Я замерла у входа в шатёр, не в силах сразу переступить порог.

Острый, пронизывающий взгляд вонзился мне в спину, солдаты явно сочли мою заминку подозрительной.

[Нет, отступать уже нельзя.]

Сжав в ладони браслет, как последний якорь, я собралась с духом.

Решительно, одним движением я откинула полог.

***

Внутри было тепло, в отличие от вечернего холода снаружи. Воздух стоял тяжёлый и вязкий. Позади с глухим звуком опустилась плотная ткань. Шум лагеря остался снаружи, приглушённый.

Только потрескивание поленьев в жаровне нарушало тишину. Постепенно я начала различать предметы, походная кровать, диван, жаровня посреди шатра.

У самого дальнего стола - силуэт. Женщина в доспехах, склонившись над бумагами, быстро водила пером по строчкам. Перо скользило по пергаменту с уверенностью и ловкостью.

«Я же сказала, что мне не нужны служанки.» - прозвучал голос. Низкий, твёрдый, но усталый. Она даже не подняла головы.

Я сначала не поверила глазам. Тонкая, жёсткая фигура в броне, но явно женская. Черты лица - мягкие, но собранные. И это не было иллюзией. Она действительно была женщиной, и офицером.

Лёгкое облегчение скользнуло по телу. [Значит, всё-таки здесь действительно нужна была прислуга, а не что-то иное.]

«Как можно впускать посторонних в офицерский шатёр без предупреждения? Что у них за бардак?» - пробормотала она, потирая висок. Морщины от усталости прорезали её лоб. «Выбрали такую же бестолковую, как и сами...Ты что, немая? Или оглохла? Уходи.»

От её ледяного голоса мурашки побежали по коже. Я сжалась, но не сдвинулась с места. И тогда она подняла на меня взгляд.

Её волосы были туго собраны и перекинуты через плечо. Холодный, проницательный взгляд изучал меня.

«Управление пленными, такое же, как и вся система.» - проговорила она, качая головой. Вздох, наполненный раздражением, сорвался с её губ.

Я медленно закатала рукав, показывая браслет, спрятанный до сих пор под тканью. Простенькое украшение, дешёвые камни. Но на нём - герб старого герцогского рода. Моя единственная защита.

Крепче сжав его пальцами, я сделала глубокий вдох и шагнула вперёд. Шатёр был невелик, но путь до стола казался бесконечным.

Она замерла. Перо остановилось. Глаза расширились, и голова медленно поднялась.

[Подойти к дворянину, игнорируя приказ уйти? Смело. Безрассудно. Это могло закончиться казнью на месте.]

[Но выбора не было.]

[К счастью, в шатре не было других солдат. В ином случае меня бы, скорее всего, остановили раньше, чем я показала бы браслет.]

Когда я приблизилась, её глаза уже не отрывались от меня. Она резко положила перо, откинулась на спинку стула.

«Что за дерзость? Кто тебе позволял?» - голос стал тише, но от этого только холоднее.

[Вблизи она производила ещё большее впечатление. Молодая, но твёрдая, сосредоточенная, опасная. Не случайно ей доверили командование. В ней чувствовалась настоящая сила, даже несмотря на усталость.]

«Мне нужно вам кое-что показать.» - с трудом выговорила я, преодолевая давление.

Она усмехнулась.

«Ты? Пленница? Пришла просить свободу для семьи?»

«Нет.»

Я покачала головой.

«Простите, я не так выразилась. Мне не столько нужно что-то сказать…сколько показать.»

Брови её приподнялись, недоверие стало ещё сильнее. Но взгляд - неотрывный, словно ищущий подвох в каждом движении.

Она сидела, я стояла, но казалось, будто наоборот. Сила, исходящая от неё, давила физически.

«Порядок, похоже, окончательно рухнул. Простолюдинка смеет играть перед дворянкой? Вон из моего шатра.»

«Если вы посмотрите на это, все вопросы отпадут сами собой.» - я отстегнула браслет.

Она бросила взгляд на мою руку, следуя за движением.

«Прошу вас, просто взгляните. Потом можете звать стражу.»

Я положила браслет на стол, пододвинув к ней.

«Что это?»

«Посмотрите сами.»

Сначала она колебалась, но всё же взяла его. Поднесла к свету, не забыв окинуть меня подозрительным взглядом.

«Вы ведь были в столице, верно? Уверена, вы узнаете этот герб.»

Свет лампы осветил гравировку на металле. Её пальцы замерли.

«Это…»

Её губы чуть приоткрылись. [Попалась.]

Я смахнула воображаемые слёзы с глаз, спектакль должен был быть достоверным.

«Вы ведь знаете этот герб. Я не пленница. Я просто проходила через деревню, когда солдаты схватили меня. Они не узнали меня и потащили сюда.»

«Ты смелая.» - её голос стал угрожающим. «Подделка герба знатного рода, серьёзное преступление.»

«Это не подделка. Я лично знакома с владельцем этого герба.»

[Слова, как ни странно, давались легко. Казалось, я и правда верила в свою историю.]

«Этот браслет - подарок. Лично от него.»

Офицер выпрямилась, наклонилась вперёд, всматриваясь в браслет.

Сомнение ещё не исчезло, но интерес пробился сквозь холод. Она внимательнее стала рассматривать гравировку.

[Теперь она у меня в руках.]

Суровое выражение на её лице немного смягчилось.

Я не стала улыбаться, вместо этого позволила скатиться одной-единственной слезе, делая вид, что с трудом сдерживаю эмоции.

Наконец она заговорила - неуверенно, словно всё ещё сомневаясь:

«Я недавно назначена и не знаю всех подробностей…но это…»

Как и ожидалось, она выглядела растерянной.

«Трудно поверить, лишь глядя на герб.»

«А разве не ещё труднее поверить, что обычная девушка, не имеющая знатного происхождения, могла бы вообще узнать этот герб?» - я сделала акцент, прищурив глаза. «Это древний символ Севера. Им давно никто не пользуется.»

«Возможно…» - она заколебалась.

«Если сомневаетесь, возьмите меня с собой.»

«Взять? Куда?»

«С собой. В столицу. Проверьте всё лично. Если не поверите, отпустите меня. Владелец этого браслета сам выплатит за меня выкуп.»

Горло пересохло, по спине прошёл холодок. Последние слова дались тяжело, но выхода уже не было.

Я стояла у края пропасти, и, если другого пути не оставалось, можно было рискнуть.

[После всего, что Дэон со мной сделал…это было ничтожной расплатой.]

[Мне просто нужно было добраться до столицы и найти шанс сбежать. В этом лагере охрана вялая, сбежать не составит труда.]

[Да, если меня доставят к Дэону, если всё раскроется, возможно, меня казнят за оскорбление короны.]

[Но до того момента я бы уже исчезла.]

«Если бы я действительно была крестьянкой, как бы могла узнать герб древнего герцогского рода?» - повторила я, настаивая.

Теперь она внимательно слушала. Подалась вперёд, спина больше не касалась спинки стула.

«Если я говорю правду, и окажется, что меня схватили по ошибке, это будет удар по вам. Офицеру, проигнорировавшему правду, даже когда она была озвучена прямо в этом шатре.»

Мои слова, похоже, задели её. Она убрала со лба прядь волос и тяжело вздохнула.

«Это не решение, которое можно принять сгоряча. Я не понимаю, почему вообще должна тебя забирать.»

[Слова сомнения всё ещё звучали, значит, моя история недостаточно убедительна.]

[Нужен был удар, который выбьет её из равновесия.]

[Если Дэон действительно уже добрался до столицы и занял положение…пусть даже это был блеф, но у меня не было другого шанса.]

«Ты говорила, что владелец герба заплатит выкуп? И кто же он тебе?» - она наконец задала ключевой вопрос.

[Вот он, момент истины.]

Я сжала руки, подавляя дрожь, и выдавила слабую, чуть горькую улыбку.

[Нельзя было просто сказать, что я служила ему или была знакома. Этого было бы мало.]

[Я должна была показать, что браслет, знак личного, почти интимного отношения.]

«Я…» - вдох.

«Я была его возлюбленной. Возможно, даже…до сих пор ею остаюсь. Мы официально не расставались.»

Произнесла это с той самой нотой, как будто сдерживала слёзы.

[С учётом моего прошлого, подобная история вполне могла показаться правдоподобной.]

[Даже в Айджантийской Империи у принцев нередко бывали любовницы, признанные или тайные.]

[Представившись одной из них, я, как минимум, поставила себя на уровень дворянства.]

[В такие моменты я была готова продать любую версию своей жизни, лишь бы вырваться на свободу.]

[Пусть сработает…прошу.]

[Она выглядела моложе, чем я думала. Вероятно, только недавно получила звание. Иначе зачем было бы отправлять её в такую даль?

Наивная, возможно, не слишком искушённая. Она действительно могла поверить.]

И всё же, ответа не последовало. Ни вопросов, ни возмущения, ни обвинений во лжи.

Я украдкой бросила взгляд: она стояла, раскрыв рот, будто окаменев, глядя на браслет.

Время будто застыло.