Пышный банкет завершился ярким салютом.

Небо вспыхивало от раскатов света и цвета, один за другим выстреливали огненные цветы, озаряя тёмный купол над дворцом.

Я опёрлась на перила террасы и бездумно смотрела вверх. Фейерверки вспыхивали и исчезали, как мимолётные мечты, рождаясь в огне, рассыпаясь искрами, и исчезая в темноте.

Я не сразу заметила, как пошёл дождь. Терраса была частично укрыта, и сначала капли лишь едва касались моего платья. Когда подул ветер, дождь залетел внутрь. Я прищурилась и отступила на шаг, как вдруг над моей головой раскрылась зонт.

Дэон появился беззвучно, как всегда, и раскрыл зонт, накрыв нас обоих.

Несмотря на укрытие, капли всё равно стекали с края зонта и падали мне на нос. Я подняла голову. Дэон наклонил зонт так, чтобы укрыть меня, позволив дождю стекать по его волосам и плечам.

Праздник не утихал, даже дождь не смог потушить его пламя. В небе разгорались гербы знатных домов: цветы, бабочки, голуби...Символ за символом вспыхивали в воздухе.

И вдруг, с гулким раскатом, в небе появился волк. Я вздрогнула.

Это был всего лишь символ, как орёл герцогов или олень рода Сноуи. Но оскалившийся волк с хищным оскалом вызвал во мне дрожь, будто ожил в ночи.

Завеса дождя размыла очертания, но Дэон шагнул вперёд, заслоняя меня и герб зонтом.

С его спиной перед глазами и зонтами над головой, я постепенно взяла себя в руки. Пальцы, посиневшие от холода, я стала осторожно растирать.

Дэон заметил движение и перевёл взгляд с неба на меня.

«Он знает?» - спросил он тихо.

«Кто?»

«Тот, кого ты называешь своим мужем.»

[Конечно, нет. С ним никогда не было дождя. И уж точно, ни одного волка.]

«Если жить в лесу за пределами Империи, рано или поздно встретишь хищников.» - сказал он безэмоционально.

Я не ответила. Вместо этого протянула руку к дождю, позволив каплям коснуться ладони.

«Леония, на нас смотрят.»

Я повернула голову. В зале за стеклом шептались и украдкой поглядывали в нашу сторону.

«Они смотрят на вас, Ваше Величество. Кому до какой-то леди, если рядом Император?»

«Неважно. Они смотрят.»

С этими словами он притянул меня ближе, обнял за плечи, не давая отстраниться. Наши лбы почти соприкоснулись.

Он посмотрел мне в глаза и улыбнулся. Затем, будто нарочно, поднял прядь моих волос и поцеловал её.

[Жест, больше любовника, чем союзника.]

[Разве не слишком для обычной игры?] Я напряглась, но сохранила улыбку.

[Когда-то я делала такие вещи ради Деона. Теперь, исключительно ради себя.]

[Я думала, он просто подыграет, и отступит в нужный момент. Но он, похоже, ушёл в свою роль с головой. И был в ней слишком искренен.

Слишком, чтобы это было только притворством.]

***

Пышные приветствия сменились прощаниями, и вскоре бал подошёл к концу.

По традиции Император покидал зал первым, под аплодисменты гостей, а затем возвращался во дворец.

Мы шли по коридорам, и служанки тут же поспешили снять с моих плеч тяжёлую, усыпанную камнями накидку. Когда её убрали, я почувствовала, будто с меня сняли груз.

Один из слуг протянул руку к плащу Дэона, но тот остановил его:

«Не стоит.»

«Тогда я провожу вас до ваших покоев.»

«Нет. Я хочу немного побыть наедине с леди, насладиться послевкусием праздника. Можете идти.»

Слуги замерли, но быстро поклонились и удалились. [Видимо, он хотел обмануть даже глаза дворцовой прислуги, потому что, оставшись со мной, мягко обнял за плечи и открыл дверь в покои Императрицы.]

«Если что-то понадобится, просто скажи.» - сказал он.

Слуги в последний раз поклонились и закрыли дверь. Улыбка Дэона тут же исчезла. Он убрал руку с моего плеча.

«Ты, наверное, устала. Позови своих служанок, пусть согреют тебя. А я пойду.»

«Уже? Сейчас?»

«Не волнуйся. Через час я зажгу свет у себя, чтобы думали, будто мы вместе.»

[Где же теперь та нежность, что была на террасе? Он стал холоден, будто кто-то выключил свет внутри него.]

«Хочешь, я выключу свет и в твоей комнате?»

«Не нужно.»

Он едва заметно кивнул и открыл дверь в свои покои.

«Спокойной ночи, Леония.»

[Банкет закончился, и с ним, представление. Улыбка исчезла, как будто её никогда и не было. Всё, что он говорил, пока держал меня за талию перед благородными, оказалось пустыми словами.]

[Он выглядел таким уставшим, что я не нашла в себе сил что-то ответить.]

[И, по правде говоря, что я могла сказать? Разве не я сама объявила, что уйду без сожалений, когда всё закончится?]

Когда дверь за ним закрылась, я погасила свечу.

Комната погрузилась в полную темноту.

[Он больше не касается меня без необходимости.]

[И я не прошу его обнять. Не прошу даже прикасаться. Он делает это лишь на людях.]

Чем больше я об этом думала, тем сильнее кружились мысли. Перед глазами вставали его уставший взгляд, сдержанное лицо. Я мотнула головой.

[Нет. Перестань.]

[Почему я вообще об этом думаю? Неужели я так быстро привыкла к его теплу?]

[Глупо. Реагировать на мимолётную ласку, как на нечто большее.]

[Я ничем не лучше той прежней, наивной Леонии. Разве что, чуть позже осознала это.]

***

На следующее утро Дэон вызвал меня в свой кабинет.

Я вошла следом за рыцарем и увидела, как он раскладывает документы на столе.

«Выбирай. Землю, которая тебе по душе.»

На столе лежали карты с обозначенными владениями и кратким описанием каждого.

«Как только выберешь поместье, земля станет твоей.»

Он раскрыл территории передо мной, как будто предлагал выбрать драгоценности. Все, удобно близко к столице.

Первое, виконтство Рейжин. Один из крупнейших фруктовых регионов Империи. Почти все жители были фермерами, доход, около миллиона империалов в год.

Я взяла второй лист.

Графство Круа, у самого моря, центр торговли. Часто вело дела с соседними Королевствами, особенно летом. Доход приносили порт, гостиницы, туризм.

Я была довольна тем, как он подошёл к выбору поместья.

[В глубине души я ожидала, что он просто назначит мне участок, без обсуждений, без выбора. Но Дэон подошёл к этому вопросу основательно: собрал подробный список, дал время сравнить и принять решение самой.]

Я внимательно изучила третье и четвёртое предложения, размышляя, уже не столько о выгоде, сколько о звучании. [Название имения будет связано с моим именем, возможно, на всю оставшуюся жизнь. Потому выбор нужно было делать не по карте, а по сердцу.]

[Леония Рейжин. Леония Круа.]

[Второе имя ложилось на слух куда мягче. Оно звучало, как будто принадлежало мне с самого начала.]

«Возьму вот это.» - сказала я, положив палец на графство Круа.

Он неспешно пробежался глазами по документу, принял его у меня и снял очки, отложив их в сторону.

«Через несколько дней будет ещё один приём. Придёт больше знати, чем в прошлый раз. Думаю, стоит заранее сменить цвет волос.» - произнёс он, глядя в бумаги, словно между делом.

«Снова?» - устало переспросила я.

[Бал ведь только закончился. Можно было бы дать себе передышку, но он, казалось, двигался вперёд с упрямством урагана.]

«Будет символично, если ты появишься уже с новым титулом.» - спокойно продолжил он.

«А я могу получить титул так быстро? Я ведь выбрала его только что.»

Он посмотрел на меня с лёгкой усмешкой:

«Как ты думаешь, кто последний подписывает документы в этой Империи?»

И в этот момент меня вдруг по-настоящему осенило. [Он - Император. Последнее слово всегда за ним. И если он решит, не будет ни задержек, ни проволочек.]

«Это даже удобно.» - кивнула я. «После бала я смогу быстро уехать из Империи.»

«Удобно.» - согласился он. «Но ты ведь даже не видела земли. Это владение, которое ты передашь своим потомкам. Разве не хочешь взглянуть на него прежде?»

«Конечно, хочу. Но сначала пусть оно станет моим. А потом я смогу изучить его без спешки.»

Он сложил один из листов пополам и, не поднимая глаз, произнёс:

«Твоё время во дворце подходит к концу.»

«Да.» - тихо ответила я.

[Дворец был, без сомнения, самым роскошным местом в Империи. И думать о том, что больше не увижу этих залов, этих свечей, этого золота, было…немного грустно.]

«…Леди Круа.» - вдруг прозвучал его голос почти шёпотом. Я не сразу поняла, что он обращается ко мне.

«Леония Круа. Оглянись.»

[Только тогда до меня дошло, что это моё имя. Имя, которое я сама выбрала, и которое пока звучало чуждо.]

[Из его уст оно прозвучало совсем не так, как я представляла. Оно как будто принадлежало не мне, а кому-то другому, женщине, которую он знал, знал близко и давно.]

«Привыкай.» - сказал он с лёгкой улыбкой. «Это имя ты сама выбрала. Хотя…мне было бы совсем не жаль, если бы ты к нему так и не привыкла.»

["Круа" - прозвучало из его уст почти ласково.]

[Слишком мягко.]

[Словно это имя всегда было связано с чем-то большим, чем просто землёй.]