«Тимо, скажи честно: как ты тогда сбежал из деревни? Ты ведь не просто охотник, правда?»

Я легонько толкнула Тимо в грудь, переводя разговор на другую тему. [Из-за него мне пришлось пройти через массу ненужных трудностей. Хотя...если бы не он, я бы так и не добралась до того охотничьего домика. Благодарность и раздражение путались внутри, создавая странную горечь.]

Тимо почесал затылок, неловко улыбаясь:

«Прости. Я не объяснил всё как следует. И подумать не мог, что они нападут на деревню.»

«Рыцари увели всех жителей. Тебе сейчас самому опасно находиться в столице. И как ты вообще узнал, где я?» - я понизила голос.

С далёкой скамьи Дэон, скрестив руки, приподнял бровь, уловив нашу беседу.

«Опасно, да. Но твоя безопасность важнее.» - спокойно ответил Тимо. «Я связался с надёжным осведомителем. Когда узнал, что тебя захватили, был в ужасе.»

[Он беспокоился обо мне. Кажется, прибежал в столицу сломя голову, обычно аккуратная, хоть и поношенная одежда теперь была в дырах, а на ногах - царапины. Мне стало не по себе.]

Я усадила его на край клумбы.

«Тебе надо уезжать. Командир рыцарей уже в столице. Если спрячешься подальше, найти тебя будет непросто. К тому же, я слышала, что они собираются продать жителей деревни.»

Я осторожно пересказала всё, что узнала от солдат, пока сидела под замком. [Для меня это были чужие люди, а для него, почти семья.]

«Понял. В любом случае, я и так собирался уходить. Лишь бы ты была в порядке.» - кивнул Тимо.

«Но если этот человек, не хозяин особняка, то кто он?» - продолжил он, кивая в сторону Деона.

Тот всё ещё смотрел на нас, не отрывая взгляда.

«…Человек, о котором тебе не стоит волноваться.» - прошептала я, чтобы Дэон не услышал.

***

[Эдан не появился и за обедом. Похоже, Дэон чем-то припугнул его, каждый раз, когда мы встречались в лесу, он держался от меня подальше. Сегодня он вновь спрятался в тренировочном зале.]

[Эдан, крадущийся по-своему же особняку. Дэон, который будто поселился в нём. И я - человек без дома, приютившийся между ними. Эта странная картина казалась результатом моих собственных решений.] Сердце сжималось от тяжести.

Я откусила помидор, сок вспыхнул на языке.

«Помнишь, тогда за обедом ты спросила, что, если бы ты вышла за другого?» - раздался голос Дэона. Он почти не притронулся к еде, только потягивал вино.

Я нахмурилась от внезапного вопроса, но он продолжил:

«Всё началось с этого. Потому что у тебя уже был мужчина.»

Он вспоминал тот разговор во дворце, который тогда так всколыхнул мои чувства.

«Когда ты успела выйти замуж? Этот мужчина говорил тебе красивые слова, когда ты ушла от Эдана?»

[Он, не стесняясь, фантазировал, дорисовывая свои собственные сцены. Полностью неправильно понял наши отношения с Тимо.]

Но я не спешила его переубеждать. [Такое недоразумение было мне даже на руку. Может, если он будет думать, что я замужем, отпустит меня?]

[Да и спрашивал он не с упрёком, он будто уже сам всё решил.] На его лице застыло задумчивое, почти болезненно серьёзное выражение.

«…Что тебя в нём привлекло?»

«Кто знает.»

«Что именно в нём заставило тебя захотеть стать его женой?»

Я не собиралась отвечать, но его взгляд упорно следил за каждым моим движением.

Разговор кружил вокруг нас, словно вилка вокруг макаронины.

«Ты ведь сама говорила, хочешь молодого и красивого. Разве нет?»

«Да, всё верно. Он ведь красавец, правда?»

[Я хихикнула, хотя назвать Тимо красавцем было…ну, мягко говоря, сложно.]

«В чём именно?»

«Во всём. У него широкий лоб и загорелая кожа.»

«Ты с ума сошла.» - Дэон схватился за лоб, между бровей пролегли морщины.

«…Как далеко вы зашли?»

«В каком смысле? Ты же сам всё выяснил. Даже в деревню ездил.»

«Ты знаешь, что я имею в виду.»

«Мы жили вместе. Можешь называть это сожительством.»

«Что?»

Он уронил бокал. Стекло не разбилось, упало на ковёр, но пятно вина быстро расползлось.

«Я слышал, что ты вышла замуж, но не думал, что ты так сильно понизила планку.» - тяжело выдохнул он.

«Значит, ты знал?»

[Я бросила это наугад, и попала. Он действительно всё проверил.]

«Один из капитанов рыцарей сообщил мне, что ты выжила. Упомянул и то, что ты вышла замуж. Но я посчитал это ошибкой.»

[Когда меня захватили, я сама сказала, что я - жена Тимо. Видимо, капитан об этом и знал.]

«Не понимаю. Разве Его Величество не должен радоваться моей свадьбе? Может, у меня даже появится ребёнок. Я бы отдала его тебе, как наследника.»

«Ребёнок?»

Он сжал ладонь на столе, и весь длинный стол задрожал. В его глазах пылал синий огонь.

Но он тут же разжал кулак.

Вместо того чтобы швырнуть бокал, Дэон резко расстегнул ворот рубашки. Один из золотых пуговиц отлетел и покатился по полу.

«Прошло не так много времени. Вы даже успели придумать друг другу ласкательные имена?»

«Какие ещё имена?»

«Он называл тебя Линией.»

«А…» - я вспомнила.

[Тимо использовал фальшивое имя, пока я прятались. Он даже не знал моего настоящего, ему просто не из чего было выбирать.]

[У меня было не одно имя. Если бы он знал, что на проездном документе я значилась как Линия, его бы точно хватил удар.]

«За такое короткое время вы успели страстно влюбиться, пожениться…И всё это с мужчиной, который даже не красив?»

Я едва сдержала смех, глядя в его яростные глаза.

«Когда любишь, даже самый уродливый кажется красивым. Наверное, со мной так и было. Я не хочу жить без него. Может, если я рожу ребёнка…ты отпустишь меня?»

«Нет.»

Он отрезал, как ножом.

«К несчастью, я стал Императором. А по законам Империи имею право аннулировать любой брак. Как ты сама сказала, я человек, который может дать всё. И отнять, тоже.»

[Будто он стал Императором именно ради этого момента.] Его глаза сверкнули холодным огнём.

«Значит, ты хочешь аннулировать мой брак? Я думала, ты хочешь всё решить мирно.»

«…Гордость не позволяет. Но я готов пережить тот период, когда ты изображала мою любовницу.»

Деон опустил голову и, кажется, пришёл к какому-то выводу.

«Три месяца. Надеюсь, за это время ты разберёшься в своих чувствах и определишься.»

«До этого момента? Ты что, разрешаешь нам видеться? Я смогу жить с Тимо за пределами Империи?»

[Если он действительно даст согласие, это может стать шансом начать жизнь вне Империи.]

«Нет. Ты должна оставаться в столице.»

«Тогда как мне, по-твоему, разорвать с ним отношения?»

Раздражение поднималось волной. [Он ничего не терял, а требовал от меня невозможного.] Я повысила голос.

«Тогда…я стану вторым.» - пробормотал он.

Я чуть не выронила нож от его абсурдного заявления.

«Ты хочешь сказать, что…как Император, согласен быть любовником? Император, в роли любовника. Это звучало как безумие.»

[Его верные соратники, что помогли ему взойти на трон, были бы потрясены до глубины души. Это, плевок в лицо всей династии.]

Я смотрела на него, не веря своим ушам.

А он, словно не замечая моей реакции, снова начал возиться с галстуком: то затягивал, то ослаблял узел, будто это могло хоть как-то унять бурю в голове.

***

Рыцари готовились к переходу через лес.

Я видела, как снаружи седлали лошадей, уздечки украшены золотом, даже морды белоснежных скакунов обрамлены тканями.

Дэон уже был в плаще, но, вместо того чтобы уйти, продолжал стоять рядом. Теперь он и вовсе зашёл в кабинет, где я читала.

«Леония, ты и правда так сильно хочешь покинуть Империю?» - мягко спросил он, постукивая пальцем по раме окна.

«А, разве это не очевидно?» - ответила я, не отрывая взгляда от книги.

Он нахмурился, его утончённые черты перекосило.

«Куда ты собираешься?»

«Пока не решила. Но любое место лучше этого.»

«Правда?» - его лицо будто погрузилось в тень.

«Леония, если ты останешься во дворце ненадолго...всего два бала, в качестве моей спутницы. И, возложишь на меня императорскую корону.»

За окном, на фоне яркого солнца, замерли в ожидании готовые к выезду рыцари. Дэон глубоко вдохнул и, всё ещё глядя туда, продолжил уже спокойнее:

«Я подарю тебе тихое поместье. Землю, богатую урожаем, которую почти не нужно будет управлять.»

«Что?»

«Если ты не хочешь быть частью семьи, дам тебе независимый титул и замок от имени Императора. Чтобы даже за пределами Империи никто не посмел тебя недооценить. Всё это займёт немного времени. В Империи тепло, здесь часто устраивают балы.»

«…Зачем ты всё это делаешь?»

«В конце концов, ты помогла мне стать Императором.»

[Но ведь я не сделала ничего особенного. Просто была рядом.]

[Войны не случилось, интриг не возникло, моё присутствие не могло сыграть решающую роль. Он слишком преувеличивает.]

Я закрыла книгу, опёрлась на неё подбородком и задумалась. А он добавил:

«Если ты останешься с простолюдином, тебе всю жизнь придётся бороться с бедностью. Не лучше ли немного поиграть роль, сходить на пару балов, красиво завершить спектакль и получить награду? Я предлагаю больше, чем дают примадоннам Императорского театра. Это щедрое предложение.»

[Он был прав. Всё выглядело как взаимовыгодная сделка.]

[Но именно это и пугало. Такие сладкие условия редко бывают без подвоха.]

[И всё же, отказаться было сложно. Слишком разумно, слишком удобно.]

«Хорошо. Но тогда добавь ещё одно условие.»

«Какое?»

«Поклянись, что не убьёшь меня.»

Он замер. И только через несколько секунд медленно повернул голову.