— Сказать, что этот ребенок — дитя графа Ротшильда?

Лицо Айлы побелело. Это было настолько шокирующим, что она даже забыла

дышать. Головокружение, затуманивавшее ее взгляд, постепенно рассеялось, и

ей пришлось столкнуться с реальностью. Для нее реальность и отчаяние были

почти синонимами. Покорные глаза Айлы сверкнули, и впервые она резко

заговорила:

— Как вы можете говорить такую чушь!

— Ах, вот как ты заговорила! Видимо, совсем забыла свое место. Что, возомнила

себя святой? Таких добреньких уважают только в высшем свете. А ты так и

останешься дурой и посмешищем. Нет ничего жальче, чем бессильная

справедливость.

— Но даже так, как вы можете планировать такое ужасное дело! Это

невозможно!

Принцесса Эрита, жестокая и злобная, совершенно не обратила внимания на

крик Айлы, которая дрожала и была бледна как смерть.

— Если хочешь, чтобы ты и твой ребенок остались живы, ты должна сказать

именно так. И потом я позабочусь о тебе, чтобы ты не чувствовала себя

обделенной. Неплохая сделка, да? Ничего не теряешь.

— Ваше высочество, пожалуйста, не делайте этого. Я не хочу этого.

В конце концов Айла опустилась на колени, сложила руки и разрыдалась. Эрита,

видя ее отчаянные мольбы, не смогла скрыть довольной улыбки. В глазах

отчаявшейся Айлы роскошная комната принцессы казалась адом, объятым алыми

пламенами, а сама принцесса, украшенная драгоценностями и платьями,

выглядела как смеющийся демон.

— Простите. Мне жаль. Я сделаю что угодно, только простите меня.

Она просила прощения, хотя не сделала ничего плохого. Айла, распростертая на

полу в мольбе, чувствовала, как внутри нее горит огонь, который, казалось,

никогда не погаснет.

Ах, какая же я была глупая. Не стоило передавать принцессе то письмо.

Но уже было поздно. Эрита позвала служанок и приказала схватить Айлу,

которая пыталась сбежать из комнаты.

— Айла. Ты можешь больше не работать служанкой. Если станешь моей

человеком, я щедро вознагражу тебя деньгами. Когда я стану королевой,

возможно, даже дам тебе дворянский титул. Не хочешь?

— Я больше не хочу причинять боль другим ради своей выгоды. Мне не нужны

такие награды. Пожалуйста, остановитесь, для меня это настоящее бедствие!

— Ха-ха, бедствие? Бедствие постигло тебя с момента твоего рождения. Теперь у

тебя есть шанс выбраться из этой грязной жизни, но ты слишком глупа, чтобы им

воспользоваться. Девочки? Позаботьтесь о ней как следует, ведь она носит

драгоценное дитя.

— Умоляю... не совершайте больше грехов, ваше высочество. Сколько еще крови

вы хотите оставить на своих благородных руках? У вас ведь есть все, чего только

можно пожелать. У вас есть драгоценности и платья, которых я никогда в жизни

даже не коснусь, вас все любят. Сколько же еще вам нужно отнять, чтобы

насытиться?

Эрита, услышав слова Айлы, полные горечи, резко перестала смеяться и с

деланным недоумением склонила голову. Страдания Айлы для нее были не более

чем раздавленная букашка.

— Это грех? Законные усилия вернуть то, что у тебя отняли, действия, чтобы

добиться желаемого, — это не грех. Почему же тогда все воюют?

Пересохшие губы Айлы медленно разомкнулись, будто разрываясь. Она

прошептала прямо в лицо Эрите, которая не чувствовала никаких эмоций:

— Вы сумасшедшая.

Эрита была настолько возбуждена, что даже не обратила внимания на ее

дерзость, и казалась пьяной от радости, будто выпила вина. Если в отношениях

супругов Ротшильд появится трещина и в конце концов они разрушатся, тем

лучше. Ей хотелось только растоптать и уничтожить всех, кто причинил ей боль.

— Сумасшедший — это этот мир.

Несправедливо? Тогда надо было родиться знатной, как я.

Голос дьявола звучал все тише и глуше.

***

Тихая ночь опустилась на королевские покои, и Лениэр, тайно посетившая

спальню королевы, смотрела на нее с бледным лицом, ставшим таким после

того, как она увидела ужасающую сцену. Под именем Лени она работала

служанкой, следила за Дианой, а затем тайно наблюдала за Эритой.

— Это переходит все границы.

— Говори.

Лениэр с трудом продолжила, с выражением лица, будто ее вот-вот вырвет. Она

рассказала, как Эрита издевалась и избивала служанку Айлу, как та

забеременела от Мастифа, и как теперь принцесса хочет выдать ребенка за сына

Ноа.

Когда речь зашла о том, что Эрита угрожала убить Айлу и ее нерожденного

ребенка, у Лениэр покраснели глаза, и она вытерла слезы. Сжав кулаки у груди,

она в отчаянии обратилась к королеве:

— Ваше величество. Простите за дерзость, но я больше не могу этого терпеть.

Позвольте мне помочь.

Королева, сидевшая на роскошном кресле с резьбой из слоновой кости, подперла

подбородок, нахмурилась и тяжело вздохнула.

— Я хочу дать этой служанке шанс. Если оставить все как есть, мы не найдем

тех, кого ищем, и у нее будет множество поводов взвалить на себя вину. В

дальнейшем ее могут убить.

— О каком шансе вы говорите?

— Если она не станет лгать, как приказала принцесса, а скажет правду, у

королевской семьи появится основание защитить и спасти ее.

— Для нее каждая минута сейчас — ад, ваше величество.

— Это испытание за неправильный выбор. Слишком жестокая и печальная цена

за невежество.

— Я уже говорила вам раньше, но меня беспокоит, что пороки и аморальное

поведение принцессы подорвут честь и авторитет королевской семьи.

— Если этот инцидент станет достоянием общественности, политические силы

больше не станут закрывать на это глаза. Будет поднят вопрос о праве

наследования. Поэтому бастард и действует таким образом. С намерением

свергнуть принцессу.

— Ваше величество...

Она — злодейка, у нее нет права наследовать трон. Ренье закусила губу,

проглотив оставшиеся слова.

— Я понимаю твои чувства. Пока мы будем разбираться с проблемой

наследования, Проген нанесет удар первым. Хотя, если принцесса унаследует

трон, будет то же самое. В конечном счете их цель — сорвать наши планы.

— Да. Если это удастся, война закончится и наступит мир. Доктор Рюген добился

значительного прогресса, но он отказывается сотрудничать. Думаю, это займет

время.

— Его нужно убедить. Ноа не тот человек, кто может кого-то убедить. Лениэр, у

нас есть миссия положить конец трагедии войны. Я правлю во имя мира и

намерена управлять. Если действовать ради великой цели, нельзя поддаваться

эмоциям и действовать опрометчиво. Ты ведь училась этому всю жизнь.

Королева Объединенного Королевства Медеи — самый хладнокровный и

рациональный человек в стране. Хотя она не сторонница тоталитаризма, где

личность должна подчиняться государству, она считает, что ради великой цели

жертвы меньшинства неизбежны. Лениэр, по привычке вздохнув, провела рукой

по волосам, собранным в хвост с красной лентой.

— Ваше величество, выдержит ли она? Если та служанка умрет, я не смогу этого

вынести. Даже если это проблема отдельных разрозненных личностей, в

конечном итоге это станет социальной проблемой.

— Выживает сильнейший — таков закон природы. Невозможно принять всех

слабых, отстающих и изолированных. Неспособность преодолеть это — тоже

слабость.

— Но слишком тяжело осознавать, что мы должны оставаться в стороне, хотя

можем помочь слабым.

— Лениэр, готова ли ты вместо заботы о детях, похожих на твоих сестер, отдать

все свое состояние бродягам в канавах под мостами и беднякам в трущобах?

Ведь ты тоже прекрасно знаешь об их несчастьях.

Лениэр не смогла сразу ответить. Взгляд королевы на мгновение стал жестким.

Ее изящные пальцы взяли Лениэр за подбородок. Ярко-зеленые глаза пристально

смотрели на нее, словно пытаясь заставить принять решение.

— Если ты так хочешь, помоги. Свобода совести есть у всех, но за нее нужно

платить. Готова ли ты взять на себя ответственность за нарушение моего

приказа и разглашение существования теней? Подумай сначала о безопасности

своих многочисленных сестер. Или ты хочешь, чтобы твоя душа навсегда

подчинилась государству? Тогда я сочту это не лицемерием, а благородством.

Под этим изящным и мягким давлением плечи Лениэр дрогнули, и она тут же

опустила голову.

— Я была неправа. Они — моя дорогая семья. Они не причастны, простите меня.

Лениэр испытывала отвращение к себе за то, что ставила свое благополучие и

своих людей выше других, и чувствовала опустошение. Королева мягко

улыбнулась.

— Давай доверимся выбору служанки. Неумелая доброта может загнать

человека в еще большую трясину. Если мы вмешаемся и поможем сейчас, они

просто найдут новую жертву.

Как это возможно? Это слишком мучительно.

Слова, которые она не осмелилась произнести, превратились в слезы,

струящиеся по ее лицу.

***

Празднование юбилея подходило к концу. Улицы каждый день были полны

праздника, люди веселились. Здания на площади были украшены роскошными

флагами с гербом Медеи.

Иногда мне казалось, что эти роскошные королевские синие ткани закрывают

людям глаза.

СМИ и высокопоставленные лица уверяли людей, что с такой мощной страной не

стоит бояться войны, но привилегированные слои уже знали о возможности

войны. Они не беспокоились о жертвах и потерях, а только подсчитывали,

сколько прибыли и капитала можно получить от предстоящей войны.

Я снова посетила бессмысленное и скучное праздничное мероприятие.

Аристократы по-прежнему перешептывались за моей спиной, но никто не

осмеливался открыто задирать меня. К Ноа же они относились крайне

благосклонно. Я ясно ощутила, что военные жаждут заполучить Ноа.

Я задумчиво смотрела на красное вино в бокале, когда вдруг вспомнила одну

забытую деталь: после стрелкового турнира на праздничных мероприятиях и

банкетах Айла ни разу не появлялась. Меня охватило беспокойство, и я

внимательно осмотрелась вокруг, но ее нигде не было. Я потянула Ноа за рукав и

тихо спросила:

— Ноа, Айла уволилась? Ее не видно.

— Наверное. Она говорила, что уходит.

— Она говорила, что уходит?

— Она уехала в Федеративную Республику Капель. Денег на обустройство у нее

должно хватить.

Почему она не сказала мне ни слова? Мне стало немного обидно, но в то же

время я почувствовала облегчение. Эта страна, финансирующая воюющие

государства, сохраняет абсолютный нейтралитет, так что ей не грозит

втягивание в войну. С хорошей пенсией она сможет начать новую жизнь.

— Хорошо для нее.

Мои напряженные плечи постепенно расслабились. Ноа слегка улыбнулся,

услышав, как мой голос стал спокойнее.

— Она была тебе дорога?

— Нет.

— Ты всегда выглядела обеспокоенной, когда видела ее.

Неужели? Сначала я просто обращала на нее внимание, но со временем

дискомфорт усиливался, превращаясь в боль, сопровождаемую изжогой. Это

немного похоже на симптомы гастрита. Настолько, что от одного взгляда на нее

становится душно и тошнит.

По дороге домой я задумчиво смотрела в окно машины.

— М-м-м...

Вооз, сидевший рядом, высунул голову и принялся облизывать мою щеку.

Говорят, собаки чувствуют запах эмоций. Я посмотрела в его деревянно-карие

глаза и погладила по загривку.

Вернувшись в особняк, я приняла душ и, осматривая комнату, заметила на полу

кошачью игрушку, которую подарила Айла. Я подняла ее, отряхнула и

попыталась поставить, но почему-то она не хотела стоять. Я прислонила

падающую игрушку к другой и села на кровать.

Через приоткрытое окно в комнату проникал прохладный ночной воздух, уже

почти летний. Стрекот кузнечиков звучал умиротворяюще, как колыбельная. Я

уже почти засыпала, когда раздался резкий стук в дверь.

За дверью стояла Молли с необычно растерянным лицом.

— Вам нужно спуститься в гостиную.

— В такой поздний час?

Ноа, уже лежавший в постели, резко сел, потянулся и спросил. Молли, колеблясь,

провела рукой по лицу, будто умываясь.

— Говорят, срочное дело.