Даже если сказать это миллион раз, вы не сможете описать его величие, не увидев его ни разу.

Алан превратился в черную пантеру.

Хоть люди и говорили, что это был леопард, но он отличался от обычных животных.

Его огромное тело, черный мех, мерцающий в тусклом свете, и клыки, закрученные, как свежи выкованные тетивы.

Увидев бога подобную фигуру, естественно, как вода, пронизает некая уверенность.

Жестокость и грация могут сосуществовать.

Черный леопард разорвал чудовище на куски.

Когти, сверкающие, как молния, и разлетающаяся плоть злого духа.

Тьма убивала тьму.

– Принцесса! Вы ударились?

Несмотря на то, что Ника подбежала ко мне и обняла за плечо, я не могла оторвать глаз от черного леопарда.

Когда я не ответила, Ника повернулась к герцогу и с гордостью сказала:

— Ах, должно быть, принцесса впервые его видит. Это сила звериной печати, которой владеет герцог фон Баунер. Его называют воплощением бога-зверя.

С оставшейся нечистью разобрались в одно мгновение. Черный леопард свернулся клубочком и медленно вернулся в свою человеческую форму.

Обнаженное тело Алана, выглядывающее из темноты, было очень громоздким по сравнению с тем, когда он был одет в униформу.

Он взял плащ с лежащего трупа и подошел ко мне.

*Выстрел*

Алан метнул в Нику тонкую стеклянную тарелку, не обращая внимания на кровь, капающую с его плеча.

– Разве это не сигнальный выстрел… Прибыл ли щитовой маг? Слава Богу.

– Не болтай, стреляй. Я подчинил себе всю нечисть в этой местности. Теперь магия барьера сработает.

– Да!

Ника взобралась на груду крошащихся камней и произнесла заклинание.

Вспышка!

Стеклянная пластина треснула, и масса интенсивного зеленого света поднялась вверх, как метеор.

Круглый свет некоторое время завис в небе, а затем исчез.

Свист.

Теплый ветер, неподходящий для зимы, обдувал кончик моего подбородка.

И мир перевернулся.

Вернулось чистое серое небо. Был довольно пасмурный зимний полдень.

Я растерялась, как во сне.

Казалось, что прошло полдня, потому что произошло слишком много всего, но солнце все еще висело посредине неба.

Однако, глядя на развалины на земле, перевернутую повозку и Алана, залитого черной кровью, это была явная реальность.

В отличие от ликующей Ники, я не могла расслабиться.

Потому, что Алан бормотал, подходя шаг за шагом.

– 298, 299.

Он вытер окровавленные руки о плащ и постучал по моей щеке тыльной стороной ладони.

Глаза, которые все это время были ужасны, медленно изогнулись.

– 300.

То, что я чувствовала в тот момент, было…

— Папа вернулся, Лили.

Это был страх, который был даже хуже того, что я чувствовала от злого духа.

* * *

– Ника, не медли. Лили ждет.

— Да, да!

Ника поспешно завязала ремешок Алана и отступила назад, чтобы проверить, хорошо ли он сидит.

Просто наблюдение со стороны вызывало у людей восхищение.

Запасная форма Алана была намного проще, чем та, что он носил сначала, но его элегантное, но дикое тело спасло наряд.

В отличие от гордого помощника, Алан вышел из палатки, не глядя в зеркало.

Он нервничал, это мог сказать каждый, глядя на скрипучие шаги.

Это проявлялось только в делах, связанных с его младшей дочерью.

Когда он проходил мимо слуг, которые обслуживали карету, он увидел младшую дочь, которую нашли через 10 лет.

Маленькая девочка, которой, как полагали, было семь или восемь лет, тихо разговаривала с проходившим мимо слугой..

— Значит, три бога создали зверя?

– Нет, если быть точным, три бога создали существ, похожих на самих себя. Бог людей Рам создал людей, бог зверей Заккадий создал зверей, а бог растений Флора создал духов*. Чтобы определить, кто является верховным богом.

(** 화인 означает «марка» или что-то вроде «они происходят из Мирового Древа».” Но, основываясь на более поздних главах, этот термин снова использовался для описания людей, обладающих этой силой. Таким образом, мы собираемся с «духом».)

История, которую слуга рассказала Лили, была историей происхождения, которую все знали.

Но Лили наклонила голову, словно незнакомая с историей богов.

– Они трое боролись за место лучшего бога? Похоже, у них плохие отношения.

– Ха-ха, да. Наверное, потому что они братья. У меня также есть старшая сестра, и мы вообще не можем ладить.

Слуга довольно послушно отвечал на бесконечный поток вопросов Лили. Это не было чистой услугой, потому что его работа заключалась в том, чтобы быть компаньоном ребенка.

— Значит, мы, народ Баунера, — дело рук зверобога?

– Да, но среди звериной семьи семья Баунер особенно выделяется.

– Почему?

– Продолжительность жизни зверей сильно различается в зависимости от конкретного вида, но обычно аналогична или немного короче, чем у людей. Но потомки Дома Баунеров живут в два-три раза дольше людей.

Затем глаза Лили расширились, словно озадаченные.

– Действительно? Почему?

– Это благодаря договорному браку с императорской семьей, духами Мирового Древа. Принцесса, возможно, не осознала этого, потому что ты еще молод, но это действительно большая честь. Потому что только дому Баунеров разрешалось жениться на королевской семье.

– Понятно… так сколько лет моему отцу?

– Герцог? Точно не знаю, но знаю, что ему, наверное, больше 100 лет.

Лили расширила глаза и скрестила крошечные пальчики, считая.

Слуга улыбнулся и тихо прошептал.

– Удивляться неразумно! Если вы посмотрите на лицо герцога, он выглядит так, будто ему около 30, независимо от того, как сильно вы об этом думаете.

— Эм, тогда…

Лили собрала волосы в хвост.

Невинная девушка так бы не поступила, но она каким-то образом пряталась и проверяла своего противника.

– В доме Баунеров когда-нибудь рождались обычные люди? Например, если я не зверь…

– Не волнуйся. Такой трагедии еще не было.

В ответ на вопрос принцессы, которая по понятным причинам была обеспокоена, слуга ответил одним заявлением и добавил бесполезные слова.

– Ах, но если ты выйдешь замуж за обычного человека, твоя сила будет ослаблена. Вот почему юные хозяева зверей и семейств духов бережно относятся к своим семенам…

Удар!

Шаги Алана продолжались, пока не достигли того места, где они стояли. Только тогда слуга обнаружил герцога и поспешно поправил его скрюченную осанку.

— Ах, ты здесь?

Спокойным тоном Алан последовал словам слуги.

– Жениться с осторожностью.

– Да?

— Это неплохо, Лили. Благодаря этому у нас долгая жизнь.

Алан держал дочь на одной руке.

Девочка, еще недавно болтавшая, как птенец, ожесточилась, как только отец взял ее на руки.

Ника был глубоко опечален этой переменой.

– Ну, было бы страннее быть с ним любезным сразу же, как только они встретятся.

Лили похитили через неделю после ее рождения.

Алан ясно помнил свою новорожденную дочь, но для Лили это был первый раз, когда она видела Алана.

– Другие вопросы? Спросите что-нибудь. Работа отца — отвечать на вопросы дочери.

Не просто любой, кто даже не знает вас хорошо.

Ник, казалось, мог услышать то, что упустил Алан.

Лили закусила губки и со стоном спросила.

– С какого возраста я могу быть животным, как отец?

Девушка с ослепительными глазами была похожа на собаку, оглядывающуюся по сторонам.

Ник тепло улыбнулась, сама того не осознавая.

– Хочет ли она быть похожей на своего отца? Ведь он так хладнокровно нас спас.

Она даже не спросила Нику, но он усердно болтал.

– Нет никакой гарантии, что ты станешь зверем! Благодаря крови императорской семьи очень редко, но в доме Баунеров мог родиться дух…

— Заткнись, Ника. Лили разговаривает со мной.

Тут же Ник закрыл рот. Алан посмотрел на своего помощника так, словно тот в любой момент мог превратиться в черного леопарда, и тихо сказал:

— Лили, ты могла бы быть духом.

У него была способность говорить одни и те же слова в несколько раз короче.

— Эм, так… сколько точно лет ты это знаешь?

Лили, казалось, почему-то была одержима точным возрастом.

– Вам не нужно торопиться. Ты будешь знать это смутно, когда тебе исполнится 14 лет.

Алан, ответивший с добротой, знал ли он о ее чувствах или нет, погладил щеку дочери своей чистой рукой в перчатке.

– Поскольку есть много проблем, связанных с силой Бога с юных лет, звериные и духовные семьи запечатывают, как только рождаются дети. И разбудить их нужно, когда им исполняется 14. Это неприятно, но мы ничего не можем поделать.

– …..

– Обычно люди дебютируют в социальном мире, устраивая праздник с церемонией пробуждения. Когда этот день наступит, я открою тебя миру как лучшую дебютантку.

– Вау, вау...

Лили вздрогнула. Казалось, она уже с нетерпением ждала своего 14-летия.

Что было тогда.

— Герцог, я поймал его!

Флоп!

Люди, отправившиеся патрулировать окрестности, повалили стонущего мужчину к ногам герцога.

Он был слугой, который убежал сам по себе, когда злой дух впервые появился.

Ника хмыкнул, коснувшись забинтованного лба.

— Право, ты даже написал письменную клятву, что будешь безоговорочно подчиняться приказам герцога, когда мы выйдем в опасную зону…

Слуга посмотрел на Нику так, будто просил его держать рот на замке.

Не было никаких признаков раскаяния, хотя он не выполнил контракт, его дорогой коллега умер, и даже принцесса была в опасности.

— Я… мне очень жаль, герцог. Я, я этого не осознавал... но я вернулся и попытался защитить принцессу! Я клянусь!

Может быть, потому, что это была Ника, слуга мог бессовестно пялиться на него. А пока слуга вставал на колени перед Аланом и умолял его, как крадущаяся муха.

Алан тихо опустил дочь, не отвечая.

Его невыразительное лицо, холодное, как лед, на мгновение треснуло.

* * *

Если бы кто-нибудь спросил, кто я, зверь или дух?

Чтобы это узнать, мне даже не нужно было ждать дня рождения Лили, который наступит через 4 года.

«Конечно, ни один из них».

Как нищий муравей, я не обладала особыми способностями.

Подумав так, я отвела взгляд от измученного лица слуги.

Тем не менее, слова Алана нельзя было избежать.

— Ты вернешься в замок пешком.

Даже когда он помог Нике остановить кровотечение, я думала только о том, что Алан был по-своему добр к своим слугам.

Но это была чисто моя ошибка. Был только один критерий благосклонности Алана, я. Если быть точным, это была его дочь Лильетта.

Он заботился о Нике, потому что защищал меня до конца.

Он не пощадил слугу, причинившего вред его дочери.

– Расскажи моей земле новости по пути. Лили вернулась.

Алан вернулся ко мне в кожаных перчатках.

Почему-то казалось, что он ждал моей реакции.

Я предполагаю, он думал, что я буду хлопать в ладоши и мне понравится, если он врежется лицом своего слуги в дерево, пока это не превратится в беспорядок.

«Прости, но я не такой сумасшедшая, как ты».

Давай убежим. Сразу было сложно, но побежали.

До 14-летия Лили.

Прежде чем тот факт, что я фальшивка, стал достоянием общественности, я должна выбраться из рук Алана любой ценой.

Продолжение следует…