Пока Эдан затачивал клинок, солдат, открывший дверь, застыл на месте. Но страха я не чувствовала.

Я знала: его меч всегда был направлен туда, где царит зло.

[Не знаю, почему слухи исказили правду, но, возможно, в высшем свете проще выжить с репутацией беспощадного палача, чем с образом неловкого, простоватого воина.]

Я вошла в кабинет. Риан шагнул следом и встал напротив Эдана, не собираясь уходить.

Когда за нами закрылась дверь, наступила такая тишина, что было слышно даже дыхание.

Я прочистила горло и, бросив взгляд на Риана, тихо заговорила:

«Эм...»

Я говорила осторожно, стараясь не повышать голос. Но ответа не последовало, Эдан даже не взглянул в мою сторону. Он продолжал затачивать меч, будто меня не существовало.

Полированный клинок поблёскивал в солнечном свете.

Несмотря на молчаливое игнорирование, я собралась с силами и заговорила громче:

«Похоже, в особняке сегодня много гостей. Я бы хотела поговорить наедине...Можно?»

Солдат у двери вызывал опасения, но главная помеха - Риан. [Он следил за каждым моим движением и не собирался уходить. При всём при этом, сам же утверждал, что не станет меня защищать. И всё же оставался.]

Ответа не было.

Эдан лишь вытер клинок сухой тканью, и холодно усмехнулся.

[Улыбка, которую я прежде не видела, ни в столице, ни на севере. Она была пугающе чужой.]

[Эдан никогда не улыбался так.]

«Человек, которому не хватает смелости даже лицо своё показать, хочет остаться со мной наедине?»

[Это был не тот голос, который я помнила.]

В нём слышалась суровость закалённого бури воина.

[Медвежья мягкость, присущая ему прежде, исчезла без следа.]

«Когда предстаёшь передо мной под чужим именем, будь готов умереть.»

«Вот это да, ты и правда стал жестоким.» - тихо усмехнулся Риан.

[Голос Эдана, всегда глухой и тёплый, теперь звучал как лёд.]

Он по-прежнему не поднимал головы, и даже так его присутствие давило, лишало воздуха.

[Всё казалось чужим: особняк, не похожий на дом воина, эта комната, его одиночество…]

[Но самое чужое, это был он сам.]

Его короткие, резкие ответы были холодны, как сталь.

Наконец он опустил ткань на стол.

Синий платок скользнул и лег у подлокотника.

Эдан взглянул на блестящий от света клинок, и медленно развернул его острие в мою сторону.

У двери послышался сдавленный вдох, солдат едва сдержал испуг.

«Незваная гостья осмеливается войти в мой дом. И приводит с собой тех, кому здесь не место. Это что, смелость? Или глупость?»

«Не стоит говорить за спиной.» - небрежно заметил Риан. «Я всё ещё здесь.»

Эдан зарычал, тихо, но угрожающе.

«Я знаю, ты не признаёшь мою власть, но ты заходишь слишком далеко. Представлять мне какую-то незнакомку, прикрываясь полномочиями Императорского дворца...Ты и дворец Императора за ничто держишь?»

Атмосфера, и без того напряжённая, стала невыносимой.

Молодой солдат у двери дрожал как осиновый лист. [Я поняла, дальше тянуть нельзя.]

[Надо открыться. Прежде чем Эдан взмахнёт мечом, нужно сказать правду.]

Я потянулась к краю вуали, прикрывавшей лицо.

[Но...примет ли он меня?]

[Для него я была всего лишь орудием, которое не выполнило свою задачу.]

[Эта мысль пронзила меня в самый последний момент, но останавливаться было уже поздно.]

Я осторожно приподняла вуаль.

Свет прорезал ткань, и лицо Эдана стало виднее.

Я встретила его взгляд и спокойно произнесла:

«Как ты, Эдан? Всё это время...»

Я посмотрела прямо на него.

«Или теперь мне стоит называть тебя сэр Эдан? Ведь ты уже посвящён в рыцари.»

Я говорила мягко, не торопясь.

Он не ответил.

Просто смотрел на меня застывшим, непроницаемым взглядом.

Будто перед ним возникло что-то невозможное.

Его губы были сжаты в тонкую линию, а пальцы крепко сжимали рукоять меча. Он стоял, словно высеченный из камня.

«Эдан?»

Я снова позвала его.

[Что-то было не так. Совсем не так.]

[Неужели он меня не узнал? Мы провели вместе всего несколько месяцев...]

[Для меня он был особенным.]

[Но он видел до меня множество таких же, как я. Сопровождал их до последнего вздоха.]

[Возможно, для него я была просто ещё одной каплей крови в череде чужих судеб.]

Я склонила голову, пытаясь понять, что происходит.

И вдруг, его глаза расширились. Он замер.

Затем медленно, как будто сам себе не веря, прошептал:

«Леди Леония?»

[Тон, в котором он произнёс моё имя, был уже совсем другим.]

[Настоящим. Тем, который я помнила.]

«Как...как вы здесь, леди? Нет, важнее другое...»

Его пальцы дрогнули. Меч выпал из рук и с глухим звуком упал на ковёр, оставив глубокую царапину.

Но Эдан не обратил на это ни малейшего внимания.

Он смотрел только на меня, и шагнул вперёд.

«Это и правда вы? Вы...живы?»

Словно сомневаясь в реальности происходящего, он осторожно коснулся моей щеки.

Его ладонь, грубая и мозолистая от тренировок, была тёплой.

[Его ладонь, которую я так долго не чувствовала, была тёплой и родной.]

Я чуть склонилась к ней, прикасаясь щекой. В его широко раскрытых глазах отражалось моё лицо.

«Это действительно вы…»

Он склонился вперёд, и наши лбы соприкоснулись. Эдан закрыл глаза. Его внезапный жест застал меня врасплох, но оттолкнуть его я уже не могла.

Я бросила взгляд в сторону, Риан всё ещё стоял в комнате. Он неодобрительно цокнул языком, не скрывая удивления происходящим.

Эдан открыл глаза и, не говоря ни слова, легко поцеловал меня в лоб.

Риан, наблюдавший за нами, раздражённо щёлкнул пальцами и отвернулся. На лице у него отразилось явное неудовольствие.

«Тёплая встреча для кузины.» - с усмешкой бросил он. «Если она тебе так дорога, не стоило быть с ней таким холодным. Без меня её бы вообще не пустили в особняк.»

Эдан отстранился и отпустил мою щеку.

«В таком случае, я должен быть вам признателен, сэр Риан?»

«Я бы не отказался. Если хочешь, можешь расплатиться.» - лениво заметил Риан.

Он усмехнулся, но в голосе Эдана, хотя он уже не кипел от гнева, всё ещё слышалось напряжение.

«Не нужно. Я не беднее тебя. Можешь оставить долг при себе, просто ответь на один вопрос. Больше мне ничего не нужно.»

«Хорошо.» - протянул Риан с ухмылкой. «Кто она тебе?»

Комната снова погрузилась в тишину.

Вопрос повис в воздухе, и ответить на него было непросто ни мне, ни Эдану.

[С формальной точки зрения я была временной любовницей.]

[На деле же, просто мешок крови для Императора.]

[Ни одно из этих определений не передавало правды.]

«Я же уже сказала: я его кузина.»

«Ах да?» - Риан склонил голову. «И с кузинами теперь принято целоваться в лоб? Это у вас такая деревенская традиция?»

Шутка прозвучала язвительно и точно попала в цель. Эдан нахмурился.

Но, конечно, он не мог достать меч и броситься на того, кто позволил мне войти.

«Если я скажу тебе правду...ты никому не расскажешь?»

«Если это действительно правда. Хотя ты уже сам себя выдал, назвав её "леди". Кузину так не называют.»

Риан скрестил руки на груди и надменно приподнял подбородок.

Эдан медлил. Видно, не знал, как поступить.

«Если я скажу...ты уйдёшь и оставишь нас наедине?»

«Эдан…»

[Что ты собираешься сказать?]

Я тревожно сжала его руку. Но он крепко сжал мою ладонь, и заговорил:

«Это моя возлюбленная. Мы родом из одного места. Долго были в разлуке...но она нашла меня.»

Я в изумлении замерла.

Он сказал это так прямо, так уверенно…

Я не могла позволить себе даже моргнуть, Риан всё ещё наблюдал.

Моя ладонь в его руке вспотела.

[Кажется, Эдан тоже это почувствовал, но не отпустил.]

«Возлюбленная, говоришь?» - Риан прищурился, переводя взгляд с меня на него.

«Ну что ж…если у тебя ещё осталась хоть капля благоразумия, выгони меня. Очевидно, у вас есть недосказанное.»

«Тогда ладно…Остальное обсудим потом.» - пожал плечами он и, к моему удивлению, спокойно развернулся к выходу.

[Но в его глазах по-прежнему блестело подозрение. Он не собирался всё отпускать, просто отступил. Пока.]

Эдан кивнул солдату у двери, чтобы тот проводил Риана.

Как только дверь закрылась, я тяжело выдохнула.

Эдан подошёл к ней, прислонился ухом, проверяя, не подслушивает ли кто.

Потом запер дверь на ключ.

Он двинулся к окну, выглянул наружу и, убедившись, что всё чисто, закрыл его и задёрнул шторы. В комнате стало темно.

Лишь после этого он вернулся ко мне.

«Простите меня, миледи. Сказать, что вы моя кузина, оказалось недостаточно, вот и придумал историю.»

Он снова заговорил на "вы" - в привычной сдержанной манере.

Я пожала плечами, делая вид, что не придаю значения.

«Всё в порядке. Но настоящая проблема, ты, Эдан.»

«Я?» - он удивлённо распахнул глаза, и в этом было столько искренности, что я не смогла не улыбнуться.

«Если слух дойдёт до столицы, что командир Имперских рыцарей завёл возлюбленную, это может стать проблемой. Особенно если ты всё ещё хочешь жениться.»

«Мне не о чем волноваться. Мои слуги умеют держать язык за зубами. А если Риан промолчит, никаких последствий не будет.»

«И…» - он замолчал на мгновение. «…О женитьбе можете не беспокоиться. Мне это не нужно.»

Разговор затягивался. Я села на диван. Эдан - напротив.

«Главное, другое. Что произошло? Я думал…что вы умерли. Мы захватили тех, кто вас увёл, обыскали окрестности, но не нашли и следа…»

Он замолчал. Его лицо помрачнело.

«Всё оборвалось у реки.» - тихо произнесла я вместо него.

«Судя по всему, вы сами всё подстроили. Почему? Почему вы не вернулись?»

«Я хотела сбежать. Как можно дальше от дворца.»

Эдан ничего не ответил. Он не стал ни упрекать, ни осуждать, просто смотрел.

Глубоко, пронизывающе.

«Потому я пришла к тебе. Тогда, в загородном доме, ты ещё не принял рыцарскую клятву. Но ты сказал: если мне будет нужна помощь, иди ко мне. Это предложение всё ещё в силе?»

«Конечно. Скажи только слово.»

[Он смотрел так, будто был готов исполнить всё, о чём я попрошу. Без колебаний.]

«Я хочу покинуть Империю.»