Заключив сделку с Кровавым мастером, я вышел за пределы своего мира сознания.

[Вернулся.]

Не успел я опомниться, как Ёнъён, словно щенок, почуявший запах корма, закружил вокруг меня.

[Побывал в мире сознания?]

— Угу.

[Похоже, вы обо всём договорились.]

Неужели это так заметно? Всё-таки проницательности божественного зверя можно было только позавидовать.

[Я чувствую его ауру. От неё веет предвкушением. Хотя твои намерения куда менее чисты, чем….]

Об этом можешь не беспокоиться. И я, и Кровавый мастер в любой момент готовы обмануть друг друга. В нашем тесном мирке тот, кого обманули, — просто глупец, а тот, кто извлёк выгоду из обмана, — победитель.

Наверняка эта тварь тоже выжидает удобного момента, чтобы ударить меня в спину.

Разумеется, я собирался сделать то же самое.

Но поскольку инициатива была в моих руках, моё положение оставалось безусловно выгодным.

Уловив мои мысли, Ёнъён скорчил ошеломлённую физиономию.

[Что вообще представляют собой отношения между вами, людьми?]

Это и есть дружба.

[Серьёзно? Та самая дружба, о которой я знаю?]

Слово «дружба» вовсе не обязательно несёт в себе исключительно положительный смысл.

Так или иначе, мне удалось заставить Кровавого мастера подчиниться. Независимо от моих главных целей, он окажет огромную помощь, обуздав остальных обладателей даров и поддержав меня в бою.

А в самый критический момент он послужит ещё и дополнительной жизнью.

Впору сравнить его с щедрым деревом, которое отдаёт всё без остатка.

[Поистине непостижимые отношения.]

Я размял тело, слегка отвыкшее от реальности за то короткое время, что провёл в мире сознания, и продолжил путь.

Место, где предположительно находились Аргос и Хелл Мастер, было известными руинами древней цивилизации инков под названием «Дворец Бога Солнца.»

В прошлом инкская империя Тавантинсую объявила себя потомками бога солнца и создала величайшую империю на Американском континенте.

Поэтому нет ничего удивительного в том, что почитаемый там в мифах бог солнца со временем воплотился в божественного зверя.

[Это был необычный божественный зверь. Он никогда прежде не показывался людям. Говорят, его сила была столь колоссальна, что одно его присутствие оказывало разрушительное влияние на всё вокруг, поэтому он предпочитал не покидать своё укрытие. Я думал, он тихонько оберегает собственные владения, но и подумать не мог, что он вот так исчезнет.]

По словам Ёнъёна, он тоже никогда не видел бога солнца. Однако тот обладал мощью, достаточной, чтобы одним своим существованием сжечь дотла всё в окрестностях.

Разумеется, если Хелл Мастер поглотит его силу, то станет неизмеримо сильнее, чем прежде.

[Если его дар был дарован божественным зверем, ему потребуется время на адаптацию. Похоже, он решил избавиться от тебя всерьёз.]

Хотя Ёнъён предостерегал меня, для меня это складывалось самым лучшим образом.

Ведь именно этого я и добивался.

— Кстати, а от какого божественного зверя исходит дар Хелл Мастера?

[Полагаю, от того, что повелевает смертью.]

— Как его имя?

[Понятия не имею. Он никогда не являл себя миру.]

Несколько имён промелькнуло у меня в голове, но я тут же отбросил их как бессмысленные.

Я надеялся получить хоть какую-то подсказку, но от Ёнъёна, как всегда, толку было мало.

[Обидно вообще-то.]

— Обычный человек может завладеть эссенцией божественного зверя сразу же после её обнаружения?

[Исключено. Принять её, усвоить и заставить работать на благо собственной силы — всё это отдельные этапы. Даже если он её найдёт, на это уйдёт уйма времени! Ты же и сам всё знаешь, к чему спрашивать?]

Верно, как и сказал Ёнъён, мне прекрасно известны эти факты.

Я просто решил освежить их в памяти на всякий случай.

— Даже если он нашёл её, использовать её должным образом у него не выйдет.

И я воспользуюсь этой брешью, чтобы нанести удар.

Я изначально шёл на это, зная, что эссенция божественного зверя — тяжелая, трудноусваиваемая пища.

— Пора выдвигаться.

*

* *

— Разрушитель голов уже здесь. И ещё…

— Я пришёл. К слову, как ты себя чувствуешь, Аль?

Хелл Мастер окинул взглядом смертельно бледного Аргоса с удивлением на лице.

Однако выражение лица Аргоса не изменилось. Более того, он просто закрыл глаза, и из них по щекам покатились слёзы.

— Хайнц мёртв.

— Хайнц мёртв.

Хелл Мастер умолк. Чёрная гончая Рой Хайнц был тем человеком, который неотступно поддерживал Аргоса в самые трудные времена.

Молчаливый мастер на все руки, выполнивший бесчисленное множество непосильных задач.

Именно Чёрная гончая был единственным, кто стоял рядом с Аргосом и помогал удерживать авторитет Лиги.

И вот рухнуло исполинское дерево, казавшееся незыблемым до конца своих дней.

Для Шона Бэйли Чёрная гончая был лишь надоедливым ворчуном. Тем не менее, было очевидно одно: именно благодаря его присутствию Шон мог свободно странствовать по миру в поисках эссенций божественных зверей.

Один из немногих людей в этом мире, кому он мог доверять. Настоящий друг, на которого можно было положиться наравне с Аргосом.

Голос Хелл Мастера невольно огрубел.

— Кто убил Хайнца?

— Берсерк.

— Я запомню это имя. Как только покончим с Разрушителем голов, он станет следующим.

Пообещал он, неизменно сохраняя улыбку на лице. Затем он посмотрел на потерявшего всю краску и погруженного в смятение Аргоса.

— Аль, убирайся отсюда.

— Шон, ты собираешься убить Разрушителя голов?

— Разумеется. Я справлюсь.

— Ты же знаешь, он ещё не полностью поглотил эссенцию божественного зверя. И Разрушитель голов не упустит этой слабости.

Фирменный почерк Разрушителя голов заключался как раз в том, чтобы дожидаться, пока жертва проглотит соблазнительную приманку, выжидать удобный момент и безжалостно наносить удар в самое уязвимое место.

— Я учёл это и взял ровно столько, сколько смогу усвоить. Это моё поле боя. Оставь его мне ради наших грандиозных планов.

— Хорошо.

Аргос шатаясь двинулся прочь.

—...

Проводив его взглядом и ощутив приближение надвигающейся на него катастрофы, Хелл Мастер слегка приподнял уголки губ.

— Ты так сильно жаждал моей смерти?

Абсолютный сильнейший, превзошедший человеческую природу, и тот, кто способен убить даже того, кто выше людей.

Кто же из них останется стоять на ногах?

Хелл Мастер ни секунды не сомневался, что это будет он.

— Мне не терпится увидеть, на что ты способен, Разрушитель голов.

Мгновение спустя внутри святилища бога солнца показался Разрушитель голов.

*

* *

Когда я только проникал внутрь святилища, здесь ощущалось ровно два присутствия.

Однако в какой-то момент обе ауры исчезли, и перед моим взором осталась лишь одна фигура.

Судя по внешности, это был красивый мужчина средних лет, застывший на грани молодости.

— Куда подевался Аргос?

— Твой противник вовсе не Аль, а я.

— Спрятал его. Сбежал, значит?

— Какое «сбежал»? Назови это стратегическим отступлением ради высшей цели.

Похоже, слово «бегство» действовало на него как спусковой крючок.

Увидев, как он взвился от злости, я решил еще немного подлить масла в огонь.

— Это называется именно бегством.

— Это называется именно бегством. На всегда невозмутимом лице Хелл Мастера проступила трещина раздражения.

На всегда невозмутимом лице Хелл Мастера проступила трещина раздражения.

Впрочем, длилось это недолго: он тут же взял себя в руки и напустил на себя прежнее показное спокойствие.

— Спасибо, что проделал такой долгий путь. А теперь я составлю тебе компанию.

Среди злодеев встречаются подобные типы.

Порода людей, которые считают себя крутыми только потому, что сохраняют невозмутимость в любую минуту и при любых обстоятельствах.

Но стоит их силе дать осечку, оказаться загнанными в угол и столкнуться лицом к лицу со смертью, как они меняются до неузнаваемости.

Начинают цепляться за штанишки, умоляя о пощаде и заявляя, что готовы лизать подошвы, лишь бы их оставили в живых.

— Прежде чем мы начнем, полагаю, стоит избавиться от помехи.

Взгляд Хелл Мастера приковался к парящему рядом со мной Ёнъёну.

[Э? Он меня видит? Надо же.]

— Как гиена, рыщущая в поисках эссенций божественных зверей, я не мог его не заметить. Столь благородному существу не пристало находиться в столь убогом месте. Возвращайся восвояси и довольствуйся лишь итоговыми слухами.

[Постой...!]

Ёнъён попытался что-то возразить, но стоило атому потоку энергии, сорвавшемуся с пальцев Хелл Мастера, коснуться его, как он тут же рассыпался в воздухе мириадами искр.

Уничтожить даже малейшую частицу божественного зверя, пусть и эфемерную, просто почуяв её присутствие. Это впечатляло.

Но куда больше меня беспокоил красный поток энергии, выпущенный рукой Хелл Мастера.

— Это твой дар?

— Лишь крошечное применение. Стыдно демонстрировать такое нашему Разрушителю голов.

Я чувствовал, как за этими словами скрывается глубокая уверенность в собственных силах.

Правда, на мой взгляд, выглядело это изнеженно и тошнотворно.

— Значит, испил эссенцию божественного зверя и завершил развитие дара?

— Хочешь взглянуть?

— С удовольствием.

Воздух между мной и Хелл Мастером натянулся до предела, словно тугая тетива.

*

* *

[Он не простой противник. Раз уж в прошлой жизни он умудрялся шататься где вздумается, не связывая себя рамками Лиги, значит, за ним стояла поистине чудовищная сила.]

Я только подумал, что раз уж Ёнъён исчез, настанет тишина, как его место тут же занял Кровавый мастер.

Эта сволочь принялась без конца вываливать наружу всю информацию о Хелл Мастере, которой владела в прошлой жизни.

[Один из Трёх зол Лиги, но неподвластный никому. Лига предоставила ему абсолютную свободу.]

В отличие от привычного образа верхушки террористической группировки, жаждущей мирового господства, Хелл Мастер не преследовал целей устраивать масштабные бесчинства, а лишь бесцельно шнырял по уголкам планеты, то и дело являя миру свою чудовищную мощь в самых неожиданных местах.

Вопреки репутации злодея, он никогда не совершал откровенных зверств.

Если сравнивать его с Черной гончалой, который люто ненавидел американских политиков, или с Аргосом, нанесшим смертельный удар Партии, Хелл Мастер был существом совершенно иного порядка.

[Когда я уничтожил корейский филиал Лиги, я думал, что рано или поздно наши пути пересекутся. Я полагал, что его интересуют сильные противники, но это было заблуждением. Его интересовали вовсе не бойцы, а эссенции божественных зверей.]

Разумеется, в Корее не было никаких эссенций, поэтому этот регион совершенно не привлекал внимания Хелл Мастера.

Так несбыточным осталось давнее желание Кровавого мастера хоть разок скрестить с ним мечи, хотя целенаправленно разыскивать Трёх зол Лиги у него в планы не входило.

«Он говорил, что мы похожи.»ка

Когда я впервые знакомился с досье на Хелл Мастера, чаще всего мне доводилось слышать именно это сравнение — мол, мы с ним во многом схожи.

Аргос, выполнявший ключевую роль в Партии под прозвищем Оракул, и Черная гончая, прослывший безупречной машиной для убийств американского правительства, гремели на весь мир задолго до того, как объединились под крылом Лиги.

Хелл Мастер же явился из ниоткуда, словно упавшая с неба комета, расправился с «Мистером Уайтом» — одним из сверхлюдей, состоявшим в Партии, — и в один миг занял место среди Десяти сверхлюдей и Трёх зол Лиги.

Его появление разительно отличалось от пути других сверхлюдей, которые с самого детства закаляли свой сияющий талант через систему строгих тренировок и обучения.

— Мне и самому любопытно.

Каким же образом он умудрился стать настолько сильным, оставшись в тени? Вряд ли он, подобно мне, вернулся из прошлого.

Тем временем напряжение между мной и Хелл Мастером достигло предела.

В отличие от его мягкой улыбки, в воздухе отчетливо читалось намерение просканировать моё тело, мою боевую ауру, мои мысли и нанести сокрушительный удар в самое уязвимое место.

Мне не по душе были эти заунывные гляделки. Резко взмахнув рукой снизу вверх, я одновременно активировал снайперский выстрел и выпустил в Хелл Мастера силовую пулю.

Вух!

Стоило силовой пуле сорваться с места и понестись по причудливой траектории, как фигура противника смазалась — и снаряд пролетел прямо сквозь пустоту.

Мгновенно сократив расстояние, он взмахнул мечом, а я ответил ударом руки, обвитой искрами мины.

Бабах! Треск! Крах-х-х!

Зловещие красные потоки энергии и золотистые разряды мин сплелись воедино, порождая череду оглушительных взрывов.

Его Форс был плотным и прекрасно отточенным. К тому же, в отличие от бездумного уничтожения целей в исполнении Черной гончай, движения Хелл Мастера напоминали манеру мастера боевых искусств, досконально познавшего свою дисциплину.

Он кардинально отличался от всех пробужденных, с кем мне доводилось сражаться раньше, и это пробуждало во мне подлинный интерес.

— Пожалуй, стоит уделить этому чуть больше времени.

Хелл Мастер, судя по всему, разделял мои мысли и молча кивнул.

Одним прыжком сократив дистанцию, я попытался схватить его за руку, предварительно окутав ладонь минами.

Однако он не сделал ни шагу назад и встретил меня лоб в лоб, спровоцировав новое столкновение.

Вжух-х-х!

Сложив пальцы вместе и применив бурю клинков, я заставил его корпус изогнуться назад почти на девяносто градусов.

Он отличался от бездушного автоматона — Черной гончай. От моего предыдущего удара должно было веять могильным холодом, но он даже бровью не повел и невозмутимо протянул ко мне руку.

Его общий боевой потенциал находился примерно на том же уровне, что и у Черной гончай.

Неужели без своего особого дара он не представляет собой ничего выдающегося?

Хотя, судя по тому, что говорил Ёнъён, активировать дар мгновенной смерти было не так-то просто.

Если всё ограничивается лишь этим, я буду разочарован.

В ту же секунду моё нутро пронзило дикое чувство опасности.

Предупреждение оказалось настолько мощным, что я инстинктивно отскочил назад, даже не пытаясь анализировать ситуацию.

В то место, где я только что стоял, вплелась багровая дымка. Энергия, которую еще мгновение назад удавалось парировать без особого ущерба.

Теперь от этого красного сияния разило абсолютной, беспощадной смертью.

Это и был тот самый дар Хелл Мастера — «Мгновенная смерть.»

Хоть атака и провалилась, на губах у него заиграла улыбка.

— Какая досада.

— Не устраивай тут цирк.

И всё же… почему?

Уголки моих губ сами собой тянулись вверх.

— Давай-ка ещё разок.