Я переоделась в дорожное платье и поправила лёгкий макияж. Накинув тонкую шаль на плечи, почувствовала странное напряжение.

[Эдан...теперь дворянин. Интересно, как он уживается среди надменных аристократов?]

[Похоже, всё изменилось гораздо сильнее, чем я думала.]

[И слишком быстро.]

[Так стремительно, что за происходящим было трудно угнаться.]

Юбка нового платья мягко шуршала ниже талии. Я посмотрела в зеркало на туалетном столике и, поколебавшись, спросила:

«Можно ли одолжить шляпу с вуалью?»

«Вуаль?»

«Да. Тёмную, чтобы прикрыть лицо. Мне предстоит встреча с родственником, которого я давно не видела. Без неё как-то...неуютно. Думаю, это будет уместно.»

[Кто знает, вдруг на улицах столицы до сих пор ищут меня рыцари?]

Я добавила эту фразу как бы невзначай, но горничная, кажется, уловила суть, кивнула без лишних расспросов.

«Госпожа сейчас не в особняке, так что я не уверена, найдётся ли женская шляпа. Подождите немного?»

Она вежливо поклонилась и вышла за дверь.

Через приоткрытый проём было видно, как в коридоре бесшумно снуют другие слуги. Они ступали почти беззвучно, как тени.

[Если бы кто-то вдруг попросил вуаль без объяснений, кто угодно удивился бы. Но не они. Ни капли любопытства, ни единой эмоции. Эти лица невозможно было прочесть. Всё было сделано с вежливостью, но в их безукоризненности чувствовалась какая-то...тревожная пустота. Весь особняк был как отражение своего хозяина - загадочного, скрытного, непроницаемого.]

Наконец, горничная вернулась. На её руке висела чёрная вуаль. Ткань была настолько плотной и тёмной, что сквозь неё не было видно даже ладони.

«Хотите, я помогу?»

Я кивнула. Вуаль была пришита к шляпе и завязывалась лентой под подбородком.

Когда она аккуратно опустила ткань, моё лицо полностью скрылось. [Если вуаль не поднимет ветер, меня не узнает никто.]

***

Карета резко замерла. Сквозь колышущиеся шторы я увидела величественный особняк.

Даже взгляд на него говорил многое о его владельце.

Командующий рыцарей, охраняющих Императора. Человек, прошедший с ним сквозь трудности. Тот, кому Император доверился без колебаний.

Особняк вполне соответствовал всем его заслугам и званиям.

Я вышла из кареты и сделала пару шагов...но остановилась.

Меня насторожили шаги за спиной.

Чья-то тень мелькнула сбоку. Я резко обернулась.

«Вы разве не собирались уходить?»

Риан шёл в двух шагах позади, и, несмотря на мою нахмуренность, лучезарно улыбнулся.

«Я должен проследить, чтобы вы благополучно вошли, мисс.»

Прозрачная отговорка. Я не стала скрывать раздражения.

«Кто осмелится причинить вред? И в центре столицы, к тому же?»

[Особняк Эдана располагался в одном из самых престижных кварталов, совсем рядом с Императорским дворцом. Огромный, нарочито роскошный, в духе нового дворянина. В таких местах не размахивают мечом без последствий.]

«Кажется, вы не слишком хорошо знаете своего родственника, мисс. Он был послушным мальчиком, когда жил с семьёй?»

В его голосе слышалась насмешка. Я ответила холодно:

«Он был добр ко всем.»

[Даже к тем, кого другие считали не больше чем мешком с кровью.]

«Забавно. Тот, кого знаю я, совсем не такой. Вот почему я обязан убедиться, что дама, в которую врезалась моя карета, доберётся целой. Надеюсь на понимание.»

Игнорируя моё недовольство, он спокойно пошёл вперёд, как будто всё это касалось исключительно его.

Я неохотно последовала за ним.

Ворота были столь же внушительны, как и особняк.

[Неужели это правда его дом?]

[В этот момент я впервые до конца осознала: Эдан - дворянин. Не мечта, не выдумка. Факт.]

У входа стояли солдаты в тяжёлых доспехах. Я надеялась увидеть кого-то знакомого, одного из тех, кто сражался с нами на севере. Но никого не узнала.

[Всё вокруг было чужим - титул, дом, стража.]

[Только один элемент казался знакомым: жёлтые лунные цветы на воротах. Такие же росли в Хуанджалине.]

Я подошла ближе, и стража тут же вытянула руки.

Двое шагнули вперёд, скрестив копья.

Как и следовало ожидать, просто так нас не пропустят.

«У вас назначена встреча?»

«Нет, но...»

«Тогда уходите.»

«Он узнает меня. Просто скажите, что к нему пришёл гость.»

«Ваше имя?»

Я машинально повернулась к Риану.

[Я надеялась, что он уйдёт, как только мы подойдём к особняку. Но он всё ещё стоял рядом, сложив руки на груди, слишком близко, чтобы назвать своё настоящее имя без риска.]

«Ли...Линия.»

[В итоге я назвала то же имя, что и ранее.]

«Такого имени нет в списке знакомых.»

[Разумеется.] Я тяжело вздохнула, а Риан тихо усмехнулся:

«Какая строгость. Родственница тащилась через всю столицу, а её выгоняют за ворота. Настоящие потомки наёмников, что тут скажешь.»

[Он будто пытался меня утешить, но одновременно обесценивал всех, и Эдана, и мою выдуманную связь с ним.]

Я замерла, не решаясь уйти, и Риан тихо цокнул языком.

«Не уходите? Как удачно, моя карета ещё ждёт.»

Он указал на карету, будто заранее предвидел отказ. Возник и рыцарь стояли там же, не двигаясь.

«Дальше я справлюсь сама. Спасибо, что проводили.»

[Уходи.] Я хотела сказать это вслух, но он не торопился. Спокойный, расслабленный, он лениво смотрел на особняк.

Засвистев себе под нос, он бросил взгляд на стражу и произнёс:

«Сообщите, что прибыл Риан Силик, секретарь Императорского дворца.»

«Цель визита?»

«Я должен отчитываться о делах Империи перед стражником без титула?»

В его голосе зазвенел лёд. Страж отшатнулся, переглянулся с другим и, не сказав больше ни слова, отворил ворота.

[Мне не открыли, сколько бы я ни просила. А он, сказал одно имя, и вход распахнулся.]

Я поспешила за ним, чувствуя, как ноги будто налились свинцом.

«Зачем вы помогли? Могли бы и уйти.»

На мой вопрос он неожиданно остановился. Обернулся. Его лицо всё ещё украшала лёгкая улыбка.

«Мне стало жаль тебя...» - сказал он. «И стало любопытно, почему ты выбрала именно этот особняк для визита.»

Его улыбка постепенно угасала, уступая место серьёзности.

«В любом случае, я дал тебе воспользоваться своим именем. Но что будет дальше, за это я не ручаюсь.»

«Что вы имеете в виду?»

«Здесь не отпускают чужаков с миром. Даже если этот человек поднимет на тебя меч, я не смогу гарантировать, что остановлю его.»

Воздух вокруг будто сгустился. Я встретилась с ним взглядом, и поняла: это не шутка, не попытка напугать. Он говорил серьёзно.

«Тогда и вы будете в опасности.»

«Я всегда могу сказать, что меня обманули.» - пожал он плечами. «В конце концов, даже он вряд ли поднимет руку на дворянина. Даже если сердце у него каменное.»

Риан бросил эти слова вполголоса, небрежно, словно мимоходом, шагая по длинному тёмному коридору.

«Я не буду мешать, если ты решишь бежать. Если он вытащит меч, беги без оглядки. Он наёмник. Для него убить, это...просто дело.»

«Вы говорите так, будто хорошо его знаете.»

«Если долго работаешь при дворе, неизбежно сталкиваешься с теми, с кем и в одном зале находиться не хочется. И видишь то, что видеть вовсе не хотел бы.» - усмехнулся он с горечью.

«Благодарю за заботу. Но тот Эдан, которого знаю я, так бы не поступил.»

«Ты ведь и не думала, что он не откроет тебе ворота, верно? Хотя ты ехала через полстраны, чтобы его увидеть. Да ещё и в чужую карету вскочила, чтобы попасть сюда. Или я не прав?»

Он мельком взглянул на меня через плечо, с усмешкой, и спокойно пошёл дальше.

Его насмешки были точны, как уколы шпаги. Я стояла в коридоре, глядя ему вслед, а потом всё же двинулась за ним.

Он рисовал Эдана как хладнокровного, беспощадного убийцу. Я старалась не придавать его словам значения...но тревожное чувство всё же поселилось в груди.

[С тех пор, как я уехала, многое могло измениться.]

[Может, тот Эдан, которого я знала, был лишь иллюзией.]

[В конце концов, для моего господина я была не больше чем инструментом.]

[А, поможет ли он мне сейчас?]

Я прогнала эту мысль и пошла следом за тенью Риана.

Коридор был слишком тёмным, будто солнечный свет сюда не проникал вовсе. Воздух, застоявшимся.

[Безжизненность.]

[Не в буквальном смысле, но именно так ощущался весь дом. Он был холоднее даже самого сурового севера. Лишённый тепла, уюта, человеческого присутствия.]

[Может, дело в темноте?] Я осторожно приподняла вуаль.

[Но и после этого окружающий мир не стал живее.]

Слуги двигались по коридорам, но гнетущая, мёртвая атмосфера не рассеивалась.

***

Кабинет Эдана находился в самом конце особняка. Следуя за молчаливым солдатом, я наконец оказалась перед дверью.

Как только её распахнули, внутрь хлынул свет.

[Похоже, кабинет располагался в самой солнечной части особняка.]

Я прикрыла глаза от яркого света, потом медленно открыла их. Пространство передо мной прояснилось.

Комната была огромной, почти как сам дом. Но почти пустой. Ни одной лишней детали. Холодная, строгая, без излишеств, лишь самое необходимое.

Вдалеке, за столом, сидел он. Эдан.

Точил клинок с сосредоточенной точностью.

[Увидеть его лицо после всего, что было...пробудило что-то тёплое.]

[Знакомое. Облегчение.]

«У вас гости.» - доложил кто-то.

«Я никого не приглашал.»

«Имперский секретарь, Риан Силик. И...леди, утверждающая, что она ваша кузина.»

«Кузина?»

В его голосе сквозил холод. Настоящий, ледяной холод.