[Меня не должны поймать.]

[Я не знала, почему они меня ищут, но страх сковал всё тело. Я снова и снова попадалась в их ловушки. Сколько можно? Я устала быть пешкой в чужой игре.]

Пригнувшись, я двигалась через сад-лабиринт, осторожно обходя ветки под ногами.

[Избежать рыцарей оказалось проще, чем я думала. Нужно было просто держаться подальше от их голосов. Они не кричали, наверное, не хотели, чтобы кто-то узнал о моём исчезновении. С каждым шагом их голоса всё тише растворялись в ночи.]

Я ушла слишком далеко. Всё внимание было сосредоточено на том, чтобы не попасться.

В глубине лабиринта не было ни одного источника света. Я шла почти вслепую, полагаясь на инстинкты.

[Есть ли выход?]

[Казалось, что этот мрак никогда не кончится.]

Я выпрямилась. [Даже если придётся попасться рыцарям, лучше так, чем остаться в этом бесконечном мраке.]

Вспомнив старый совет, я положила ладонь на левую стену живой изгороди и пошла вдоль неё. Но стоило мне подумать, что я иду в правильном направлении, как путь обрывался тупиком.

[Становилось страшно. Слишком тихо, чтобы звать на помощь. Кусты были слишком высоки, чтобы их перелезть.]

Я старалась идти туда, где хотя бы тень света.

И тут заметила вдалеке силуэт. Кто-то стоял у выхода из лабиринта. Он был не в доспехах, но выглядел так, будто кого-то искал.

Сердце наполнилось облегчением. Я окликнула:

«Рыцарь?»

[Мужчина в коричневом берете поднял голову. На его плаще не было герба. Меч при нём был, но он точно не принадлежал ни одному знатному дому.]

Он молча смотрел на меня. Не делал ни шага, не протягивал руку. [Не хотел помочь?] Я не успела спросить, он заговорил сам:

«Рыжие волосы.»

Он смотрел прямо на меня. Продолжал, не отрывая взгляда:

«Чёрное платье. Заколка в виде бабочки.»

Он перечислял детали моего облика с холодом в голосе. Не хамство, не грубость, равнодушная, ледяная отстранённость.

«Нашёл.»

Он скомкал листок бумаги и медленно улыбнулся. Похоже, там было моё описание.

«Ты знакома с принцем Дэоном?»

Слова звучали тревожно. Он двинулся ко мне, самодовольно, с небрежной угрозой в походке.

«Нет.» - прошептала я.

[Опасность.]

Каждая клетка тела это чувствовала. Я резко покачала головой.

«Правда? А по виду не скажешь.»

Он усмехнулся. В его глазах плясал зловещий свет.

«Я сказала, что не знаю его.»

Я отступила. Собралась бежать, и тут почувствовала, как врезалась в чью-то грудь.

Позади стоял ещё один.

Он молча схватил меня за плечи и крепко прижал к себе.

Пространства не было, я не могла даже взмахнуть рукой.

«Послушай, леди. Хочешь остаться в живых, говори правду. Сделаем всё быстро и просто.»

Первый мужчина ускорил шаг.

«Ты её знаешь, правда?»

Наши взгляды встретились. Холод прошёлся по позвоночнику.

Я снова покачала головой. Они не верили. Даже не пытались слушать. Один из них махнул второму:

«Это она. Всё совпадает. Забирай.»

Я закричала, заёрзала, но они без труда меня обездвижили. Один из них приложил к моему лицу тряпку с едким запахом.

Химический яд проник в нос, горло, лёгкие. Я пыталась вырваться, била руками по воздуху, но силы таяли. Всё исчезало.

Последнее, что я увидела, его ухмылка. Хищная, чужая.

***

Очнулась я от приступа кашля, воздух вонял гарью.

Меня оставили в каком-то заброшенном складе. Судя по огням деревни внизу, мы были где-то на склоне горы.

Снаружи уже стемнело.

Вокруг, только мрак и слабый свет от костра, у которого собрались несколько мужчин. Дрова потрескивали, словно насмехаясь.

Я была привязана к деревянному стулу, руки за спиной. [Но они допустили одну ошибку: мои запястья были слишком тонкими. Если постараться, я могла бы высвободиться. Главное, не привлекать внимания.]

Кожа уже была ссаднена, верёвка врезалась в плоть. Но я не останавливалась, изображая безжизненность.

«Ты уверен, что сигнал идёт отсюда? Ни охраны, ни засад.»

«Сигнал всё равно есть. Мигает.»

Их голоса были чёткими, хоть я и не открывала глаза.

[Сигнал?] - повторила я про себя.

Один из них подошёл ближе. Я замерла, прекратив двигаться. Склонила голову, как будто всё ещё была без сознания.

Он положил руку на подлокотник, начал обыскивать мою одежду. Каждый его жест вызывал отвращение, но я не шевелилась.

Его пальцы прошлись по плечам, скользнули к шее. Он нащупал цепочку.

«Вот оно. Отслеживающее устройство.»

Он резко дёрнул, не пытаясь расстегнуть замок.

«А-а...»

Я не сдержалась, из горла вырвался слабый стон.

Он так резко потянул, что меня дёрнуло вперёд. Казалось, он сжал горло. Цепочка лопнула.

Сквозь полуоткрытые глаза я разглядела его лицо. Щетина, грязная рубашка, похожая на форму мясника. Она была когда-то белой, теперь в пятнах ржавчины и крови.

Он швырнул цепочку на пол.

«Вот эта дрянь?»

На шее жгло, крючок оцарапал кожу. Было ощущение, что порвалась плоть. Я едва сдержала стон.

Мужчина недовольно уставился на лежащее ожерелье.

«Это крохотное укращение, отслеживающее устройство?»

«У этих аристократов всегда полно всяких диковинок. Деньги некуда девать.» - с усмешкой бросил второй, лениво махнув рукой тому, кто стоял в стороне.

«Принеси инструменты. Разбей всё к чертям.»

Молодой паренёк вытащил из-за ящиков огромный молот. Он был гораздо массивнее обычного, с длинной рукоятью и тяжёлым обухом.

Пару раз взмахнув им в воздухе, он с размаху опустил молот на ожерелье.

Цепочка разлетелась, хрупкие детали треснули под ударом, разметавшись по полу.

Но в центре - сияющий камень, остался цел. На фоне серых, выцветших стен склада он светился особенно ярко.

«Оно не ломается...» - выдохнул парень, в замешательстве глядя на украшение. По его лбу стекала капля пота.

«Ты просто не умеешь бить как следует. Дай сюда.» - сказал первый и выхватил у него молот.

Он ударил с тем же размахом.

Глухой звон. Глухой звон.

Эхо разлетелось по складу, как удары по кузнечному наковальню.

Прошло несколько минут, прежде чем он остановился, переводя дух. Лицо раскраснелось, пот капал с подбородка.

«Да что ж такое…» - прорычал он, и в голосе послышались раздражение и недоверие.

«Тут явно магия.»

Он поднял камень. Тот отливал всеми оттенками, от лавандового до розового, переливаясь в лунном свете. Мужчина прищурился, разглядывая его, потом сжал в кулаке.

«И вот такую дорогую вещицу отдали ей?»

«Потому что...» - начал кто-то, но слова потонули в очередном ударе молота.

[Это был мой шанс.]

Пока они были заняты ожерельем, я продолжала аккуратно двигать пальцами, пытаясь освободить руки. Они онемели, но мизинец уже выскользнул.

[Чуть-чуть ещё, и я буду свободна.]

[Если удастся выбраться, я побегу вниз, к деревне. Там, внизу, наверняка уже ищут меня, рыцари Дэона и охрана дома Сноуи.]

[Если доберусь до огней деревни, эти люди не рискнут преследовать меня открыто.]

Молот с глухим стуком отлетел в сторону. В помещении стало тихо. Их разговор снова привлёк моё внимание:

«И что теперь с ней делать?»

«Ждать, пока прибудет заказчик.»

«Просто сидеть и ждать?»

«Ей выдали пропуск на королевский бал. От неё не откажутся.»

Я внимательно наблюдала за ними, стараясь не показать, что вот-вот буду свободна. [Ещё немного. Терпи.]

Они продолжали беседу, не подозревая, как близка я к побегу. Я вывернула второй палец. [Почти...]

«А ты точно уверен, что это она?»

Голос был тихим, но с лёгкой ноткой сомнения.

«Уверен. Что тебя не устраивает?»

«Да ты вечно всё портишь.» - хмыкнул кто-то другой, усмехаясь.

«Я просто говорю, как есть. Она не похожа на ту, в кого бы влюбился какой-нибудь знатный принц.»

«Принцам не только красота важна. Значит, в ней есть что-то ещё.»

Тот рассмеялся и откинулся назад:

«И всё-таки она совсем не похожа на роковую соблазнительницу, которая могла бы окрутить будущего наследника Империи.»

Я замерла.

Их разговор принял странный оборот. Было в нём что-то нелепое, несовпадающее с реальностью.

[Они не знают, кто я.]

«Ты хочешь сказать, что она любовница принца?»

Это сказал тот, кто всё время смотрел на меня с подозрением.

[Значит, у них ложное представление обо мне.]

[Хорошо. Это может дать мне немного времени.]

Я затаила дыхание и продолжила освобождать руки. Один за другим пальцы выскальзывали из узлов, и я чувствовала, как верёвка слабеет.

[Ещё чуть-чуть, и я на свободе. Надо только успеть…]