Когда я бросила в воду маленький камешек, надо мной вдруг упала тень.

[Опять лист?] Я машинально потянулась к голове, но ничего не нашла.

«Линия.»

Сухой голос слился с шорохом ветра.

«Линия.»

Я не обернулась, тогда он окликнул меня снова. На берегу, там, где расходились круги на воде, смутно вырисовывался силуэт мужчины.

[Кто-то звал меня по имени.]

[Ах да. Здесь я была Линией. Порой я забывала имя, которое сама себе выбрала.] Вздрагивая, я подняла голову.

«Линия, тебе пора подкрашивать корни. Как ты могла так запустить себя?»

Тимо говорил, глядя мне на макушку.

[В охотничьей хижине не было зеркала, и я не могла сама следить за состоянием волос. Приходилось полагаться на других. Обычно, на Тимо.]

«Сколько отросло?»

«Примерно на ладонь. Если ещё подрастёт, будет видно твой настоящий цвет.»

[Волосы опять отросли.]

[Я измеряла время по необходимости краситься. Это уже четвёртая покраска. Как и говорила Сурен, скрыть рыжий оттенок можно было только чёрным цветом. Сначала я пробовала тёмно-каштановый, но на солнце всё равно прорывался красноватый блеск, неестественный для настоящего шатена.]

[В итоге пришлось использовать чёрную краску.]

[От дешёвой, агрессивной химии волосы пахли отвратительно. Этот запах впитался в постель, мебель, даже в очаг. Чем дольше я оставалась здесь, тем сильнее чувствовала вину за этот стойкий запах, но охотник не жаловался. Он спокойно приносил мне новую краску.]

[Тимо был его племянником.]

[Сначала он появлялся лишь изредка, чтобы забрать оружие. Но со временем стал говорить больше, открывался. После того как я попросила его принести краску, он начал заходить почти каждый день.]

[Хижина и правда была в глуши, как и говорил охотник, далеко от деревни, в самом сердце гор. А Тимо каждый раз пересекал этот путь ради меня.]

«Есть что-то новое снаружи?»

«Всё, как всегда. Ничего особенного.»

[Эйфория от побега прошла быстро. Свободно передвигаться я не могла, страх встречи с рыцарями жил во мне постоянно.]

[Будто сама посадила себя в клетку. Сколько ещё продлится эта изнуряющая жизнь в бегах?]

Я тяжело вздохнула.

[До столицы отсюда было далеко, ни газет, ни новостей. Только Тимо приносил вести извне.]

[Иногда рыцари заходили в деревню с расспросами, но на этом всё.]

[Ходили слухи, что Император тяжело болен.]

[С течением времени поиски сошли на нет. Одетые в форму солдаты исчезли, деревня вновь обрела покой. Я по-прежнему настороженно следила, а вдруг это уловка, чтобы усыпить мою бдительность? Но, похоже, всё и правда закончилось.]

[Прошло немало времени. Даже Дэон, каким бы невежественным он ни был, уже, наверное, понял, я утонула, моё тело так и осталось на дне реки, а следующий «мешок крови» уже под рукой. Новый ребёнок родился, и в моём существовании больше не было надобности.]

[Разве что...если он всё-таки отдал приказ, убить меня, если вдруг выяснится, что я жива.]

[Но новорождённый пока слишком мал, чтобы брать кровь. У меня есть ещё примерно три года, до начала основного этапа. Тогда начнутся собирания крови, и рано или поздно они обнаружат, что я жива.]

[Пока в образцах крови из прошлых сосудов не появится странное расхождение, у меня есть передышка.]

[Пора готовиться к уходу.] Я уже сообщила охотнику, что скоро уйду.

«Поешь.»

Тимо протянул мне хлеб.

[Он был моим единственным другом. Единственным, кто приносил еду. Без него я давно бы умерла с голоду.]

«Спасибо.»

Я взяла хлеб и откусила. Он всё ещё хранил тепло. [Видимо, Тимо нёс его под одеждой или прибежал сюда бегом.]

«Если пойдёшь в деревню, обязательно спрячь свои волосы. Даже если тебе кажется, что окрашивание скрывает цвет, не стоит расслабляться. Один неверный момент, и всё может закончиться плохо.»

В его голосе звучала тревога.

[И он был прав. Уединённость хижины притупляла мою осторожность.]

«Потому что я из меньшинства?»

[Похоже, я начинаю понимать, почему Дэон выбрал именно меня в качестве щита для Изеллы. В деревне Тимо я ни разу не встретила никого с волосами, хотя бы отдалённо похожими на мои.]

[Поиски прекратились, но я всё ещё была беглянкой. И внимание мне было ни к чему.]

«Ты слишком выделяешься. Ходят слухи: рыжеволосых девушек ловят и продают за большие деньги. Если кто-то поймёт, что твой цвет - натуральный, тебя просто так не отпустят. Торговцы людьми не дремлют.»

Я замерла, не дожевывая.

[Этого я не знала.]

[Жизнь в хижине отдалила меня от внешнего мира. Вернее, я сама избегала его. Хотела вжиться в роль обычной девушки. Мне были не важны слухи из столицы. Но это...было иное.]

«Почему именно рыжеволосых?»

Я спросила напряжённо.

[Неужели узнали, что я жива?]

[Нет, ведь ни рыцарей, ни допросов давно не было. Всё словно забыли. Пропажа одной никому не нужной дворянки, не повод для шума. Продолжать поиски было бы пустой тратой ресурсов.]

[Я думала, что Дэон сдался. Но теперь снова начали ловить рыжих.] Сердце сжалось.

«Это приказ от Королевской семьи?»

Я задала вопрос осторожно, стараясь не выдать тревогу в голосе.

«Не думаю.» - Тимо решительно покачал головой. Он посмотрел мне прямо в глаза и сказал:

«Ты всегда так напрягаешься, когда разговор заходит о столице. Хотя говорила, что работала там всего ничего.»

«Да, это так…»

Я рассказала Тимо, что была служанкой в одном дворянском доме. Это его не удивило, среди бедных дворян короткие наймы были обычным делом.

«Ловят не только рыжих.» - продолжил он. «Даже тех, у кого волосы с лёгким красноватым оттенком. Говорят, одна из новых Императриц - рыжеволосая. Цвет редкий, теперь с ним ассоциируют высокое положение. Вот знать и начала охоту, в буквальном смысле.»

Он говорил серьёзно, и в его голосе не чувствовалось ни преувеличения, ни игры.

«Новая императрица, говоришь…»

[С тех пор как до меня дошли слухи о болезни Императора, я намеренно закрылась от всех новостей, касающихся дворца.]

[Если он всё ещё жив, возможно, к нему просто привели молодую жену, чтобы заменить нынешнюю Императрицу. Такое уже случалось, именно так исчезла мать Дэона. В Империи власть, лишь переходящий факел.]

[Может, Император выздоровел…и просто взял себе новую супругу.]

[А, может, на трон взошёл уже новый Император, и это он привёл новую Императрицу.]

[В их возрасте всё возможно.]

[Если Императором стал Дэон…тогда рыжеволосая Императрица - Изелла?]

Я попыталась вспомнить их последнюю встречу в столице, но тут же отогнала мысли прочь.

[Нет…дело было бы не только в Императрице. Этим бы всё не ограничилось.]

[Но если Император умер, кто занял трон? Династий было три.]

[Мог ли Азанти, сын покойной Императрицы, присвоить рыжие волосы как символ победы? Новый Император мог быть и Азанти…или…]

[…Дэон.]

Это имя зазвучало у меня в голове, как эхо. Я поспешно оттолкнула его от себя, будто хотела стереть.

[Слишком рано делать выводы. О коронации ничего не было слышно. Если бы в столице сменился Император, слухи дошли бы даже до этой глуши.]

[Рано или поздно эта новость доберётся и сюда.]

«Если тебя схватят знатные господа ради показухи, это ещё полбеды.» - мрачно произнёс Тимо. «А если запрут в клетке и станут срезать волосы, чтобы делать парики? И ждать, пока снова отрастут, и снова стричь. Ты не выдержишь, Линия.»

[Тимо…я уже прошла через это.]

[Меня не раз запирали в клетках. Меня уже использовали.]

[Тимо, глядя на мою хрупкую внешность, относился ко мне как к цветку в оранжерее. Всегда оберегал, будто я могла раствориться на ветру. Иногда, до надоедливой заботы.]

[Я знала, что такое навязчивая защита, на Севере она носила личину опеки, но на деле была слежкой. Забота Тимо же была тёплой. Настоящей.]

«Значит, ты всё-таки решила идти в деревню?»

«Да. Я не могу вечно оставаться здесь. Скоро нужно уходить.»

[Я сбежала ради свободы, чтобы жить без угрозы смерти.]

[Но с тех пор как я ушла от Дэона, весь мой мир, это берег реки, лес и эта хижина. Нельзя всю жизнь прожить в четырёх стенах.]

[Пора двигаться дальше.]

[Нужно пересечь границу, пока он не начал поглощать кровь. Пока не узнал, что я жива.]

Лицо Тимо омрачилось.

«Линия, ты недооцениваешь опасность. Если причина в том, что ты не хочешь меня обременять, не надо. Оставайся. Пусть эта хижина станет твоим домом. Ты ведь не совсем здорова…Сможешь ли ты одна? Это опасно.»

«За кого ты меня принимаешь? Я не так молода, как тебе кажется.»

[Когда я только приехала, охотник долго смеялся над тем, как формально я разговаривала с Тимо. Потом сказал, что Тимо на два года младше меня.]

[Несмотря на внушительную внешность, Тимо и вправду был ещё совсем молод.]

«Но всё же…Ходят странные слухи, в Империи беспорядки. А ты здесь - чужая.»

«Даже если снаружи опасно, мне всё равно нужно выйти. В деревне можно запастись всем необходимым.»

[Я уже однажды спускалась туда, с капюшоном, скрывающим лицо. Доверие людей оказалось завоевать проще, чем я думала.]

[Я сказала, что работала в столице и могу дать рекомендации в другое дворянское поместье. Это сработало мгновенно.]

[Сначала я чувствовала угрызения совести. Но со временем привыкла ко лжи. Могла говорить уверенно, без румянца и запинок.]

[Я могла получить пропуск, а если повезёт, найти работу в другой стране, представившись бывшей служанкой Императорского дворца. Там я многому научилась - манеры, этикет, обращение с господами. Всё это может пригодиться.]

Когда я пожала плечами с равнодушием, Тимо нахмурился. Он помедлил, а затем, понизив голос, добавил:

«Линия, ты не знаешь…Деревня не так спокойна, как кажется.»