Мастиф находился в пустующем особняке Эстрии. Айла больше не приходила

сюда. Хотя он и сам прекрасно знал этот факт, но продолжал по необъяснимой

привычке возвращаться сюда, словно надеясь найти что-то утраченное.

— Привет, проблемный ребёнок.

Мастиф, сидевший в одиночестве на диване с чашкой чая, медленно обернулся

на знакомый холодный голос за спиной. В полумраке комнаты стоял высокий

молодой человек. Его серебристо-белые волосы казались темнее из-за пасмурной

погоды за окном.

— Ты-то что здесь делаешь? И откуда узнал, что я здесь?

Ноа склонил голову в сторону Мастифа и улыбнулся. Вместо ответа он поздравил

его:

— Поздравляю. Ты стал отцом.

— Ну, формально это будет твой ребёнок. Принцесса ведь так и распустит слухи.

— Не стоило делать мне такой свадебный подарок. Я разочарован.

Мастиф налил чай в заранее приготовленную пустую чашку.

— Садись. Чай хороший.

Ноа развалился на диване напротив, запрокинув подбородок и произнёс с легкой

хрипотцой:

— Такой способ мне не подходит, впредь. Это невежливо и грязно, разве нет?

— Всё равно твоя жена даже бровью не поведёт на такие слухи. Она

невозмутима до невозможности.

Ноа медленно поднял глаза, держа чашку в руках:

— Она притворяется.

— Да, ты ведь однажды порезал её руку ножом. Она тогда тоже притворялась,

что ничего не случилось?

Едва Мастиф закончил говорить, стол дёрнулся, чашка и чайник упали,

разбившись с резким звоном. В мгновение ока Ноа прижал Мастифа к полу,

сжимая его шею, а тот лишь прищурил свои бирюзовые глаза.

— Ты знаешь...

Ноа приблизил лицо к Мастифу и усмехнулся. Несмотря на агрессивную позу, его

голос звучал мягко:

— ...всё ещё бесполезен. Почему ты так не слушаешься?

На лбу Мастифа, чью шею сжимали всё сильнее, набухли вены. Его лицо

покраснело от недостатка воздуха, но он сохранял горькую улыбку.

— Ты ведь бросил меня, даже не объяснив, что делать.

— Ты уже не ребёнок. Должен сам разбираться в таких вещах.

Мастиф схватил Ноа за запястье, сжимавшее его горло, и отвернулся, плотно

сжав губы, прежде чем снова заговорить:

— Я не знаю как.

— Тогда тем более не могу тебя убить. Ты даже не стоишь этого. Я всё равно

забуду, сдохнешь ли ты как собака или умрёшь с честью.

— Я пытался достичь твоей изначальной цели вместо тебя. Разве это

неправильно?

Холодный взгляд Ноа стал ещё жестче. Его глаза сузились до узких щелочек,

сверля Мастифа ледяным взглядом.

— Ты хочешь раскрыть истинную сущность Дианы?

— Если правда откроется, твоя жена умрёт, пока эта фальшивка существует.

Королева сделает всё, чтобы скрыть правду. Если выяснится, что настоящая

наследница — полукровка-бастард, другие королевские семьи поднимут шум

из-за легитимности и прав наследования.

Губы Ноа слегка разошлись, затем искривились в странно довольной ухмылке.

— Хм, и умён же ты. Даже попытался шантажировать меня, предлагая сделку.

Мастиф фыркнул в ответ на эту сомнительную похвалу и отстранил руку Ноа.

— Ты хотел использовать ослеплённую тобой фальшивую принцессу, чтобы

поглотить Медею и её огромные колонии, но...

Его бирюзовые глаза прямо встретились с взглядом Ноа:

— ...настоящая принцесса в твоих руках. Даже если ты благополучно возведёшь

её на трон, ты не сможешь сохранить брак, а она всю жизнь будет мучиться от

споров о том, что она королева-полукровка. Если тебе это не нравится, ты

можешь просто вернуться с ней в Проген. Неплохой вариант.

Лицо Ноа оставалось совершенно нечитаемым.

Если твой план жениться и быть с ней рухнет, ты не выдержишь. Не ожидал, что

ты сам создашь такую уязвимость. Мастиф субъективно истолковал его

невозмутимость и сделал собственные выводы.

— Лучший выход — убить меня прямо здесь.

Ноа прикрыл рот рукой и усмехнулся. Сквозь пальцы пробился лёгкий смешок.

— Я же сказал, что не убью? Мне нравится наблюдать, как ты пытаешься

доказать свою ценность.

Он продолжил вялым голосом, словно сытый хищник:

— Мне нравится всё, кроме того, что ты порезал руку моей жене и пытался

обвинить служанку в том, что она носит моего ребёнка. Это нанесёт серьёзный

удар по правам Эриты на наследование.

Совершенно неожиданная удовлетворённая реакция сбила Мастифа с толку.

— Что ты имеешь в виду?

— В конце концов, королевой станет Диана. Брак? Это всего лишь формальное

определение отношений, так что неважно. Будь ей преданным слугой,

посвящённым рабом — просто будь рядом. Она всё равно будет моей. Навсегда.

Эти безумные слова, которые не понял бы даже другой безумец, заставили

Мастифа сморщить лоб.

— Ты хотел возвести её на трон? Но ты же скрывал, что она настоящая

принцесса, чтобы не дать ей стать королевой.

— Просто ещё не время. Я хочу дать тебе верный способ заполучить Проген в

свои руки, даже без меня рядом.

Гладкие пальцы Ноа поправили его кривой галстук, затем похлопали по нему,

будто ставя точку.

— Твой отец-император правит людьми, нависая над ними силой и подчиняя их

страхом. Страх — лучший инструмент управления. Я с этим согласен.

— Поэтому ты и одержим тем проектом. Это почти то же самое, что получить

право управлять миром, контролируя и сковывая государства.

— Нынешняя королева не доведёт его до завершения. Я планирую использовать

его до самого конца, и это станет силой, которая воплотится только во времена

королевы Дианы. Проблемы легитимности? Никто не посмеет усомниться в

происхождении монарха с подавляющей силой и авторитетом. Ты тоже станешь

одним из таких монархов.

— То есть ты предлагаешь мне сотрудничать.

Он не мог понять, насколько слова Ноа были правдой. Взгляд Мастифа выдавал

недоверие.

Ноа, занявший доминирующую позицию, словно обозначая иерархию, встал и

протянул руку, будто помогая подняться. Его губы изогнулись, обнажив белые

зубы. На первый взгляд это была образцовая улыбка.

— Мастиф, ты же хотел стать верховным правителем Империи Проген.

Император безумен, а наследник слишком слаб, чтобы раздавить даже жука.

Неужели ты откажешься от таких выгодных условий и будешь действовать

по-своему, как дурак? Я столько страдал, чтобы подготовить поле возможностей

для тебя, незаконнорождённого.

— О чём ты...

Мастифу вдруг представился образ прекрасного мальчика, улыбающегося с

флаконом яда в руке. Он вспомнил, как множество врачей и

священнослужителей пытались вылечить припадки и безумие императора, но

безуспешно. Наследник, который заболел на несколько дней после шока от вида

изувеченного трупа, и Ноа когда-то были друзьями.

Только теперь Мастиф осознал странность ситуации. Лекарство, которое всегда

принимал император. Оно приносило облегчение, но если его не принимать

постоянно, припадки возвращались, становясь ещё хуже. Возможно, он подкупил

придворного врача, чтобы тот добавлял ингредиенты, сводящие с ума, заставляя

принимать их долгое время. А если всё, что посеяло травму у наследника в

детстве, было частью его плана?

— Ноа Ротшильд. С какого момента всё это началось?

Падение королевской семьи Фройд и смена власти в Империи Проген — его план

выполнялся как минимум с подросткового возраста. Вероятно, семья Ротшильд

готовила это втайне на протяжении нескольких поколений, ещё до его

рождения.

— Теперь понял?

Ноа улыбался, как мальчик из давних воспоминаний, и ласково приказал,

наклоняясь к его уху:

— Ну же, я всегда был с тобой заодно и любезно рассказал, что ты должен

делать, как ты и хотел. Теперь делай своё дело, Мастиф. Если хочешь моего

признания.

Его чарующий мягкий тон не изменился. Элегантный и властный шёпот хозяина

было невозможно ослушаться. Было ли всё частью его замысла? Даже действия,

которые другой выбирал сам.

Он мастерски управляет людьми, заставляя их двигаться по своему усмотрению.

Его личность, лишённая ненужных эмоций, ближе к оружию, чем к человеку,

идеальный герой войны, безоговорочно добивающийся желаемого. Он больше

подходил на роль врага государства.

В море мыслей, порождённых его словами, Мастиф начал различать нечто

всплывающее. Ноа Ротшильд хочет поставить выбранного им человека во главе

государства. Повелитель над правителями, властелин мира, управляющий всем

из тени трона, как кукловод.

— Истинное правление...

Тихо пробормотав, Мастиф почувствовал нечто вроде благоговения и провёл

рукой по лицу, будто умываясь. Прошло время, прежде чем он смог свободно

двигать своим скованным беспомощностью телом.

— Почему тогда ты решил бежать из Прогена? Даже без этого у тебя были все

возможности. Более того, если бы ты остался, то достиг бы желаемого быстрее.

Даже с этой фальшивой принцессой всё было бы возможно.

В уголках губ Ноа дрогнуло подобие улыбки.

— Из-за переменной.

Незаметно оправив одежду, Ноа поднял со столика мягкую игрушку-кошку и

осмотрел её со всех сторон.

— Говорят, служанка, носящая твоего ребёнка, скоро умрёт. Из вежливости

навести её перед смертью. Хм, почему тебе отдали незаконченную? У неё только

один глаз.

Губы Мастифа, плотно сжатые, разомкнулись. Зрачки в его ожесточённых

бирюзовых глазах расширились.

— Эрита нарушила обещание?

— Судя по реакции, служанка не действовала по твоему плану. Я тоже через это

проходил. Это роковая переменная. Почти что ошибка.

Ноа, мявший игрушку в руках, спросил:

— Она была тебе полезна?

— Готовила отличное печенье.

— Понятно.

Ноа швырнул игрушку обратно на стол и ушёл, повернувшись спиной.

Оставшись один, Мастиф поднял брошенную игрушку.

— Умрёт...

***

— Пожалуйста, выпустите меня! Я больше не вынесу!

Заключённая в узкую камеру без окон Айла стучала в дверь, крича в отчаянии.

Комната была совершенно пуста. Тёмные стены, холодный каменный пол. Даже

старого одеяла не было, так что ночью, когда температура падала, холод

проникал в каждую частицу тела, не давая ни сесть, ни лечь с комфортом.

Еды давали ровно столько, чтобы не умереть, и никто не заходил в эту комнату.

Каждый раз, когда она жаловалась на мучения, мужчина за дверью повторял

одно и то же:

— Если пообещаешь подчиниться, сможешь выйти отсюда.

Дни в тёмной комнате без намёка на тёплый солнечный свет или свежий воздух

не оставляли шанса сохранить рассудок, не говоря уже о теле.

— Это слишком жестоко. Мне тяжело. Слишком...

Ночью, даже привыкнув к темноте, она не видела ничего перед собой, и страх с

одиночеством становились невыносимыми. Единственное, что помогало

держаться — далёкий свет надежды, словно маяк.

— Мастиф найдёт тебя.

Вспоминая слова Ноа, Айла верила, что если он узнает о её положении, то придёт

на помощь.

Он же отец ребёнка. Он точно говорил, что ребёнок для него важен.

Когда она уже потеряла счёт дням и даже дням недели, к ней пришла

принцесса. За открытой дверью виднелась служанка с подносом вкусной еды.

Голодные глаза и нос Айлы устремились к приготовленной пище.

— Ты не сможешь победить свои инстинкты. Как зверь.

Эрита, зажимая нос платком от вонючего воздуха, усмехалась, глядя на неё.

— Если сделаешь, как я скажу, я дам тебе роскошную комнату, хорошую еду и

позволю жить как знатная леди. Как тебе?

Мёртвые глаза Айлы обратились к демону, предлагающему сделку.