла в воздухе, он так и не решился коснуться моего лица.

Он не знал, что делать.

[Тот, кто прежде был острым, как нож, сегодня стоял передо мной обычным человеком, обнажённым и беззащитным.]

«Почему ты плачешь?» - спросил Дэон, но в его глазах тоже блестели слёзы.

Наконец, после долгих колебаний, он осторожно положил ладонь мне на щёку, аккуратно смахнув слёзы.

Его прикосновение было таким бережным, что кожа под его пальцами начинала щекотать.

Я сделала шаг к нему навстречу. Подошла ближе, настолько, что чувствовала его дыхание на губах.

Даже в полумраке его глаза горели насыщенно-синим, словно сама ночь отразилась в них.

«Дэон…» - прошептала я. «Не прячь правду за словами "я просто хотел защитить тебя".»

«Клянусь.»

«Всегда говори мне правду.»

«Я понял.»

«Прости меня». Он повторял это, как заведённый, как попугай.

[Кому-то со стороны наш разговор показался бы шокирующим. Но в тишине этой спальни, затянутой густой ночью, были только мы двое.

Без титулов, без посторонних. Только он и я.]

Когда разговор подошёл к концу, я почувствовала, как силы уходят из тела. Я опустилась на край кровати. Он заговорил снова:

«Тебе стоит отдохнуть. Завтра будет непростой день.»

Долгожданная церемония коронации должна была пройти утром.

«Всё состоится в храме, принадлежащем короне. Это уединённое место, простые прихожане туда не ходят. Тебе не придётся волноваться, что кто-то тебя увидит.»

[Дэона так и не приняли в столице. Даже когда он впервые прибыл, его встречали без ликования.]

[Без парада, без приветствий, он должен был стать первым Императором, которого не поздравили жители Империи.]

«Было бы хорошо, если бы всё прошло пышно…» - пробормотала я почти шёпотом.

Он усмехнулся:

«Парад, это всего лишь зрелище для толпы. Сама коронация завершается благословением верховного жреца. Мы просто пропускаем всю ненужную мишуру. Не стоит переживать.»

[Он ничего не сказал, но я поняла, вся церемония была организована с учётом меня.]

[Тихо, без свидетелей, чтобы я могла уйти, не оставив ни следа, даже несмотря на то, что именно я возложу корону на его голову.]

«Когда всё закончится…ты ведь уедешь. Ты уже решила, куда?»

[Он знал, что я уйду. Мы оба знали, такова была договорённость: исчезнуть после коронации.]

«Пока нет.» - ответила я.

[Я даже не оформила разрешение на выезд. Не осознав этого, я так привыкла быть рядом с ним, что не подумала, куда направлюсь после.]

«В герцогстве Раху весной цветёт много цветов. И птиц там много, тех, которых ты любишь.»

«К тому же…это ближайшая точка к Империи.»

Сквозь приоткрытое окно в комнату ворвался весенний ветер. Он чуть тронул его волосы, и исчез.

«Ты не хочешь оставаться где-то рядом с Империей?»

Он говорил осторожно, стараясь не задеть.

«Я подумаю об этом уже после того, как покину дворец.»

[Возможно, я могла бы обсудить это с Элизабет или Эданом. Я никогда не покидала пределы Империи, а они - да. Их совет был бы полезен.]

Услышав это, он открыл рот, будто хотел что-то сказать, но снова замолчал.

«Ты уезжаешь со своим мужем?»

[Дэон был уверен, что я замужем.]

[В отличие от случая в доме Эдана, теперь его заблуждение не вызывало у меня улыбки.]

[Он даже не пытался усомниться в моих словах, слепо верил, и в этом была его наивность.]

Я раздражённо откинула волосы с лица.

«Я понимаю, о чём ты думаешь. Но ты ошибаешься.»

«Что?»

«Я не замужем. Никогда не была.» - прошептала я едва слышно.

Он смотрел на мои губы, словно не мог поверить.

В его взгляде сквозила растерянность. Лёгкое потрясение.

«Но…мне говорили, что ты вышла замуж.»

«Ты хоть проверил это? Видел свидетельство?»