Кто же поведется на такую очевидную постановку и замысел, но, видимо,

местные жители — нет. Они ставят веру превыше правды. Я вздохнула.

— Это подарок мужа.

Служанка продолжала смотреть на меня с подозрением.

— У вас есть доказательства?

— Дома хранятся квитанция с аукциона и гарантийный сертификат. Да и кто

станет носить украденную вещь сразу же после кражи?

— Они тоже пропали, графиня. Возможно, вы сделали это специально, чтобы

избежать подозрений. Или из-за бедного детства вам захотелось чужого?

Эрита хихикнула. Если она будет так упрямо настаивать на своем, что тогда? Да,

принцессе это сойдет с рук. Ноа, стоявший рядом со мной и задумчиво

смотревший на Эриту, заговорил.

— Какова была сумма выкупа?

— Я... Разве я должна знать такие детали? У нас столько драгоценностей и

украшений, что невозможно запомнить каждую.

— Тогда проведем официальное расследование, проверим бюджет королевской

семьи и сравним цены. Нет причин скрывать эту информацию.

Из-за множества свидетелей они говорили друг с другом на удивление вежливо.

При упоминании проверки бюджета Эрита стиснула зубы. Видимо, она не

ожидала, что дело зайдет так далеко.

— Нет необходимости в расследовании. Если эта служанка скажет правду, я

проявлю великодушие и прощу её. Айла Дельсон, говори честно. Если тебя кто-то

подставил, я прощу тебя.

Голубые глаза Айлы смотрели на меня. Если она укажет на меня, то сможет

легко выйти из этой ситуации. Эрита явно этого хочет. Учитывая, что она

толкнула Айлу на стадионе, это вполне в ее духе. Но Айла оказалась глупее, чем

я думала. Медленно шагнув вперед, она открыла рот.

— Это сделала я, принцесса.

— Хорошо, кто тебя подставил?

— Графиня ни при чем. Это я украла.

Айла, как и я, была в полном замешательстве. Я-то в случае расследования

докажу свою невиновность, но эта девушка... Зачем она так рискует жизнью?

— Айла права, графиня Ротшильд не виновата, принцесса.

Послышался мягкий, но в то же время ледяной голос, скрывающий стальную

хватку. Маркиза Уэльс изящно подошла и указала на моё ожерелье.

— На предыдущем банкете графиня была в этом ожерелье. Мой муж тоже видел.

Помнишь, дорогой?

Маркиз, чье лицо покраснело от выпитого, слегка наклонил голову, затем

кивнул.

— Да, точно.

— Значит, это единоличное преступление.

Эрита фыркнула и пристально посмотрела на маркизу. Янтарные глаза маркизы

спокойно встретили её взгляд.

— Почему бы нам не поискать ещё раз? Если возможно, я и ваши служанки могли

бы поискать вместе.

Эрита, поправлявшая аккуратно собранные волосы, нахмурилась и резко

бросила:

— Как вы смеете предлагать войти в покои принцессы? Вы хотите сказать, что я

сама потеряла его и теперь обвиняю других?

Я беззвучно пошевелила губами, прикрыв рот рукой так, чтобы видела только

Эрита.

— Разве нет?

Её вспыльчивое лицо покраснело. Я улыбнулась.

— Полагаться только на показания и вынуждать признание силой — не лучший

вариант. Если вы не хотите полицейского расследования, то как же нам быть...

Я перевела взгляд на дрожащую служанку по имени Нина и указала на неё.

— По логике вещей, разве не она вызывает больше всего подозрений?

— Что? Госпожа, я просто сказала, что видела это.

Служанка округлила глаза, как испуганный кролик.

— В любом случае, вы были на месте происшествия. Это разумное подозрение.

Служанка заерзала, бросая взгляды на Эриту. Видя, что ситуация выходит из-под

контроля, Эрита скрипнула зубами и резко отвернулась.

— Хватит. Служанка уже призналась, я сама разберусь.

— Какая жалость.

Ноа скрестил руки и поднял подбородок. При его резком голосе глаза Эриты

сузились.

— Меня уже подозревали в краже на глазах у стольких людей. Мою жену.

— Но маркиза же сказала, что это не так?

— Нельзя просто так это замять. Нужно найти настоящего преступника и

ответить за ложные обвинения, раз уж вы собираетесь стать королевой.

— Я допрошу эту служанку и свидетельницу отдельно, вам не о чем

беспокоиться.

Глаза Нины расширились. Айла стояла, опустив голову. Вдалеке появился

запыхавшийся слуга, машущий рукой.

— Принцесса, мы нашли ожерелье! Оно лежало в коридоре.

В его руках было ожерелье с тем же грандидьеритом, но другой огранки. Эрита

растерянно посмотрела на служанку и слугу.

— Значит, я его потеряла?

Разве это не её план? Её недоумение казалось странным. В итоге эта ситуация не

сулила Эрите ничего хорошего. Дизайн ожерелья отличался, и весь замысел

выглядел настолько неуклюжим, что её могли заподозрить в намеренной

клевете. Может, это тоже чей-то план подорвать её репутацию и авторитет

королевской семьи. Я с подозрением посмотрела на слугу и служанку и сказала:

— Принцесса, я считаю, вам стоит допросить эту служанку и слугу.

— Этот слуга — потомок баронского рода, давно служащего в королевской казне.

У него никогда не было проблем.

— Понятно.

Похоже, я права. К этому моменту мне становится даже жаль эту глупую

женщину, которая верит, что все вокруг на её стороне.

— Позволю себе заметить, что публичные выговоры подчинённым в таком месте

— не лучшая идея. Это только вредит вашей репутации.

— Вы слишком много позволяете себе. Вы что, пытаетесь посеять раздор?

Это был добрый совет для страны, но она восприняла его как выпад. Айла

смотрела на меня и улыбалась, будто радуясь. Эта улыбка почему-то резала мне

сердце.

Эта добрая девушка вызывает у меня странное чувство дискомфорта.

Эрита фыркнула и ушла. Я хотела что-то сказать одиноко стоящей Айле, но

маркиза Уэльс мягко взяла меня за руку.

— Как я могу остаться в стороне, когда вижу такую несправедливость? Она мне

как младшая сестра, я обязана помочь.

— Да, спасибо.

Раньше Айла рассказывала мне о маркизе. Когда она была её любовницей, та

никогда не обижала её и была добра к слугам, поэтому Айла не считала её

плохим человеком.

Мне казалось, что маркиза — человек с неоднозначной моралью. Внешне она

казалась хорошей, но от неё веяло чем-то скрытным. Позже появилась Барбара и

помахала нам. Винсент в костюме был с ней. Ноа сделал вид, что обижен.

— Так ты теперь секретарь семьи Челси?

— Да. Пожалуйста, отпустите меня.

Командор Челси окинул свою взрослую дочь и её партнёра Винсента строгим

взглядом.

— Мистер Форд, вы постоянно сопровождаете мою дочь.

— Господин командор, как я могу отказать вашей дочери?

— Значит, это она сама попросила?

— Её инициативность и уверенность в своих желаниях впечатляют.

Речь Винсента смягчила суровое выражение лица командора.

— О, моя дочь — прирождённый командир. Если бы она была солдатом, то стала

бы великим полководцем.

Барбара, слушавшая их, уперла руки в боки и надула губы.

— Папа? Мы же договорились не вмешиваться в мою личную жизнь.

Усы командора-отецолюба дрогнули. Казалось, он осознал бесполезность

воспитания детей. Хотя местные аристократы предпочитают браки с медеянами,

эта семья придерживается других взглядов, и проблем с происхождением у пары

не возникнет.

В этой весёлой атмосфере мне было не по себе от вида Айлы, прислуживавшей

Эрите. Её нервные жесты, подобострастные поклоны, робость под колкими

взглядами служанок. Непонятно, почему она оставалась здесь. Видимо, у неё

был какой-то недостаток, мешавший уйти, но она об этом не говорила.

Когда мы с Ноа вышли в коридор, направляясь в отель, к нам подошла Айла. Она

улыбнулась.

— Здравствуйте.

Большие испуганные голубые глаза. Худая фигура и бледное лицо. Я хотела

что-то сказать, но передумала.

— Позаботьтесь сначала о себе. Питайтесь нормально.

— Да, спасибо.

— Мне пора.

— Даже если вы не считаете меня ценной, я считаю вас ценной. Я хотела это

сказать.

Айла поклонилась.

— До свидания.

Эти слова звучали как прощание, и я почувствовала что-то необъяснимое. Айла

всегда казалась такой хрупкой, будто держалась из последних сил. Я не

предложила ей помощь и не сказала слов утешения. Боялась ответственности.

Решила, что мне просто неприятно это чувство вины, возникавшее при виде её.

Я постоянно оправдывала свои действия и отвернулась.

***

После стрельбищ Айла вернулась в Логанфилд и решила уехать. Она думала, что

сделала достаточно — помогла, как могла, и сказала свои последние слова.

Наивная Айла передала письмо Мастифа принцессе, даже не проверив его

содержание. Затем она набралась смелости и сказала:

— Принцесса, у меня личные обстоятельства. Я хочу уволиться. Спасибо за всё.

Эрита, равнодушно читавшая письмо, закинула голову и громко рассмеялась.

— Твои обстоятельства? Да-да, я всё понимаю. Ах, Мастиф. Вот оно что. Как

благородно.

— Спасибо, принцесса. Я проведу инструктаж для преемника.

— Не нужно, ха-ха-ха!

Принцесса, задыхаясь от смеха, смотрела на Айлу с довольным видом. Она так

сильно тряслась от смеха, что глаза покраснели. Айле она показалась ведьмой,

одержимой безумием.

— Ах, как смешно. Ребёнок в твоём животе... Очень полезный. И у тебя нашлось

применение.

— Что... Что вы имеете в виду? Я не понимаю.

— Это же написано в письме? Он просит заплатить тебе за это.

В леденящем смехе Айла стояла ошеломлённая, её лицо постепенно бледнело.

Она поняла, что совершила ошибку. Надо было проверить письмо. Или просто

уйти, не объявляя об уходе.

Голубые глаза Эриты, всегда казавшиеся мёртвыми, неожиданно загорелись.

Айла слушала в ужасе, пока те не раскрылись, и не прозвучали страшные слова:

— Скажи, что носишь под сердцем дитя Ноа Ротшильда! Иначе покой вам обоим

будет только в могиле.