Я застыла в полной тишине, лишь моргая. Даже мысли, которые с трудом

крутились в голове, остановились.

Кажется, я вышла замуж за совершенно сумасшедшего мужчину.

С глуповатым выражением лица я спросила:

— Почему?

— Потому что причину нужно устранить.

Причину? Имеет ли он в виду королеву или мировую войну?

Пока я размышляла, каким именно способом он собирается это сделать, мне

вспомнился огромный бомбардировщик, который я видела в Синдии, и я

вздрогнула, плечи непроизвольно дёрнулись. Я повернула голову и посмотрела в

большое окно, за которым виднелась весна Логанфилда. Пейзажи, здания,

погода — везде они примерно одинаковые.

Но люди здесь — нет. Я не переживаю за всех. Те, кто осуждает меня, или

незнакомцы — мне до них нет дела. Просто мне неприятна мысль, что исчезнут

даже те, с кем я общалась и установила связь.

— Мне будет грустно, если это место исчезнет. Наш особняк, красивый сад, где

мы сыграли свадьбу, воспоминания, которые мы создали в разных местах...

— Я куплю ещё лучший особняк и воссоздам сад в точности. И покажу тебе ещё

много новых мест.

Ах, да, этот мужчина не поддаётся эмоциональным доводам. Он хорошо

понимает мои мысли, но не чувства. Если я заговорю о людях, он наверняка

обиженно спросит: «Но мы же договорились, что только я важен?» Я задумалась,

слегка прикусив нижнюю губу, и откинула волосы за ухо.

— Просто... Мне здесь нравится. В этом есть своя ценность, понимаешь? Давай

попробуем вариант номер два.

Самое важное — я не хочу, чтобы Ноа пострадал. Если причинить вред кому-то,

последуют ненависть и месть, и это станет цепной реакцией, которая так или

иначе затронет нас. Я хочу оставаться в середине — не отставать, но и не

стремиться вперёд.

Чтобы мы с ним не погрузились в море причин и следствий, состоящее из

бесчисленных других людей.

— Я последую твоему решению, моя королева.

Он почтительно поцеловал мою руку, словно отдавая дань уважения.

Был ли мой выбор действительно правильным? Как сказал Ноа, это может

привести не к лучшему результату, а к худшему, который уже нельзя будет

исправить.

Ноа часто говорил, что мы похожи, но на самом деле мы совершенно разные

люди — настолько, что даже в мелочах, вроде того, включать ли ночник, у нас

возникают разногласия. Наше происхождение, окружение, мир, в котором мы

жили, — всё разное, и это естественно.

Я — бегущая, а Ноа — уничтожающий. В конце концов, мы оба — люди с

изначально искажённой природой, и в этом мы не отличаемся.

***

— Ваше Высочество, похоже, дело закроют как самоубийство из-за долгов семьи

и зависимости от азартных игр отца.

В комнату принцессы вошла маркиза Уэльс, её мягкий голос наполнил

пространство. Эрита, не скрывая своего беспокойства, перебирала браслет с

аквамариновыми камнями, лежавший в шкатулке. Она купила его потому, что

мутный, необработанный цвет напоминал ей глаза Ноа.

— Леди Уэльс, граф Дейвуд — высокопоставленный аристократ из числа

сторонников королевской семьи. Разве это нормально?

— Но сейчас он полностью разорён из-за азартных игр, не так ли? У того старика

даже не было денег на похороны дочери. Хотя окружающие собрали средства на

похороны и поддержку, он сразу же проиграл всё в доме азартных игр. Говорят,

что, увидев тело дочери, он первым делом схватил её бриллиантовое ожерелье.

В конце концов, семья Челси оплатила похороны из своих средств.

Эрита знала, что зависимость графа от азартных игр тоже была частью плана по

уничтожению семьи Уэйвуд. Они воспользовались его доверчивостью и

склонностью к обману.

— Леди. Вы уверены, что никто не знает?

— Конечно. Мёртвые молчат, а те, кто получил огромные деньги и провалился,

ничего не могут поделать. Они сами согласились на это. Деньги были из средств

Мастифа, переведены через банк «Келхайт» Капельской федерации. Там даже

императору не раскроют информацию о клиентах. Поэтому капиталисты,

политики и аристократы со всего мира пользуются их услугами.

Эрита подняла голову к потолку и тяжело вздохнула. Она поднесла камень к

глазам, но её лицо по-прежнему выражало беспокойство.

— То, что мы делаем, похоже на бессмысленную месть. Я не понимаю ваших

намерений, леди. Всё проваливается, так зачем продолжать?

— В этом процессе всегда будут разочарования. Нужно смотреть вперёд. После

того, как вы взойдёте на трон и добьётесь объединения Медеи и Прогена.

— Разве это хорошо? Какое это имеет отношение к происходящему сейчас?

— Всё имеет причину. Если две страны крепко объединятся, они станут

могущественной державой, которую ни одно государство в мире не сможет

игнорировать. И...

Маркиза Уэльс покраснела, её голос стал взволнованным. Она выглядела почти

очарованной, словно представляла момент, когда её мечты станут реальностью.

Хотя её слова были типичной речью льстивого придворного, Эрита воспринимала

их как поддержку и помощь подруги.

— Когда вы станете королевой, вы сможете делать всё, что захотите. Я

позабочусь обо всём, так что не волнуйтесь.

***

Если я смогу делать всё, что захочу, заполнится ли эта пустота внутри?

После ухода маркизы Эрита осталась одна в комнате, ведя внутренний монолог.

Она страдала от депрессии и бессонницы, не в силах вынести чувство

опустошённости, но, как член королевской семьи, должна была держать

проблемы с психическим здоровьем в тайне, поэтому делилась только с

маркизой.

— Мне так больно, что мужчина, которого я люблю, женился на другой. Я хотела

любить и быть любимой...

Он отнял у меня любимого мужчину.

Узкий, отчаянный вывод, сделанный в плену самосожаления. Длинный ноготь,

который Эрита грызла, наконец сломался с лёгким щелчком.

О чём мне мечтать? Если я буду следовать словам маркизы, мечта появится сама

собой и осуществится?

Её будущее было предопределено, она жила под давлением необходимости

соответствовать статусу наследницы. Глаза восемнадцатилетней девушки,

неспособной мечтать самостоятельно, беспомощно устремились к пасмурному

небу за окном. Она всегда должна была быть идеальной, даже признание

собственной несостоятельности требовало от неё огромного мужества. В глубине

души она чувствовала жгучую боль.

«Мама. Я не хочу быть королевой. Как вы и говорили, я недостаточно хороша.

Поэтому я не смогу, я хочу сбежать. Я хочу выйти замуж и жить, глядя на свою

семью, как и любая другая обычная женщина».

На эти слова мать лишь ответила, что я говорю глупости, сравнивая себя с

бедными и несчастными.

«Мама, на самом деле я хочу быть с тем, кого люблю».

Мама, нет, холодная королева, отдала жестокий приказ выдать меня замуж за

другого мужчину.

Когда она в ярости сжала указательный палец зубами, её внезапно окутали

слова, похожие на шёпот ангела.

«Нет, вы сможете, Ваше Высочество. Когда вы станете королевой, вы сможете

вернуть его. Тогда вам не придётся делать то, что не хочется, не будет

трудностей и боли».

Слова маркизы, услышанные ранее, всплыли в её сознании, как кусочек

сияющего утешения. Они были похожи на круглый фонарь, ведущий её через

тьму к раю. Эрита опустила голову, закрыв лицо руками. Даже если он будет

рядом, он никогда не полюбит меня.

«Ваше Высочество, разве не стоит попробовать? Даже если это всего лишь

пустая оболочка, разве не лучше держать её рядом?»

«Поэтому делайте, как хотите, Ваше Высочество».

Её изящные руки, закрывавшие лицо, упали на колени. Эрита, с улыбкой на

губах, прошептала:

— Да, если я буду рядом и буду любить его всем сердцем, однажды он посмотрит

на меня. Это не ошибка. Это любовь... Нужно лишь убрать эту женщину?

В её воображении возникла тёплая улыбка Ноа, обращённая к ней. Сейчас она не

принадлежала ей, но однажды, возможно, он улыбнётся так же — только для

неё.

Я хочу, чтобы ты был разбит и уничтожен. Я смогу понять тебя, как бы ты ни был

сломан, и в конце концов останусь с тобой до самого конца. Я стану особенной.

Она считала это любовью. Никто вокруг не мог сказать ей, что это неправильно,

что её любовь искажена.

Не было никого, кто осмелился бы осудить её.

А если и был, его голос не долетал до неё, а значит, его не существовало.

***

Утреннее солнце скрылось за серыми тучами, и весь день шёл дождь. Хотя это

место было далеко от промышленного района, за окном виднелись фабричные

трубы, торчащие, как грифели карандашей. Мрачное небо, казалось, впитало

часть едкого дыма, выходящего из труб. В моей комнате, с закрытыми окнами,

было светло, как в ясный полдень, благодаря включённой лампе, а воздух был

наполнен ароматом лепестков Мэриголд и свежезаваренного красного чая.

Я развернула блокнот, где были записаны имена тех, кто ранее придирался ко

мне, кто осуждал меня на праздничном банкете. В качестве благодарности за то,

что я пригласила Барбару в дом и познакомила её с Винсентом, она теперь

помогала мне.

Благодаря своему общительному характеру и отцу, управляющему клубом

«Сент-Луис», она прекрасно знала об их семьях, должностях и обстоятельствах.

Барбара, державшая в руке печенье, отхлебнула чай Мэриголд и вдруг подняла

бровь, словно что-то поняла.

— Э-э, леди. Кажется, у этих людей есть кое-что общее.

— Что именно?

— Они связаны с политиками из сената. Не ключевые фигуры, а в основном

члены партии, избирательные комиссии, деловые партнёры и так далее.

Я несколько раз моргнула, пытаясь осмыслить это.

Здешний парламент состоит из Палаты лордов, представляющей высший класс и

поддерживающей королевскую семью. Премьер-министр Медеи также является

представителем Палаты лордов.

— А граф Дейвуд?

— Отец Оливии? Он тоже был членом консервативной партии в Палате лордов.

Работал секретарём казначейства, но, попав в зависимость от азартных игр, был

снят с должности, и его членство приостановили. Из-за невозможности

выплатить долги на него подали в суд, но, пользуясь привилегиями аристократа,

он избежал тюрьмы. Зависимость от азартных игр — страшная вещь: даже после

смерти дочери он отправился в дом азартных игр. Мой отец оплатил похороны

Оливии.

Барбара помрачнела, упомянув смерть Оливии. Она добавила, что, видимо, та

совершала дурные поступки, чтобы угодить принцессе, и выразила жалость. Она

уже знала, что у Эриты скверный характер.

Похоже, я случайно наткнулась на что-то важное. Наверное, Ноа уже знает. Он

говорил, что хочет уничтожить силы, которые будут поддерживать Эриту, даже

если она станет королевой. Поскольку я не доверяла Барбаре на 100%, я сделала

вид, что не понимаю, и высказала лишь поверхностный вывод.

— Похоже, они осуждают меня из-за моей «нечистоты»: я полукровка и

незаконнорождённая, а Ноа — прогенец.

— Большинство членов Палаты лордов — светские аристократы. Они принимают

веяния времени, но боятся потерять свои привилегии, так что это возможно.

— В некоторых странах титулы упраздняют, средний класс поднимается и

покупает титулы за деньги, так что они хотят отличаться от них.

Барбара хрустнула печеньем и кивнула, соглашаясь со мной.

— Печенье вкусное. В любом случае, если средний класс наберёт силу, как во

Франсии, аристократия исчезнет. Но это не так-то просто. Другие страны

вмешиваются, монархия восстанавливается, затем снова становится республикой

— и так уже в третий раз.

Вскоре Барбара начала рассказывать о своей поездке во Франсию, о прекрасной

реке на закате и высоких остроконечных башнях. Я внешне поддерживала

разговор, но внутри уже сделала настоящий вывод.

Эрита постепенно разрушает слой общества, который в будущем должен

поддерживать королевскую власть, начиная с самого низа.