Они не искали меня. Но стоило мне увидеть знакомый плащ, колышущийся на ветру, как сердце вновь застучало в груди, тревожно, неумолимо.

Солдаты швырнули последнюю девушку в клетку и с грохотом захлопнули дверь. Клетки были открыты со всех сторон, так что хорошо было видно, сколько человек попало в плен.

Я пересчитала: [одна, две…шесть. Они схватили всех жителей деревни.]

[На вид эти люди не казались преступниками. Но после найденных в складе ножей стало ясно, внешность обманчива.]

[Даже девочка с косичками и старик с седой бородой оказались в клетках. Разобрать, кто из них был виновен, а кто - просто не в то время не в том месте, было невозможно.]

[Но по обрывкам разговоров стало ясно: для Империи все мы - потенциальные мятежники. А значит - будущие рабы. Меня ждал тот же приговор. Я стала виновной по ассоциации.]

[Более того, я сама усложнила себе ситуацию, сказав, будто замужем за Тимо.]

Крепкие железные прутья окружали меня со всех сторон. Бегство казалось невозможным.

Я подняла глаза к темнеющему небу. Сквозь прутья открывалась звёздная россыпь, слишком красивая картина для места, которое становилось моей тюрьмой.

[Под открытым небом, ни укрытия от палящего солнца, ни защиты от дождя. Простуда, пневмония, голод, здесь никто не будет заботиться о будущем рабе.]

«Хоть мы и говорили, что нам никто не нужен, но всё же...одна женщина для прислуги пригодится, не так ли?»

Голос, резкий, как скрежет металла, прорезал тишину наступающего вечера.

В свете факела показались несколько солдат под деревом. Они лениво болтали, привалившись к стволу.

Охрана была расставлена, но сами клетки оставались без присмотра.

«Я уже выбрал одну. Молодая, симпатичная.»

«Ты уверен? Нам же сказали, что пленных брать не нужно. Тем более женщин.»

«Всё нормально. Зачем нам таскать воду и убирать самим? Пусть хоть на что-то пригодится.»

«Верно. Да и кто теперь боится шпионок? Это старые сказки.»

«Им, видно, это первый подобный рейд. Трясутся от страха. Какие из них рыцари, меча-то в руках не держали.»

[Смех. Неуважение к своему начальству, праздность, самоуверенность.]

Один из солдат крутил на пальце связку ключей. [Если бы небрежность могла убивать, он был бы уже мёртв.]

[Безалаберные солдаты. Молодой неопытный офицер. И тюремщики, которые не смотрят за заключёнными.]

[Это был шанс.]

Я слушала, запоминая каждое слово, ловила улики в их болтовне. Одновременно пальцы нащупали на запястье браслет.

Я не снимала его даже после побега. Сурового северного дизайна, он сопровождал меня и на столичных балах, и в этой хижине.

Он казался слишком грубым, чтобы быть ценным, воры и чиновники, грабившие деревню, его даже не тронули.

Я нащупала крошечный герб. Венок из лавра и сокол.

Герб герцогского дома.

[Неброский, но любой, кто разбирается в знати, узнал бы его с первого взгляда.]

[А, вдруг я смогу этим воспользоваться?]

[Офицер явно был не местный. Не знал всех тонкостей. Не знал, кого можно трогать, а кого - нет.]

[Если я скажу, что имею отношение к Дэону…]

[Если мне повезёт, меня отпустят.]

[Обычный человек не мог носить такой герб. Подделка - преступление. Но я солгу. Скажу, что связана с герцогским домом.]

[Да, я рискну. Лучше попытаться и ошибиться, чем гнить в клетке.]

[Пусть это и похоже на то, как будто я стучу в дверь тигра, чтобы сбежать из его логова…Но я не могла больше оставаться здесь.]

[Что толку в свободе, если я буду вечно прятаться в лесной хижине, как пугливая мышь?]

[Я не позволю страху снова держать меня на цепи.]

***

Когда подошло время смены караула, солдаты начали расходиться. Болтовня стихла, и лагерь окутала глухая, тяжелая тишина.

В клетках было полно людей, но казалось, что здесь нет ни души.

Я подняла голову. Звёзды сияли ярче прежнего. Ночь вступила в свои права.

[Это был мой момент. Если я упущу его, второго может не быть.]

[Я должна успеть до того, как офицер ляжет спать. До того, как они утащат кого-нибудь из женщин на «службу».]

Я наклонилась ближе к прутьям.

«Эй...»

Все уже дремали, я старалась говорить тихо, не разбудив остальных.

Сторож не пошевелился. Возможно, решил, что ослышался. Он чуть склонил голову, и вновь оперся на дверь, скрестив руки.

«Эй.»

Я повысила голос. Он обернулся.

«Возьми меня с собой.»

«Что?»

Он нахмурился. Ему не понравилось, что заключённая обращается к нему напрямую.

«У меня есть важная информация.» - спокойно сказала я.

Он сузил глаза, раздражённо, но с интересом.

«И что же такого важного может сказать пленница?»

«Это касается герцогского дома.» - я медленно повернула запястье, чтобы в лунном свете блеснул герб на браслете.

Его глаза слегка расширились. Он сделал шаг вперёд, всматриваясь.

«Ты блефуешь.» - сказал он, но в голосе звучало сомнение.

«Нет.» - ответила я твёрдо. «Выпусти меня, и я докажу это.»

Он оглянулся, проверяя, не наблюдает ли кто. Потом с тяжёлым вздохом вытащил связку ключей и вставил один в замок.

«Медленно.» - сказал он, положив руку на рукоять меча. «Без резких движений.»

Я подчинилась. Осторожно вышла из клетки. Остальные пленники молчали, не веря своим глазам.

«Теперь покажи.» - потребовал он.

Я протянула руку вперёд. Он внимательно изучил герб. Его пальцы слегка расслабились.

«Откуда у тебя это?» - спросил он, в голосе сплелись подозрение и интерес.

«Я же сказала: у меня есть связи с герцогским домом.» - произнесла я спокойно, но с нажимом. «Мне нужно поговорить с вашим командиром. Он разберётся.»

Сторож недоверчиво смотрел на меня, явно колебался, прежде чем наконец кивнуть:

«Хорошо. Но если врёшь, пожалеешь об этом.»

Он махнул рукой, указывая следовать за ним. Сердце бешено колотилось, когда я пошла за солдатом, надеясь, что мой блеф сработает.

«Отведи меня к своему начальнику. Я буду служить ему. Ты сам говорил, что вам нужна женщина, верно?»

Он обернулся, окинул меня оценивающим взглядом с ног до головы.

«Мы уже выбрали одну.» - проворчал он с недовольной миной.

«Я справлюсь лучше.»

Горло пересохло. [Даже эти слова дались с трудом.] По спине прошёл холодный пот.

«И почему я должен тебе верить? Выглядишь хилой и беспомощной...»

Он фыркнул. Презрение читалось в каждом его движении. [Такие, как он, не уважали ни начальников, ни пленных.]

«Я...работала горничной в Имперском дворянском доме. Я знаю, как обращаться с аристократами, знаю их обычаи, требования и привычки.»

Он резко повернул ко мне голову.

Подошёл ближе, задрав подбородок с надменным выражением лица.

«Ты?»

Скепсис в его взгляде был почти осязаем. Но я выдержала его взгляд, не отводя глаз, и спокойно продолжила:

«Если вы пошлёте к нему обычную деревенскую девчонку, придётся учить её всему с нуля. Это хлопотно. А если он останется недоволен, вина ляжет на тебя.»

Он прищурился. Сомнение прорезалось в его взгляде.

Я продолжила, нащупывая слабое место:

«Та, которую вы выбрали, ещё не зашла, верно? Замените её на меня. Если сомневаешься, проверь. Один час. За этот час я докажу свою пригодность. После долгого перехода офицер, скорее всего, уставший. А в такие часы дворяне обычно просят подать воду для омовения...»

Я описывала обыденные детали дворцового быта, и это подействовало.

«Но ты всё равно выглядишь...» - начал он.

«Я обещаю, что он останется доволен. И я выйду из его шатра.»

[Если выйду, значит, удалось убедить. Если нет...либо меня выведут без сознания, либо не выведут вовсе. Но попытка была лучше, чем ничего.]

Солдат раздражённо цокнул языком, но всё же кивнул. Потянулся за связкой ключей, висящей на ветке рядом.

Дверь заскрипела. Я думала, её откроют только для этапирования. А вместо этого, шанс.

Порог был низкий, мне пришлось пригнуться, чтобы пройти. Я осторожно вышла и стряхнула с юбки пыль.

Солдат повесил ключи обратно на ветку. Ветер мог их сорвать. Враг -украсть. Осторожность явно была не в его арсенале.

Молча помолившись хоть какому-нибудь богу, чтобы офицер оказался менее жестоким, чем его подчинённые, я пошла за солдатом.

После долгих часов в клетке ноги почти не слушались, но останавливаться было нельзя.

«Если сделаешь что-то не то, тебе сразу отрубят голову. Если он разозлится, выбегай. Ты же говоришь, что служила у знатных, лишних объяснений не потребуется, так?»

«Да.»

«И учти: если всё пойдёт не так, голову с плеч снимут не ему, а мне.»

С этими словами мы подошли ближе к центру лагеря.

Чем глубже мы продвигались, тем роскошнее становились палатки. Имперские флаги развевались над шатрами, знак, что внутри находился кто-то важный.

Перед нужной палаткой стояли часовые. [Офицер явно был не последним человеком в иерархии.]

Хотя сами палатки были примерно одного размера, к центру становилось всё тише, и число обитателей явно уменьшалось. [Чем выше статус, тем меньше толпы вокруг.]

Я шла по влажной траве, следуя за факелом. Большинство солдат уже спали. Патрульные едва попадались на глаза.

«Всё. Делай, что скажут.» - буркнул он, грубовато подтолкнув меня вперёд.

[Ему, возможно, казалось, что это лёгкий жест. Но мне было больно.]

Он развернулся и ушёл обратно к клеткам.

Я стояла. Вокруг, из разных палаток, на меня уже смотрели глаза. Я была единственной, кто шёл, и единственной, на кого смотрели.

[Побег был невозможен. Единственным выходом было играть до конца.]

Я сглотнула. Передо мной - вход в шатёр. Полог украшен затейливой вышивкой. Это был самый богато отделанный шатёр из всех.

Я подошла уверенно. Но стоило остановиться, и страх стиснул грудь.

[Это была карательная экспедиция. Маленькие войны часто сопровождались разграблением. Богатства. Женщины. Слуги. Всё считалось добычей.]

[Что, если под «службой» здесь подразумевали совсем другое?]

[Может, изначально им и нужна была горничная. Но чего они потребуют завтра?]

[Я - пленница. А значит, беззащитна.]

[Может быть, правильнее было бы остаться в клетке. Ждать.]

[Но путь уже выбран.]

Факелы по обе стороны шатра трепетали на ветру. Точно как мои мысли - беспокойные, тревожные, почти отчаянные.