Он снял перчатки и провёл рукой по волосам.

«Леония, ты не представляешь, насколько опасна война.»

«Представляю.»

«Мы только что выбрались оттуда. Ты правда хочешь снова влезть в это болото? Ты серьёзно?»

[Я знала.]

[И всё равно была готова рискнуть.]

[Да, всё было не на моей стороне.]

[В теле появился новый кровеносный сосуд, и мне снова придётся отдавать кровь ради него.]

[С моей слабостью, я могла не вернуться живой.]

[Но лучше умереть на поле боя, чем смотреть, как он женится на другой.]

[Его свадьба, это тоже война. Только хуже.]

[Даже если я просто останусь в военном шатре, и на него упадёт бомба, пусть так.]

[Лишь бы последнее, что я увижу, было его лицо.]

Эта мысль почему-то успокаивала.

[Если моя последняя память, не о том, как он пытался убить меня, а о его боли и отчаянии при виде моей смерти...я смогу с этим жить. Или умереть.]

«Ты уверена? Ты правда готова к этому?»

Он нежно взял меня за подбородок.

Я не отводила взгляда от его глаз, и тогда он наклонился ближе.

[В его взгляде читалась лёгкая игра, как будто он проверял: когда я оттолкну его?]

Но я упрямо не отворачивалась.

Он медленно склонился и коснулся моих губ лёгким, едва ощутимым поцелуем.

Он не отстранился сразу, продолжая смотреть мне в глаза, как будто хотел понять: [можно ли ещё раз?]

Его губы дрожали от колебания, но потом он отступил и выпрямился.

В его прикосновении, когда он отпустил мой подбородок, проскользнула тень сожаления.

«Почему ты передумала? Ты ведь ненавидела сдавать кровь.»

«Кажется, я нашла кое-что, что ненавижу сильнее.»

Я медленно закрыла глаза.

[Я думала, сердце колотится от страха всякий раз, когда он рядом. Но теперь поняла, что нет. Это не страх.]

[Настало время признать свои чувства.]

Но вдруг он рассмеялся.

Я открыла глаза. Он улыбался, тепло и немного насмешливо.

«Леония, я не собираюсь на войну.»

«...Что?»

«Ты правда думаешь, что какое-то княжество осмелится бросить вызов Империи? Я настолько жалкий Император, что не смог договориться?»

Он пожал плечами.

Солнце уже скрылось за горами, вокруг сгущались сумерки, но его лицо в этом полумраке казалось светлым.

«Делегация уехала сегодня. Мы поддержали их войска, и они больше не вернутся. А когда мы вернёмся во дворец, их там уже не будет. Можешь быть спокойна.»

[Все уехали.]

[Он выбрал остаться со мной, вместо того чтобы провожать их.]

Что-то внутри дрогнуло.

«Леония, я никогда не оставлю тебя одну. Называй меня эгоистом, если хочешь. Но мысль о том, что ты выйдешь замуж за кого-то другого...Я не выдержу.»

[Пусть бы это был не очередной спектакль. Когда же я наконец завоюю его по-настоящему?]

Он прижался щекой к моему плечу и прошептал, а потом чуть играючи потёрся об него.

Я почувствовала, как его руки слабеют. Он собирался отпустить меня. Снова отдалиться.

Я обвила его шею руками и крепко прижалась.

Он вздрогнул, его горло дёрнулось, будто он не ожидал этого.

«Леония...Я ведь сказал, не волнуйся. Я больше не втяну тебя в опасность. Так что, пожалуйста...»

Он пытался успокоить меня мягкими словами, но я не отпускала.

Наши взгляды встретились, он тяжело вздохнул. Видимо, решил, что я просто не доверяю ему.

Мой выдох рассеялся в холодном воздухе, превратившись в лёгкий туман.

Когда он исчез, его глаза предстали передо мной - яркие, пронзительные. С выраженными кругами под ними.

«Ты, может, и не замечаешь, но я всё это время сдерживал себя.»

Он сжал мою руку чуть крепче.

«Когда ты так себя ведёшь...я начинаю всё понимать неправильно.»

Он не успел договорить, я поднялась на цыпочки и поцеловала его.

Он был выше меня, и даже с вытянутыми ногами я едва коснулась его нижней губы.

Он смотрел на меня в изумлении.

[Пришло время сказать.]

[Когда-то я только играла Леонию, а теперь ею стала. И рядом с ним я уже давно не притворялась.]

Наше дыхание смешалось.

Я опустилась обратно на пятки, взгляд медленно скользнул вниз.

Он дышал чаще, горячее.

Я разжала руки, чуть провела по его спине. Пальцы задели украшение на плечах, и он резко напрягся.

«Леония, я ведь не святой. Если это, просто импульс, то даже сейчас...»

«Нет.»

Я покачала головой.

[Я не собиралась отказываться от своих чувств.]

[Такие моменты будут снова. И я больше не смогу каждый раз смотреть на него с дрожью в груди.]

[Хватит.]

Я открыла глаза и прошептала:

«Дэон, я тоже не хочу, чтобы ты женился на другой.»

Он широко распахнул глаза.

«Останься со мной. Навсегда.»

Он смотрел на меня так, будто не верил своим ушам. Его голубые глаза дрожали.

«Хорошо...»

Постепенно его взгляд стал спокойнее. Глубже.

«Хорошо. Я потрачу всю жизнь, чтобы искупить перед тобой всё.»

Он обнял меня за талию и поцеловал, жадно, страстно, не сдерживая себя.

Мои ноги оторвались от земли, он приподнял меня, как будто не хотел выпускать.

Позади, в дверях, горничная с подносом уставилась на нас с открытым ртом.

Я тихо выдохнула. [Завтра весь двор будет гудеть от слухов.]

[Как теперь смотреть людям в глаза? Мне же надо ехать обратно в имение...]

[Хотя нет.]

[Карета, которую Джеймс должен был починить, так и останется пылиться в углу.]

[Дэон ни за что не даст мне карету, чтобы я уехала.]

[И я, признаться, не собираюсь в неё садиться.]

[Пусть хоть назовут меня хитрой соблазнительницей, пленившей Императора. Пусть скажут, что я управляю им.]

[Какие бы сплетни ни поползли завтра, мне всё равно.]

[Если он будет только мой, то даже роль злодейки, меня не пугает.]

『Сумасшедший пролог никогда не закончится』