В повисшей ледяной тишине Чхве Джунхо поднял руку.

— Кажется, этот момент нужно вырезать. Подумав еще раз, я решил, что приравнивать их к злодеям — это слишком. Ведь можно просто ошибиться в расчетах, или же налоги выплачиваются после начисления пени. Вот если и тогда не заплатить, это уже преступление.

— Ах, да.

Ко Йеджин с облегчением сменила тему.

— Кстати говоря, я слышала, что скоро в Японии пройдет День Всемирной ассоциации сверхлюдей. Сверхчеловек Чхве Джунхо, вы планируете его посетить?

— Я пока думаю над этим...

Тема сильно отличалась от уплаты налогов, но для отдельного монтажа такой переход подходил отлично.

Наблюдавшая за этим Ли Сехи вышла из кабинета.

— Фух!

От воспоминания о его недавних словах у нее до сих пор мурашки бежали по коже.

Любая компания делает все возможное, чтобы сэкономить на налогах. То, что это балансирует на грани законного и незаконного, уже давно считается нормой. Порой корпорации ведут настоящую войну с налогами, доходя до откровенного нарушения закона. И если случается крупный прокол, им приходится выплачивать огромные штрафы, а владельцы бизнеса иногда и вовсе отправляются за решетку.

Группа «Синсон» не была исключением. Напротив, будучи конгломератом номер один в стране, она действовала в этой сфере активнее всех. И если начать копать, у нее нашли бы больше всего нарушений.

Вернувшись в свой кабинет, Ли Сехи тут же вызвала Ли Ёнтхана и отдала распоряжение:

— Проверьте уплату налогов по всем направлениям. Все должно быть строго в рамках закона, чтобы к нам невозможно было придраться.

— Руководитель Ли, вам стоит еще раз подумать над этим, — попытался возразить Ли Ёнтхан.

— Так будет правильно, — отрезала она.

Ли Ёнтхан попытался настоять на своем, но Ли Сехи решительно покачала головой.

Из-за этого компания понесет астрономические расходы, но это были траты, с которыми можно смириться.

Ведь это можно считать платой за сотрудничество с Чхве Джунхо.

Если попытаться сэкономить по мелочи и все испортить, убытки окажутся куда серьезнее.

«Тяжело вести дела с человеком, которого совершенно не интересуют деньги», — подумала она.

Вспомнив причину этого переполоха, она лишь устало усмехнулась.

* * *

Интервью об уплате налогов вызвало взрывную реакцию.

Благодаря кричащему заголовку Ко Йеджин и оформлению Чин Седжон разделы комментариев под статьями в интернете ломились от восторженных отзывов.

«Я просто заплатил налоги, которые обязан был заплатить. Неужели это повод для такого восторга?»

Честно говоря, происходящее в последнее время не укладывалось у меня в голове.

— Смирись и прими это. Так будет проще.

Юнхи объяснила все очень просто.

Она имела в виду, что пока я остаюсь прежним, окружающие сами все сделают за меня.

Совет Юнхи сводился к тому, чтобы я жил как обычно, ведь сколько бы я ни ломал голову, все равно ничего не пойму.

Пожалуй, так будет лучше.

Кстати, завтра Юнхи собиралась навестить родителей. Мне было жутко интересно, чем обернется мой донос маме о ее фанатском прошлом.

А сомнения по поводу уплаты налогов развеял Чон Джухо, когда я пришел на работу в Национальное бюро охраны.

— Это просто показывает, как много людей не делают даже того, что обязаны. Жаба ведь душит отдавать свои кровные государству.

— И вас тоже, директор?

— Я ведь тоже человек, как иначе? Как подумаю, что налоговый вычет с каждым годом все меньше, аж сердце кровью обливается. Такое чувство, что с каждым разом сдирают все больше и больше, уф.

Раз уж даже директор Чон Джухо, который казался совершенно равнодушным к деньгам, жалел их на налоги, то в финансовых вопросах я и правда был белой вороной.

Может, это побочный эффект долгой жизни в бегах, когда я был Кровавым мастером?

— И ты правильно сделал, что не стал называть неплательщиков налогов злодеями.

— Вы так думаете?

— Ну да. Налоговое законодательство — штука невероятно запутанная. Я и сам по молодости и глупости как-то неправильно заполнил декларацию, так мне потом обзвонились. Закон ведь что дышло: куда повернешь, туда и вышло. Одно неверное движение — и то, что вчера было легальным, сегодня уже преступление. Если всех их записать в злодеи, то больше половины населения планеты окажется преступниками. А настраивать против себя половину мира точно не стоит.

Значит, здесь слишком много нюансов, чтобы рубить с плеча.

Встретившись со мной взглядом, Чон Джухо усмехнулся.

— Но кое-кто после твоего интервью знатно перепугался. Не удивлюсь, если сейчас толпы побежали спешно гасить долги.

— Да ну, вряд ли.

— Серьезно. Ты просто не понимаешь, какой вес имеют твои слова.

По его словам, благодаря мне все теперь прекрасно знали, насколько страшен человек, который всегда держит свое слово.

Но разве держать слово — это не норма?

— Ну так как тебе в последнее время?

— О чем вы?

— О твоей растущей армии фанатов. Разве это не здорово?

—...Неплохо.

Приятнее, когда тебе аплодируют, а не ненавидят.

И хотя я до сих пор не понимал причин такой любви, мне это определенно не претило.

Ощущение было непривычным, словно это была награда за то, что я не стал злодеем.

И это заставляло меня внимательнее присматриваться к окружающему миру.

— Хе-хе, да ты популярнее любого айдола.

Шутливый тон Чон Джухо мне не слишком понравился.

Что ж, пора напомнить ему, что каков привет, таков и ответ.

— Поздравляю с назначением на пост главы ведомства.

—...Это все из-за тебя, паршивец, — проворчал он.

Широкая улыбка Чон Джухо тут же увяла. Эффект мгновенный.

Только я не понимал, почему он винит меня в своем повышении, ведь его продвинули за выдающиеся заслуги.

Его способности ценились и раньше, но после безупречного командования во время операции по зачистке злодеев, а также блестящего проведения недавней операции по взятию под контроль Пусана, его кандидатуру утвердили на пост главы нового ведомства.

Эта структура должна была стоять над тремя существующими ведомствами, а сам он входил в триумвират лидеров наряду с главой Управления безопасности пробуждённых и министром.

Все это было личным достижением Чон Джухо.

Я лишь вставил словечко, когда президент спросил мое мнение.

И почему он винит во всем меня?

— Если бы ты не спелся с этим главой Управления Чхоном, я бы до сих пор спокойно просиживал тут штаны!

— Шила в мешке не утаишь. Талант все равно бы заметили.

— Да если бы не ты, я бы мог уделять больше времени семье!

Какая бурная реакция.

Вообще-то, он должен быть мне благодарен.

Но вместо благодарности в меня лишь тыкали пальцем, что было не очень-то приятно.

К тому же его слова расходились с реальностью.

— А вот ваша супруга очень даже рада вашему повышению.

—...Откуда тебе знать, что думает моя жена?

— Она связалась со мной через Дахён и поблагодарила. Но ваши слова почему-то противоречат ее мнению. Может, устроим очную ставку с вашей супругой?

— Нет! Не надо ничего спрашивать. И не звони ей. Ладно, признаю, жена действительно в полном восторге.

Чон Джухо побледнел и затараторил оправдания со скоростью пулемета. Неужели упоминание жены так его пугает?

Он выглядел как начинающий охотник, столкнувшийся с магическим зверем 7-го уровня опасности, поэтому я решил его успокоить:

— Все же это лучше, чем бездельничать. Если хорошо проявите себя на посту главы ведомства, то сможете стать главой Управления безопасности пробуждённых или министром.

— Не очень-то и хотелось! К тому же я далек от политики — не поддерживаю ни правящую партию, ни оппозицию. Мне они все не нравятся.

По его словам, его идеалом было тихо сидеть посередине, ругать и тех и других и спокойно работать как можно дольше.

— К тому же, чтобы возглавить ведомство, придется проходить через эту головную боль с парламентскими слушаниями.

— У вас есть какие-то грязные секреты?

—...Конечно нет. С чего вдруг такие вопросы?

Я заметил, как он на мгновение вздрогнул.

Я уж было подумал, что у него действительно есть проблемы, но потом мне стало смешно от нелепости этой мысли.

— Да я просто из беспокойства спросил.

— Да потому что такой хладнокровный тип, как ты, глазом не моргнув снесет мне голову. Пообещай хотя бы, что если решишь меня прикончить, то сделаешь это быстро и безболезненно.

— Ну что вы, мы ведь столько времени проработали вместе. Конечно же, я вам доверяю.

— Мы и года еще не знакомы!

И то правда. Из-за обилия происшествий казалось, будто прошло гораздо больше времени.

Пока я размышлял, Чон Джухо, видимо, истолковал мое молчание по-своему.

— Эй, обычно в таких случаях говорят, что и пальцем меня не тронут! А? Ты ведь не замышляешь ничего дурного, правда?

Подыграть ему, что ли?

— Ну, если всплывет что-то совсем непростительное, мне придется пересмотреть свое решение.

— А? Серьезно? Да ладно тебе! Эй, ты чего?

— Посмотрим. Ладно, я пойду.

Чон Джухо попытался меня задержать, но я ушел быстрее.

Ничего страшного не случится.

* * *

Позже я обедал с президентом, первой леди и Чхон Мёнгуком. Там снова зашла речь об организации, название которой мельком упоминалось во время интервью.

— Всемирная ассоциация сверхлюдей?

— Известная среди пробужденных организация. Сокращенно ее называют UPN. Слышал о ней? — спросил президент.

— Слышал. Но я думал, что она не имеет ко мне никакого отношения.

— Отношение есть. Да и наладить с ними контакт лишним не будет.

— А в чем практическая выгода?

— Она есть. Эта ассоциация оценивает множество параметров. Один из них — мировой рейтинг силы пробужденных, который для государства имеет немалое значение.

«Надо же, существует и такое.» Мне это деление казалось верхом ребячества, но президент считал иначе.

— Это список, где сила пробужденных всех стран мира выстроена по рангу. Что-то вроде прежних рейтингов военной мощи. В наше время это показатель государственного престижа.

По словам президента, мировой рейтинг силы пробужденных рассчитывается на основе множества факторов: общего числа пробужденных, количества высокоуровневых специалистов, объема государственной поддержки и размера рынка, географического положения, частоты появления магических зверей и успехов в охоте на них.

На пике своего расцвета страна поднималась на восьмую строчку, а затем колебалась между 9-м и 11-м местами.

На пике своего расцвета страна поднималась на восьмую строчку, а затем колебалась между девятым и одиннадцатым местами.

— Но в этот раз мы впервые заняли седьмое место.

— Высокий показатель.

Судя по словам президента, это был лучший результат за всю историю.

Казалось бы, можно порадоваться, но на лице президента читалось недовольство.

— Однако мы направили протест, заявив, что это место занижено.

— Почему?

— Всемирная ассоциация сверхлюдей должным образом не учла тот факт, что наш сверхчеловек Чхве Джунхо в одиночку одолел Нури.

По его словам, ассоциация сочла ложью то, что я в одиночку уничтожил Нури, и отказалась признавать это достижение.

«Я просто сказал правду о том, что сам убил монстра. В чем их проблема? Странные типы.»

— Если бы все учли честно, рейтинг силы пробужденных Республики Корея поднялся бы до четвертого или пятого места. А это уровень постоянных членов Совета Безопасности.

Этого я не знал.

В общем, из-за меня рейтинг мог резко взлететь, но, честно говоря, меня это мало волновало.

От высокого места в списке денег в кармане не прибавится.

Но у президента, похоже, были другие соображения.

— Скоро в Токио пройдет День Всемирной ассоциации сверхлюдей. Как насчет того, чтобы съездить туда?

Мне? Зачем?

Другие пробужденные меня не интересовали, да и ехать в Токио желания не было. К тому же, раз они не верят, что я одолел Нури, то встреча с этими скептиками лишь испортит мне аппетит.

Да и времени, скорее всего, уйдет уйма на то, чтобы успокаивать тех, кто решит нарываться на неприятности.

— А можно мне не ехать?

— Похоже, ты не хочешь ехать.

Я заметил, как на мгновение помрачнели лица президента и Чхон Мёнгука. Похоже, они очень хотели, чтобы я поехал.

Но разве мое отсутствие не создаст брешь в обороне, что только навредит делу?

Заметив мой взгляд, они тут же поспешили вернуть лицу невозмутимое выражение.

— Хм! Конечно, ты не обязан, но мне кажется, поездка пошла бы тебе на пользу.

— Верно, — поддержал Чхон Мёнгук. — Там соберутся сверхлюди со всего мира, за исключением тех, кто занят на обязательных оборонительных рубежах. Это поможет вам расширить кругозор.

Зачем мне расширять кругозор?

Сколько ни смотри на мир, вывод один: мир велик, а негодяев, заслуживающих смерти, в нем пруд пруди.

Или здесь какой-то другой смысл?

Впрочем, раз они так настойчиво советуют, на то должны быть причины.

— Хорошо, я поеду.

— Правда?

— Да.

И почему они так повеселели?

До самого конца обеда я так и не понял истинной причины.

* * *

В последнее время я все чаще ловлю себя на мысли, что люди — очень странные существа.

После встречи с Чин Седжон, когда я всерьез занялся своим имиджем и начал получать поддержку от людей, я почувствовал, как во мне происходят перемены.

Образ Кровавого мастера внутри меня постепенно блекнул, уступая место настоящему сверхчеловеку Чхве Джунхо.

Раньше я не испытывал особой привязанности к статусу сверхчеловека и не задумывался об этом. Но видя, как люди поддерживают меня, я начал менять свое мнение.

Я стал чаще обращать внимание на то, что происходит вокруг, и ловил себя на мысли, что не против помочь тем, кто попал в беду.

— Именно поэтому вы, Джунхо, никогда не станете злодеем.

Слова Ли Сехи придали мне уверенности.

И вот в один из дней это случилось.

Как обычно, я отправился на окраину по вызову поддержки сверхлюдей и теперь возвращался назад.

Когда вертолет уже подлетал к Сеулу, мое внимание кое-что привлекло.

В обычное время я бы просто проигнорировал это. Но внезапно вспыхнувшее любопытство не позволило мне пролететь мимо.

— Капитан Хан, возвращайтесь без меня.

— Что? Но как же вы, сверхчеловек...

— Я заметил кое-что подозрительное. Спущусь ненадолго, а потом вернусь на базу.

— Сверхчеловек!..

Я услышал его крик, но уже открыл люк и прыгнул вниз.

Должно быть, мое внезапное появление с неба шокировало прохожих — когда я приземлился, все взгляды были устремлены на меня. Не обращая на них внимания, я направился к тем, кто привлек мой взгляд.

Это были брат и сестра. Девочке на вид было лет двенадцать-тринадцать, а мальчику — около семи-восьми.

— Ого-го! Настоящий герой!

Мальчик восторженно закричал, глядя на то, как я спускаюсь с неба, но его старшая сестра посмотрела на меня с явной настороженностью.

Я медленно оглядел детей. Мое внимание привлекло то, что они бродили по улицам в грязной, изношенной одежде, за которой явно никто не следил.

Даже в самом Сеуле безопасность была не на том уровне, чтобы дети могли спокойно гулять одни. В городе хватало злодеев, а маленькие дети часто становились жертвами похищений.

И все же Сеул оставался Сеулом. Это город, где жили трудоспособные люди, исправно платящие налоги. То, что дети разгуливали здесь в таком виде, наводило на мысль, что у них стряслась какая-то беда.

— Эй, вы.

Оба вздрогнули от моего голоса.

— Почему вы бродите в таком виде?

— Ничего.

— Нам нечего есть! Я очень голоден!

Ответил мальчик. Сестра тут же дернула его за руку, заставляя замолчать, но я уже все услышал.

Нечего есть? Почему?

Я искренне удивился. Даже если дела в стране шли не лучшим образом, базовую социальную помощь государство все равно должно было оказывать.

В эпоху, когда свирепствовали магические звери и злодеи, для жителей Сеула существовал определенный стандарт, гарантирующий хотя бы минимально достойную жизнь.

— Вам не выплачивают пособие?

— Сказали, что мы не подходим под критерии!

— Не может такого быть.

— Раз не может, то почему мы тогда ходим и просим милостыню?

— Понятно.

Против такой резкой, но очевидной логики девочки мне нечего было возразить.

Но вопросы все равно оставались. Сеул находился под самым жестким контролем правительства, которое прилагало огромные усилия, чтобы не допустить превращения граждан в беженцев.

Если люди оказываются на улице, они чаще всего примыкают к злодеям, поэтому государство обеспечивало малоимущие семьи всем необходимым для выживания. Слова детей казались бессмыслицей.

— Пойдемте в районную администрацию. Я сам все разузнаю.

— А с чего нам верить какому-то дяденьке?

— Нуна, этот хён — герой.

Посмотрев на настороженную сестру и улыбающегося во весь рот братишку, я пожал плечами.

— Если сомневаешься, можешь идти чуть позади.

Я пошел вперед, ведя детей в ближайшую администрацию, чтобы разобраться в ситуации.

Проверив данные в базе, чиновник с растерянным видом произнес:

— Они действительно не подходят под критерии.

— Но почему?

— У них есть кормилец. Семьи, в которых есть трудоспособный кормилец, не могут претендовать на пособие.

— Наш папа пострадал на работе. У нас даже на лекарства денег нет...

Девочка заговорила, поймав мой взгляд.

— Вот как обстоят дела, — обратился я к чиновнику.

— И все же мы ничего не можем сделать. Даже если отец нетрудоспособен, в системе вторым кормильцем числится мать.

— Мама сбежала от нас, — добавила девочка.

Значит, работать в семье некому, дети голодают, а государство не может им помочь из-за бюрократии?

Ситуация прояснилась. Значит, теперь им должны назначить выплаты...

— К сожалению, пока в базе числится кормилец, мы бессильны. Мне очень жаль.

— Понятно.

Таковы правила. Чиновник не имел права менять данные по своему усмотрению. В итоге, несмотря на все мои громкие обещания, мы вышли оттуда ни с чем.

Хотя, строго говоря, не совсем ни с чем. Чиновник из сочувствия выделил три сухих пайка, предназначенных для малоимущих.

На мой взгляд, эти обеды выглядели крайне убого... И эта скудная порция стоит шесть тысяч вон?

Просто смешно.

Почувствовав досаду, я посмотрел на неловко переминающихся с ноги на ногу детей и сказал:

— Идемте за мной.

Я купил им одежду и еду. Для меня это была сущая мелочь, проявление копеечной жалости, но детям это было жизненно необходимо. Я просто не мог отпустить их с этими жалкими коробками пайков.

— Хён! Спасибо большое!

— С-спасибо вам.

— Спасибо вам еще раз.

Глядя на то, как дети со слезами на глазах благодарят меня у порога своего дома, я погрузился в странные размышления.

Государство тратит астрономические суммы на помощь таким детям. Но почему-то эти деньги не доходят до тех, кто действительно в них нуждается.

Я без колебаний заплатил налоги, веря, что государство распорядится ими правильно. Но то, что я увидел сегодня, заставило меня усомниться в этой системе.

«Куда уходят мои налоги?»

Почему правила настолько нелепы? И почему этот убогий паек оценили в шесть тысяч вон?

Похоже, мне стоит это проверить.