Дыхание сбилось, сердце колотилось в груди, когда я мчалась обратно к лесу.

Я уже почти достигла лесной тропы, как вдруг столкнулась с Эданом. он стоял у здания, вглядываясь в карманные часы, явно кого-то ожидая. Не раздумывая, я бросилась ему на шею.

«Моя леди, что вы здесь делаете?» - Эдан растерянно прижал меня к себе, удивлённо распахнув глаза.

Несмотря на шок, его руки тут же обвили меня, и его тёплое прикосновение к моей спине немного успокоило бешено колотящееся сердце.

«Эдан, пошли. Быстро.»

«Что?»

«Нам нужно вернуться в поместье. Немедленно.»

[Я боялась, что приказ задержать меня уже отдан.]

Не теряя времени даже на приветствие, я буквально потащила Эдана в сторону леса. Он шёл послушно, хоть и с недоумением во взгляде, его высокая фигура удивительно легко поддавалась моему нажиму.

***

Мы уселись в карету, который ждал нас на окраине. [Хотя до особняка можно было дойти пешком, Эдан всё равно привёз карету, знал, как я не люблю появляться на виду.]

«Вы в порядке?» - спросил он мягко, откидывая с моего лба прядь мокрых волос. Пот стекал по вискам, волосы прилипали ко лбу.

«Можно было бы быстрее пройти лесной дорогой...» -пробормотала я.

«Вы ведь именно по ней добрались до дворца. А что бы вы делали, если бы вас поймали рыцари и стали допрашивать?» - отозвался он.

«Я не знала, что она ведёт прямо к дворцу.»

Эдан продолжал приглаживать мои волосы:

«Мало кто знает об этой тропе. Возвращаться ею опасно.»

Он задёрнул плотные шторы в карете и кивнул мне, чтобы я сняла вуаль.

Когда убедился, что лицо открыто, он вынул из внутреннего кармана сложенный лист бумаги.

«Я достал проездной документ.»

Он говорил прямо. А я, всё ещё думая о погоне, рассеянно кивнула:

«Хорошо…Это...хорошо.»

Пропуск был из плотной зелёной бумаги. Я развернула его и увидела изображение женщины, внешне похожей на меня.

«Я также оформил поддельную личность. Опекуном значусь я. Имя то, что мы выбрали тогда.»

[Линия. Так мимолётно брошенное имя теперь значилось в документах, вместе с краткими биографическими сведениями.]

[Только когда я увидела возраст, пол и гражданство, до меня в полной мере дошло: я действительно покидаю Империю. У меня будет новая жизнь.]

«Спасибо.»

[Я получила проездной и встретилась с Эданом, всё шло по плану. Но чувство тревоги не отпускало.]

[Слишком многое изменилось. Слишком многое пошло не так. Встретить Дэона в таком огромном дворце, да ещё в те немногие минуты, когда я там была, чистая случайность. Он никогда не интересовался оранжереей. Его появление, недопустимая ошибка судьбы.]

[К счастью, меня не узнали. Чёрные волосы, вуаль, всё это сыграло свою роль.]

Я вцепилась в проездной, словно в спасательный круг. [Теперь я смогу пересечь границу.]

«Если вы определитесь со страной, дайте знать. Я обменяю валюту, подготовлю всё необходимое. Этого хватит вам как минимум на тридцать лет.» - Эдан говорил с такой заботой, будто прощался с младшей сестрой.

Я кивнула, чувствуя тепло его слов. [Он делал всё, чтобы обезопасить меня и подарить новое начало.]

«Я пока не решила, в какую страну направиться. Но скоро скажу тебе.»

Эдан улыбнулся:

«Не спешите. Главное, найти место, где вам будет спокойно и хорошо.»

Пока мы возвращались к поместью, я не могла не оглянуться на дворец. Мысли крутились вокруг одного: [насколько близко я была к провалу? Слишком близко.]

[Но теперь у меня был шанс, с Эданом рядом и проездным на руках, сбежать от Империи, от прошлого, от опасности.]

«Не переживай.» - я попыталась подбодрить его.

[Карета остановилась довольно быстро, расстояние и правда было небольшим.] Надевая вуаль снова, я услышала его озадаченный голос:

«Зачем вы снова её надеваете? Здесь можно расслабиться.»

Я тихо прошептала ему на ухо:

«К тебе приходил командир Третьего рыцарского отряда.»

Эдан тихо рассмеялся, заметив мою настороженность.

«Всё в порядке. Я видел её во дворце. Она уже ушла.»

Он уверенно провёл меня в приёмную. Шёл легко, как будто всё было под контролем.

«Всё готово. Осталось лишь проститься...и сделать это без происшествий.» - его голос был тихим, но в нём сквозила грусть.

«Я буду посылать надёжных людей. Если понадобится - деньги, документы, новая личность, просто скажите.»

Но несмотря на его уверенность, я не могла выкинуть из головы лицо Дэона, затянутое в тень. [Надо было взглянуть на него тогда. Понять, что он чувствовал.]

«Вы выглядите бледно. Во дворце что-то случилось?» - Эдан внимательно всматривался в моё лицо.

«Нет, всё в порядке.»

«Вы уверены?» - его взгляд был серьёзен.

Я колебалась. А потом решила сказать правду:

«Я встретила одну женщину в саду. Думаю, она может начать искать меня. Я хочу уехать уже завтра. Не хочу причинить тебе неприятности.»

Он на миг задумался, а потом покачал головой:

«Я знаю, о ком вы. Не волнуйтесь. Она так просто не доберётся до вас. И если попытается, я её остановлю.»

Он говорил твёрдо, с уверенностью. Но внутри меня не утихало беспокойство. В голове снова и снова всплывала та сцена в оранжерее.

[Женщина рядом с Дэоном. Его взгляд, спрятанный в тени.]

«И ещё...Я видела Дэона.»

«Что?»

«Я видела Дэона.»

[Я даже не использовала титул.] Его лицо тут же помрачнело.

Он убрал руку с моей головы, встал и отвернулся.

«Почему вы не сказали сразу?»

«Он меня не узнал.»

[Это ведь не было важно. Или должно было быть?]

Но Эдан не выглядел успокоенным. Его лицо оставалось суровым. Он провёл рукой по лицу и тихо пробормотал:

«Нет. Он вас заметил. Я в этом уверен.»

«Почему ты так думаешь?»

«Я заметил вас. А Его Величество, точно бы не пропустил.»

Голос Эдана стал низким, тяжёлым. Словно предчувствие чего-то плохого только усилилось.

Эдан беспокойно ходил по комнате, раз за разом проводя ладонью по лбу. И вдруг застыл. Его взгляд остановился на занавеске, колышущейся от лёгкого ветерка.

«Он здесь.»

Слова прозвучали глухо, с холодной уверенностью. Эдан не отрываясь смотрел в окно, словно его глаза пытались расслышать то, чего не передавал слух. Снаружи было тихо, но его инстинкты явно чувствовали опасность.

Я подошла ближе, любопытство взяло верх. И в этот момент ветер раздвинул занавески, и я ясно увидела сад за окном.

Он утопал в зелени, залитый мягким светом. Всё казалось умиротворённым…если бы не отряд всадников, мчащихся к особняку, поднимая облака пыли.

На их седлах золотом сиял Имперский герб - орёл, узнаваемый даже издали.

Этот символ, трепещущий на флагах, был предвестником: войска Дэона приближались.

Первый всадник резко остановился у главных ворот и начал яростно колотить в них кулаком. Старший дворецкий, работавший в саду, поспешил им навстречу.

Я тут же отпрянула от окна. Сердце будто остановилось.

Даже закрыв глаза, я продолжала видеть всё, что только что увидела. Я отступала, пока не наткнулась на что-то за спиной. Обернулась, передо мной стоял Эдан.

Он всё ещё смотрел в окно, но, заметив меня, резко повернулся. Его руки легли на мои плечи. Пальцы побелели от напряжения.

«Моя леди...» - произнёс он, в его расширенных зрачках отражалось моё побледневшее лицо. Он с трудом сдерживал волнение, грудь тяжело вздымалась.

«Спрячьтесь в оружейной. Что бы ни случилось, не выходите.»

Я поняла: [всё серьёзно. Если Император узнает, что Эдан укрывал меня, последствия будут чудовищными.]

«Я могу проскользнуть наружу до того, как стража войдёт…»

«Поздно.» перебил он резко. «Раз они уже у ворот, значит, окружили весь периметр. И…они уже внутри.»

Словно в подтверждение его слов, по коридору разнеслись тяжёлые шаги. Звук отозвался эхом в стенах.

Эдан прикусил губу. Его руки сжали мои плечи ещё сильнее, но я не показала, как больно. Он держался за меня, как за последнюю надежду.

«А ты?» - прошептала я.

«Не думайте обо мне. Я дал слово, защищать вас. И я задержу его.»

Он посмотрел мне прямо в глаза. В его взгляде не было сомнений, только решимость. Верность, свойственная истинному рыцарю.

«Быстро. В моей библиотеке есть старая оружейная. Внутри, тайный отсек. Он мал, но вы должны поместиться. Никто не догадается искать там.»

Он потащил меня к оружейной.

Это была забытая, пыльная комната. Ржавые петли, скрипучая деревянная дверь, всё здесь казалось заброшенным. Идеальное укрытие.

[Тайный отсек едва ли подходил для взрослого. Даже с моим хрупким телом внутри было тесно, словно гроб.]

«Я задержу их. Скажу, что вы в восточном флигеле. Когда Его Величество уйдёт, используйте момент, переоденьтесь и уходите. Дворецкий знает, что делать. Он поможет.»

Эдан говорил быстро и уверенно, практически запихивая меня внутрь.

Я съёжилась в отсеке, держась за дверь, которая скрипела и норовила открыться. Ржавчина еле держала петли. Я сжала ручку, пытаясь не дышать.

Шаги становились громче. Тяжёлые, уверенные. Смешивались шаги Эдана и солдат.

Они приближались к библиотеке.

Мои пальцы дрожали. Я не смела моргнуть, надо было быть начеку.

И вдруг…дверь распахнулась с грохотом.

«Где она?!»

Голос был хриплым, прерывистым. Задыхался от гнева. [Я знала этот голос.]

«Я не понимаю, о ком вы говорите.» - отвечал спокойно Эдан. Его голос был ровным, как будто он и правда не знал, где я.

[Но Дэона это не удовлетворило. Его смех прозвучал низко, безрадостно. От него пробегал холод по спине.]

«Ах вот как? Что ж, тогда ты не будешь возражать, если мы тщательно всё обыщем. Не упустите ни одного угла.»

По его приказу в библиотеку ворвались солдаты.