Вернувшись на свое место, я сидела, испытывая неловкость, когда начались

соревнования по стрельбе из военной винтовки. Вышел офицер в аккуратной

форме и представил винтовку, которая будет использоваться в состязании.

Он объяснил, что это стандартная винтовка, разработанная в результате

совместной работы правительства Медеи и местных оружейных компаний,

прошедшая множество улучшений и инноваций. После доклада о боевом

применении в армии, описания преимуществ и функций раздались

аплодисменты, похожие на шум дождя. Я же, вместо того чтобы хлопать, лишь

сидела в полном недоумении.

Хотя они продвинулись дальше стран, все еще использующих однозарядные

винтовки, даже моим глазам, не слишком сведущим в оружии, было очевидно,

что эта модель устарела по сравнению с тем, что я видела в Прогене.

То, что я видела в исследовательском центре Синдии в Даканхабе, уже было

близко к современному оружию, поэтому мне казалось странным рекламировать

эту устаревшую винтовку как новейшую.

«Ах...»

Поняв что-то, я тихо вздохнула. Они намеренно скрывают реальный уровень

новейшего оружия Медеи и распространяют ложную информацию.

Наверняка есть и намерение продать устаревшее оружие другим странам. Ведь

здесь присутствуют иностранные аристократы, высокопоставленные чиновники и

политики. Эти соревнования по стрельбе также служат выставкой для

продвижения экспорта оружия Медеи.

«Похоже, вот-вот начнется. Я с нетерпением жду демонстрации вашего

мастерства, граф. Мой отец так им восхищался».

Барбара несколько раз хлопнула в ладоши и села ровнее. Я посмотрела на Ноа,

который выделялся даже издалека. Он заметил меня и слабо улыбнулся. Мне

казалось, что в рыцарском мундире ему должно быть неудобно, но, видимо,

поскольку это мероприятие — своего рода шоу, участники были одеты в яркие

мундиры или стрелковые костюмы.

«Все женихи принцессы собрались в этой категории. Наверное, они хотят после

победы сделать ей предложение, преподнеся трофей и честь. Хотя, в любом

случае, победителем станет граф».

«А... да».

Быть в центре внимания перед множеством зрителей — это слишком

напряженно и заставляет лицо пылать. Я лишь стукнула ногтями большого и

указательного пальцев и смущенно улыбнулась.

Соревнования начались, и, конечно же, бывшие военные демонстрировали

выдающиеся навыки. Один офицер выделялся почти таким же мастерством, как

Ноа. По словам Барбары, он был старшим сыном армейского штаба из знатной

семьи и одним из женихов Эриты.

Барбара, наблюдая за его стрельбой через золотой театральный бинокль,

сказала:

«Этот армейский офицер, наверное, займет второе место. К сожалению, он

промахнулся».

«Понятно».

«Боже, какая скромность!»

Барбара и жена барона Челси, приняв мой равнодушный ответ за скромность,

весело рассмеялись. Наконец настала очередь Ноа, последнего участника. Он

совсем не выглядел напряженным. Его бесстрастное лицо даже казалось

немного безразличным. Напротив, Барбара и жена барона Челси топтались на

месте от нетерпения. Барон Челси тоже широко раскрыл свои серые глаза и

наблюдал.

Ноа приложил винтовку к плечу и прижал подбородок. Его стойка была

устойчивой. Я подумала, что он выглядит довольно эффектно, сосредоточенный.

Мишень была настолько маленькой, как будто её отметили кончиком карандаша,

что её едва ли можно было разглядеть. Как вообще можно в неё попасть?

Выстрелив девятнадцать раз и оставив последний патрон, Ноа опустил винтовку,

когда начал дуть ветер. Одновременно трибуны зашумели.

«Ух ты».

В отличие от моего монотонного восхищения через бинокль, Барбара схватила

руку жены барона Челси и заверещала. Он не только попал точно в крошечную

точку в центре мишени, но и без малейшего колебания оставил круглую группу

попаданий в одном месте.

«Графиня, разве такое возможно? Как можно сделать так, чтобы после стольких

выстрелов это выглядело, будто был сделан всего один?»

«Я тоже не знаю».

«Ещё один выстрел — и он гарантированно станет победителем с наивысшим

баллом».

Ноа, опустив винтовку, пристально смотрел на меня. Затем он повернул голову к

армейскому офицеру, которого Барбара предсказала на второе место, и

усмехнулся.

Вскоре раздался последний выстрел. Трибуны, наполненные напряжением и

молчанием, теперь зашумели по другой причине. Барбара стояла с открытым

ртом.

Выражение лица офицера, смотревшего на Ноа, стало мрачным.

«Этого не может быть...»

Я услышала, как жена барона Челси тихо пробормотала. Ноа промахнулся

последним выстрелом, отправив пулю за пределы мишени. Мой взгляд невольно

устремился к Эрите, которая стиснула губы и была бледна.

Её сжатая челюсть дергалась, будто она скрипела зубами.

В итоге первое место в соревнованиях по военной винтовке досталось

армейскому офицеру, жениху принцессы.

***

После последнего этапа — командных соревнований по военной винтовке —

началась церемония награждения. Военный оркестр играл марш, а награды

вручал министр, верховный главнокомандующий армии Медеи.

Выражение лица офицера, победившего в индивидуальных соревнованиях по

военной винтовке, было недовольным, будто он жевал песок. Я видела, как Ноа

подошёл к нему и что-то прошептал на ухо, отчего зелёные глаза офицера

расширились. С выражением изумления и восхищения он предложил Ноа руку

для рукопожатия.

Ноа, стоя передо мной, улыбнулся красивой улыбкой. Даже второе место не

имело значения. В конце концов, мне тоже не хотелось публичной казни, да и

сумма приза за второе место была неплохой.

Армейский офицер с золотым трофеем в руках опустился на одно колено перед

местом Эриты и протянул букет белых лилий. Эрита сидела, словно застывшая, и

лишь молча смотрела, пока королева не похлопала её по плечу с доброй

улыбкой.

Эрита с бесстрастным лицом подошла и приняла цветы от офицера. Под

бесчисленные аплодисменты толпы её взгляд, полный сожаления, устремился к

Ноа, стоявшему напротив.

Кажется, она только сейчас осознала, что эта сцена попала в объективы

фотографов, и с искусственной улыбкой начала говорить офицеру слова

ободрения, преподнёсшему ей трофей победы.

«Как вам завидуют. Делать предложение перед множеством людей — это так

романтично».

Барбара, наблюдая за этой сценой, бросила взгляд на Винсента с намёком в

голосе, но он лишь скрестил руки и равнодушно ответил:

«Мне тоже завидно».

Похоже, под влиянием Ноа этот парень тоже приобрел странные наклонности.

После церемонии награждения Ноа с серебряным трофеем в руке подошёл ко

мне и протянул букет красных роз вместе с трофеем.

«Тебе же нравятся простые вещи».

Я на мгновение не поняла его слов, но затем осознала их смысл и фыркнула.

«Второе место — это тоже не обычное достижение. Это великолепно».

«Ниже — и моя гордость пострадает».

Я наклонилась к его уху и тихо прошептала:

«Ты проиграл офицеру, чтобы он сделал предложение Эрите, да?»

Ноа улыбнулся, сверкнув глазами. Похоже, это было согласие. Вдалеке я

заметила, как барон Челси с величественной осанкой приближается к нам

уверенной походкой. Он по-прежнему говорил громким и чётким голосом:

«Хотя, к сожалению, вы не заняли первое место, вы всё же гордость нашего

клуба. Все не перестают восхищаться вашим мастерством, граф».

Хотя он больше всех ожидал победы, казалось, его это не слишком беспокоило.

Он погладил аккуратную бородку и добавил:

«Мне просто хотелось ещё раз увидеть это мастерство. И правда, вы не

заржавели. К тому же, ещё и так внимательны».

«Я не был внимательным».

Ноа равнодушно ответил, поправляя галстук мундира. Похоже, барон тоже

понимал, что Ноа намеренно промахнулся.

«Вы могли бы служить на действительной службе без всяких проблем. Жаль».

«Если я пойду в армию, мне придётся начинать с младшего лейтенанта? Боюсь,

вы станете обращаться ко мне неформально и издеваться».

«В армии звание абсолютно, ничего не поделаешь. Но вы же можете быстро

продвинуться и превзойти меня».

Барон Челси стоял прямо и смеялся с бравурным видом.

Ближе к вечеру во дворце Блэр-Пэлас в центре города должен был состояться

банкет, своего рода послесловие к охотничьим соревнованиям. Я с Ноа добралась

до отеля, за который заплатил барон Челси, и, почти не отдохнув, должна была

готовиться к банкету. Мне лень, и я не хочу идти.

«Что будет, если я лягу в красивом платье? Оно помнётся».

«Я лежал так, чтобы не помять».

Я лежала на кровати, всем видом показывая, что не хочу идти. В душе я

молилась, чтобы мне разрешили просто поесть и вернуться, как вдруг вспомнила

вопрос, который меня интересовал, и спросила его:

«Винтовки, которые я видела в Синдии, — это секретные сведения, да?»

«Да».

«Почему ты мне раньше не сказал? А если бы я проболталась где-нибудь ещё?»

«Я знал, что ты не скажешь. Ты умная».

Он слишком меня переоценивает. Просто потому, что я жила в более

продвинутую эпоху, я могу предсказывать мировые тенденции, но в остальном я

обычный человек. Я знаю из истории, что винтовки не могут победить пулемёты,

и пехотинцы, штурмующие с винтовками против укрывшихся в бункерах,

стреляющих очередями, становятся просто мишенями.

«Людей, которые тебя беспокоят, станет значительно меньше».

Ноа мягко сказал это, сжимая мою руку. Я, лёжа, украдкой взглянула на его

изящную шею.

«Почему?»

«Армия захочет заполучить меня. Благодаря аристократам, использующим войну

для увеличения капитала, военные укрепили свои позиции. Так что они не смогут

относиться к тебе пренебрежительно».

«Поэтому ты участвовал в соревнованиях?»

«Да. Я же сказал, что буду разбираться со всем, что тебя беспокоит».

«Но я не хочу, чтобы ты стал военным».

«Я знаю. Ведь ты этого не хочешь».

Я резко села. Его нежелание участвовать в соревнованиях и демонстрация

мастерства, которое не принесло ему особой выгоды, заставили меня

задуматься.

Возможно, барон Челси уговаривал его участвовать, чтобы на основе результатов

включить его в военные круги.

«Время пришло. Нам нужно отправляться».

Ноа посмотрел на часы и помог мне встать.

***

Прибыв в банкетный зал дворца Блэр-Пэлас, я застыла на месте, глядя на Айлу,

стоявшую на коленях перед Эритой. Горничная Эриты с грозным видом

допрашивала Айлу.

«Как ты посмела украсть ожерелье принцессы? У тебя совсем совести нет. Есть

свидетель, который видел, как ты тайком заходила в комнату принцессы и

выходила. Нина, ты же точно видела?»

«Да».

Женщина, похожая на коллегу Айлы по службе, поклонилась и ответила. Айла

лежала ничком, не говоря ни слова. Раз уж её уже решили считать виновной,

ничего не изменится. Зачем она делает такие детские вещи?

«Где ты его спрятала? Если скажешь правду, тебя не сильно накажут. Оно не

такое уж дорогое».

Эрита смотрела на Айлу с доброй улыбкой. Вдруг одна из горничных в рыцарском

мундире указала на мою шею.

«Ваше высочество, разве это не то ожерелье? То, что на графине Ротшильд».

Я мельком взглянула на своё ожерелье. Это был подвес с грандидьеритом

сине-зелёного оттенка, который Ноа выиграл на аукционе. Эрита притворно

удивилась, прикрыла рот и округлила глаза.

«Айла. Похоже, ты украла мою вещь и отдала её графине, чтобы угодить ей. Или

тебе так приказали».

Все окружающие уставились на меня.