Была ли встреча действительно экстренной или нет, Риан сразу направился в главный конференц-зал, как только прибыл во дворец.

Я облокотилась на колонну перед залом заседаний, ожидая, когда откроется дверь.

Из-за толстой двери доносились обрывки фраз, иногда - возбужденные голоса, по которым можно было судить, насколько жаркие велись споры.

Скрестив руки на груди, я зевнула. Все тело ныло после долгой поездки в карете.

Наконец, спустя томительное ожидание, тяжёлая дверь медленно распахнулась.

Один за другим из зала выходили высокопоставленные вельможи.

Я выпрямилась и следила за ними внимательным взглядом.

Среди тех, кто негромко переговаривался на ходу, я узнала сторонников Императора: Риана, графа Арин, Изеллу и Эдана.

Они поочерёдно вышли в просторный коридор.

С ними был и Витер, тот самый Витер, который ушёл со службы ради научных занятий.

[Раз уж он прибыл в столицу и появился во дворце, дело действительно серьёзное.]

[Похоже, настал день, когда Империи снова предстоит решать внешнеполитические вопросы. Я, то думала, мир продлится дольше.]

Оттолкнувшись от колонны, я двинулась навстречу.

Позади них шли другие дворяне. Завидев меня, они поприветствовали и почтительно уступили дорогу.

«Графиня Круа, сколько лет, сколько зим.» - легко коснулся меня ладонью Эдан.

«Эдан, я скучала по тебе.»

[После снятия домашнего ареста он так и не смог навестить меня. Увидеть его без Деона, редкость.]

Риан, услышав тёплое приветствие, демонстративно передёрнул плечами и с притворной гримасой потряс руками, будто у него побежали мурашки.

Перекинувшись парой вежливых фраз, я невольно заглянула в приоткрытую дверь зала.

«Кого-то ищете?» - спросил Эдан.

Я поспешно отвела взгляд.

«Нет.»

Ответив, я вдруг вспомнила, что ждала Дэона, ему нужно было подписать кое-какие бумаги.

Я снова взглянула на дверь, но чёрных, как смоль, волос Дэона видно не было.

Вскоре рыцари плотно захлопнули двери зала.

«Его Величество остался, чтобы принять делегацию. Если вы пришли по поводу отчёта о землях, лучше подождите в приёмной.» - заметил Эдан, уловив мой взгляд.

«Что случилось на совещании? Я слышала крики.»

«Делегация из княжества Виэтан прибыла на переговоры. Они требуют права на морскую торговлю.» - ответил он.

«Переговоры провалились?»

[Судя по лицам выходящих из зала, дела обстояли неважно.] Даже Эдан выглядел мрачно.

«Мы стоим на пороге войны.»

«Войны?»

«Мы, конечно, постараемся уладить конфликт ради мира, но...их требования слишком высоки.» - мрачно проговорил он.

«Что именно они требуют?»

Я слабо представляла, где для Империи заканчивается «приемлемое» и начинается «непозволительное».

Когда Эдан запнулся, Витер, стоявший рядом, вмешался:

«Они угрожают закрытием границ, мол, у них конфликт с соседним государством.»

«Империя географически сильно зависит от Виэтана в вопросах торговли, и это дало им рычаг давления. Они требуют нашего содействия.»

«Содействия?»

«Военной помощи и личного участия Императора в военных действиях.»

«Они заявили: если мы хотим избежать столкновений с другими державами, нам нужен сильный союзник.»

[Слова Витера звучали абсурдно.]

«Почему бы просто не заключить союз, как они просят?»

Эдан бросил на меня взгляд и кашлянул:

«Всё не так просто. Условием союза является...брак. Принцесса лично прибыла с предложением.»

[Брак.]

[То есть, прямо в этом холодном, полном напряжения зале обсуждали предложение руки и сердца.]

Я сразу вспомнила лицо женщины, которую видела у ворот дворца.

[Хоть её лицо было прикрыто, я заметила, что она красива.]

«И...он согласился?»

«Пока нет. Сейчас он размышляет: вступить ли в войну или принять их условия.»

«Княжество осмелилось предложить такое...Думают, мы слабы, раз война с бывшим Императором истощила наши силы.» - возмущённо сказал Витер и смял бумаги в руке.

Я заметила, что на листах был иностранный текст.

[Это и было то самое брачное соглашение?]

Мой взгляд приковало это смятое письмо.

[Со времён затянувшегося одиночества Дэона некоторые дворянки уже пытались заигрывать с ним.]

[Он каждый раз резко пресекал подобные попытки, и я думала, что он уже давно перестал обращать на них внимание.]

Во рту появилось горькое послевкусие.

«Пожалуй, пойду. Сестра ждёт меня.» - элегантно распрощалась Изелла и направилась прочь, но, проходя мимо меня, вдруг обернулась.

Постукивая веером по ладони, она произнесла тихо, почти шёпотом, чтобы никто больше не услышал:

«Графиня Леония, Его Величество не примет плохого решения. Другие дворяне не слышали, но он сказал это мне. Не волнуйся.»

Она чуть улыбнулась и удалилась в сторону вестибюля.

[Плохого решения?]

[Скорее всего, она имела в виду, плохого для меня.]

[Выходит, он склоняется скорее к войне, чем к браку.]

[Как ни странно, её слова немного меня успокоили.]

***

Я опустилась в мягкое кресло в приёмной дворца. Оно идеально подстроилось под моё тело, обволакивая меня уютом.

Снаружи ветер завывал, швыряя в окна ледяные хлопья.

Я повернула кресло к окну и наблюдала, как за стеклом кружатся тяжёлые снежинки.

[Вот беда...Как я теперь доберусь обратно? Утихнет ли снег к вечеру?

Если упущу момент, снова застряну во дворце. Этого мне совсем не хотелось.]

[Как верно заметил Риан, половину месяца я и так проводила в столице, точнее, между дворцом и каретой.]

[Путь до моего поместья был слишком долгим.]

[К тому же дороги, по которым приходилось ехать, были ужасны. Порой казалось, что, чтобы заслужить плодородные земли, нужно пройти настоящее испытание.]

[Путь до столицы занял целых пять дней.]

[Пять туда, два дня во дворце и ещё пять обратно, итого почти две недели в дороге.]

[Поездка отнимала столько времени, что я даже не могла насладиться морским воздухом.]

[Все мои дни уходили впустую, на бесплодные земли и бесконечные переезды.]

[Мой идеальный план, жить в своё удовольствие, получать доход от туризма и не работать, рассыпался в прах.]

[Как в древнем мифе, где героиня навеки оказалась в ловушке из-за пары неосторожно съеденных плодов — если бы я тогда знала, что владение, которое я так радостно приняла, окажется клеткой, я бы подумала дважды.]

[Дэон тогда сослался на какую-то нелепую причину, как всегда.]

[А, я - просто пошла за ним, потому что выбора всё равно не было.]

За окнами мела метель, ревел ветер, а внутри кабинета было тихо и тепло.

[Я должна была закончить отчёт сегодня, если хотела успеть уехать.]

Я старалась не заснуть, дожидаясь возвращения Дэона, но сон постепенно подбирался, обволакивал, как туман.

В конце концов я не выдержала и задремала, голова опустилась на мягкий подлокотник дивана.

К моему лбу прикоснулось что-то тёплое и мягкое.

Это прикосновение было таким уютным, будто всё вокруг растворилось, воздух, звуки, суета.

Щёлк.

Тихий звук, и я медленно вынырнула из дремоты.

Перед глазами, тень, еле различимая в полумраке. Она неторопливо прибиралась на столе.

[Такие размеренные движения...Наверное, это дворецкий.]

«Чаю, пожалуйста...» - пробормотала я, не открывая глаз. Голос звучал хрипло от сна.

Я кашлянула, и в этот момент чья-то рука накрыла мои колени тёплым пледом.

Он пах свежим морозным лесом, как будто в комнате внезапно расцвела зима.

Только тогда я открыла глаза.

[Это был Дэон.]

[Этот запах, он всегда был с ним. Даже в самую жаркую пору он пах зимней хвоей.]

Щурясь сквозь остатки сна, я увидела, как он наливает кипяток в заварочный фильтр.

«Ты слишком хрупкая.» - сказал он, не оборачиваясь. «Столько месяцев провела на Севере, а к холоду всё ещё не привыкла.»

Я попыталась ответить, но горло пересохло.

Кашлянув, я заметила своё отражение в стекле, нос такой же красный, как мои волосы.

Дэон наклонился и едва коснулся пальцами моей горячей щеки.

Его ладонь была тёплой, почти обжигающей, но отнимать лицо не хотелось. Это тепло снова навевало сон.

«Вот видишь. Я же говорил, возьми значок из ящика.» - напомнил он.

[Речь шла о том самом пропуске, который Риан показывал стражникам у ворот.]

[С его помощью можно было избежать проверок, но я тогда отказалась.]

[Пусть даже из-за проверок я буду ехать в столицу все пять дней, я его не возьму.] - сказала я тогда.

[Такой значок был только у избранных приближённых Императора. Если бы я его приняла, сплетни разнеслись бы по столице быстрее, чем летний пожар в степи.]

[А, уж здешние дворяне любили пересуды...]

[Особенно когда речь шла об одиноком Императоре и любой подходящей по возрасту женщине рядом с ним.]

[Если так пойдёт и дальше, Дэону всё равно рано или поздно придётся оправдывать ожидания публики.]

«Отдохни немного.» - тихо сказал он.

Я выпрямилась в кресле и села ровно.

«Мне нужно закончить отчёт о ситуации в моём владении. Я собираюсь уехать сегодня.»

[К этому времени колесо кареты уже должны были починить. ]

[Надеюсь, новых поломок не будет.]

Он посмотрел на меня с той самой непроницаемой серьёзностью:

«Думаешь, тебе удастся уехать?»