Выражение лица Джеймса Рида стало встревоженным.

— Не надо так, просто выслушай меня!

Он был так настойчив, а я уже получил от него рецепт, так что решил выслушать.

— Валяй.

— В общем…

Джеймс Рид прилетел в далекую Корею из-за недавнего аномального явления в США.

Сначала произошел мощный всплеск Форса. Подумав, что это новый магический зверь плюс-стадии, в Калифорнии объявили чрезвычайное положение и стянули туда всех пробужденных. Но вскоре после этого к месту происшествия начали стекаться сотни тысяч магических зверей.

Из-за этого в США поднялась паника.

Волна из сотен тысяч магических зверей была катастрофой, какой еще никогда не случалось.

Что, если все эти звери нападут одновременно?

Ожидались колоссальные человеческие жертвы.

Некоторые настаивали на превентивном ядерном ударе, но большинство выступало против, опасаясь, что это лишь сильнее разозлит зверей.

— …

По крайней мере, здравый смысл у них еще остался.

Если бы они применили ядерное оружие, худший сценарий наступил бы еще быстрее. Это было бы равносильно тому, чтобы убрать мелких сошек, преграждающих путь к развитию ситуации.

Похоже, ситуация, о которой говорил этот Джолламэн, была именно той, что я ожидал.

Ну, это такое дело.

Я уселся поудобнее и спросил:

— И почему ты спрашиваешь об этом меня?

— Джунхо, ты же такой умный! Может, есть какой-то способ?

— Я же говорю, почему ты спрашиваешь меня?

— Эй, ты же всё понимаешь.

Не знаю, с чего это этот Джолламэн вдруг решил вести себя так фамильярно, будто мы близкие друзья.

Ладно, послушаю, что он скажет.

— Мы решили называть это «Могилой магических зверей.»

Догадка Джеймса Рида была верна.

«Могила магических зверей» — аномалия в США возникла из-за трупа магического зверя.

Я вспомнил свой опыт из прошлой жизни.

По мере появления магических зверей и пробужденных, уровень каждого из них начал расти.

С появлением магических зверей 8-го уровня появились сверхлюди 8-го уровня, а затем показались и те, кто превзошел 8-й уровень — плюс-стадия.

Количество магических зверей, захвативших более половины территории человечества, поистине ужасает. Даже пытаясь вернуть утраченные земли, страны действуют с предельной осторожностью, не зная, сколько магических зверей скрывается внутри.

Ведь магические звери размножаются быстро, а на воспитание высокоуровневых пробужденных уходит много времени.

В итоге сформировалась экосистема магических зверей, и в условиях естественного отбора, где они постоянно грызутся друг с другом, начали появляться звери более высоких уровней.

В частности, с ростом числа зверей 8-го уровня участились случаи столкновений между теми, кто претендовал на роль хищника в определенных регионах.

Победитель занимает территорию, а проигравший изгоняется.

Иногда им удается благополучно уйти и обосноваться в новой области, но случается, что тяжело раненый зверь умирает в пути.

— То есть это труп магического зверя.

— Именно.

«Могила магических зверей», о которой говорил Джеймс Рид, — это явление, возникающее после смерти зверя 8-го уровня.

Сердце зверя 8-го уровня, вершина экосистемы, или, иначе говоря, Ядро (Core), не рассеивается, а начинает бесконтрольно выбрасывать Форс.

Магические звери слетаются именно на это Ядро. Для них оно — символ силы и источник энергии, поэтому они устраивают битвы за право обладания им.

Если поглотить его целиком, рождается новый зверь 8-го уровня.

Звучит так, будто они — мастера боевых искусств, охотящиеся за секретными свитками.

— Ты знаешь способ, да? Ну?

— Ты же понимаешь, что это явление вызвано смертью зверя.

— Понимаю!

— И ты наверняка догадываешься, что если зверь поглотит это Ядро, он станет новым зверем 8-го уровня.

— Да!

Похоже, Джеймс Рид ожидает от меня какого-то невероятного решения.

Если бы такие решения находились по щелчку пальцев, жить было бы слишком просто.

В этом мире всё решают основы, основы.

Разве я сам не сошел с ума, пытаясь поглотить всё подряд, чтобы быстрее стать сильнее?

— Тогда просто оставь всё как есть.

— Что? И это всё?

— Разве США не лучше других знают, к чему приводит поглощение Ядра низкоуровневыми зверями?

Ядро 8-го уровня — это не шутки.

Даже если один из множества собравшихся зверей попытается поглотить его, он обычно не выдерживает выброса энергии и взрывается.

— Но если вдруг у него получится поглотить…

— Тогда он станет зверем 8-го уровня.

— Джунхо, это же безответственно!

Я думал, это называется «мета на удачу», но, видимо, не очень.

— Безответственно — это когда ты говоришь, что добавил мидии в суп твенджан, называешь это «средиземноморским рецептом» и сваливаешь.

— …

— В данном случае есть два пути. Первый — надеяться, что зверь, поглотивший Ядро, самоликвидируется. Второй — собрать небольшой отряд и уничтожить Ядро.

Тогда магические звери, привлеченные силой Ядра, разбегутся сами собой.

Более того, сбитые с толку звери могут перегрызть друг другу глотки, что радикально сократит их численность.

США наверняка и сами это знают.

Они просто прощупывали меня, надеясь, что у меня есть какой-то экстраординарный метод.

Но иметь четкие варианты действий — тоже неплохо.

Джеймс Рид тяжело вздохнул.

— Значит, другого пути нет.

— Нет. Если вопросы закончились, уходи.

Впрочем, стоит проявить снисходительность, учитывая, что он приготовил новый рецепт.

Твенджан по-нью-йоркски… чувствуется в этом какой-то нью-йоркский дух.

Джеймс Рид явно хочет, чтобы я приехал в США, но я только недавно вернулся из Японии и не собираюсь никуда ехать.

Мне нужно помочь Юнхи с открытием Дара, заняться экстракцией компонентов для пробуждения из «Пенты», и, самое главное, подготовиться к «нападению», которое произойдет через некоторое время.

Насколько я знаю, с юга и севера одновременно появятся магические звери плюс-стадии, и будут силы, которые воспользуются этим моментом для атаки.

Я уже думал, что избавился от незваного гостя, но услышал неожиданный ответ.

— Я не уеду.

— Что?

— Я решил остаться в Корее! Надолго! Так что рассчитываю на тебя!

Джеймс Рид широко улыбнулся.

А принудительная депортация не сработает?

Я посмотрел на Чхон Мёнгука, гадая, что происходит, но тот смотрел на меня с выражением полной беспомощности.

— Сверхчеловек Рид прибыл в качестве ответственного лица при посольстве США в Корее.

— …

Разве сверхчеловек может занимать такую должность?

Похоже, этот проблемный тип теперь будет торчать в Корее.

* * *

Джеймс Рид вышел вместе с Чхве Джунхо, и президент с Чхон Мёнгуком, оставшись вдвоем, помрачнели.

Аномальное явление в США было тем, что правительство не могло игнорировать.

— «Могила магических зверей»… от одного этого названия голова болит.

— Это то же самое явление, что произошло в Северной Корее в феврале прошлого года.

— Тогда выскочил зверь 8-го уровня, которого не было в наших данных.

— Да.

Тогда правительство было в панике, решив, что появился зверь 8-го уровня.

Если бы зверь двинулся на юг, была вероятность, что за ним потянутся и другие звери.

Сейчас передовым городом Кореи является Кэсон.

Поскольку город был отвоеван совсем недавно, велись споры о том, стоит ли тратить астрономические бюджеты на усиление обороны.

К этому добавились Ким Ёнхван, который уклонялся от участия в охоте, и попытки крупных гильдий завысить свою стоимость — правительство пережило невообразимые трудности.

К счастью, новорожденный зверь направился в Китай. Если Корея вздохнула с облегчением, то в Китае начался хаос. Чжан Цзыдун тогда утверждал, что Корея специально выгнала зверя на север, и отношения между странами долгое время были натянутыми.

Оглядываясь назад, это было поразительно похоже на явление, описанное Джеймсом Ридом.

— Допустим, такое может случиться в любой момент. Но…

Президент замолчал с серьезным выражением лица.

— Удивительно, что сам Мачомен решил остаться в Корее. Видимо, ценность Чхве Джунхо в глазах США гораздо выше, чем мы думали.

— Его оценка продолжает расти. Жаль, что с ним нельзя поработать напрямую…

— Есть и такое, но, видимо, они считают это приемлемым риском. Сверхлюдей, творящих безумства, слишком много. Чхон, что думаете?

— Я того же мнения.

— А какова вероятность, что США знают то, чего не знаем мы?

— Высока.

— Спросить напрямую нельзя, ситуация затруднительная.

— …

Чхон Мёнгук молчанием выразил согласие.

Ценность Чхве Джунхо уже не поддавалась оценке.

Он занимал высшие позиции по всем параметрам, настолько, что его не променяли бы даже на пятерых сверхлюдей из других стран.

Молод, силен, не расчетлив и, приняв решение, не колеблется.

Недавно он даже занял первое место в рейтинге стоимости сверхлюдей.

Единственное, его оценивали как «Бомбу», с которой трудно иметь дело.

Это был единственный фактор, снижающий его стоимость. Во всем остальном он был на высоте, доказывая свою исключительность.

Действия Джеймса Рида вызывали множество догадок, но Чхон Мёнгук указал на текущую проблему.

— Сейчас проблема — Джеймс Рид. Внешне мы можем рекламировать, что Корея — надежная страна, но…

— Беспокоишься, что он будет шпионить?

— Да.

Джеймс Рид, получивший докторскую степень в Стэнфорде, был одним из самых умных среди сверхлюдей.

Даже глядя на одно и то же, он увидит гораздо больше.

— Но разве нам стоит беспокоиться об этом?

— А о чем же?

— Стоит беспокоиться о жизни Джеймса Рида.

— А…

Пусть они и дружат с Чхве Джунхо, неизвестно, когда эти отношения могут испортиться.

Что, если он погибнет?

Президент утешительно добавил:

— В последнее время он ведет себя прилично, так что стоит надеяться на лучшее.

— Очень на это надеюсь.

Чхон Мёнгук ответил с выражением безнадежности.

* * *

Когда Джеймс Рид сказал, что останется в Корее, я сразу понял, что у него есть скрытые мотивы.

Он строил из себя простачка, но внутри был темной лошадкой.

И точно, стоило нам выйти из Чхонвадэ, как он, оглядевшись по сторонам, подошел и попросил об одолжении.

— Джунхо! Познакомь меня с Берсерком.

— Зачем тебе Берсерк?

— Хочу увидеть злодея, который убил Дебаффера.

— Почему ты ищешь злодея через меня?

— Я знаю, что ты очень близок с Берсерком!

— …

Может, врезать ему?

Кто сказал, что я близок с этим психом?

Он просто удобный парень, которого можно использовать, когда нужно.

Да, чисто деловые отношения — самое то.

Но поразительно, что он знает о моих контактах с Берсерком.

Это и есть американская разведка?

— Не хочу.

Я отказал. У меня не было причин знакомить его с Берсерком только потому, что я с ним знаком.

Тогда Джеймс Рид решил зайти с другой стороны.

— Джунхо! Тебе не кажется странным, что я каждый раз приношу такие крутые рецепты? У меня есть метод!

Он упомянул молекулярную кухню. Область, где с помощью научного анализа создают новые формы или текстуры блюд.

— …

Зря он думал, что я на это куплюсь.

…Хотя любопытно, конечно.

Но не настолько, чтобы согласиться.

К тому же, мне было что с него поиметь.

— Предложи что-нибудь другое. Если согласишься, познакомлю с Берсерком.

— Что именно? Говори, что нужно!

— Ты же доктор, верно?

— …Ха-ха! Я просто угадал все ответы на экзамене, чистая случайность. Я ничего не знаю!

Прикидываться дурачком бесполезно.

Как он навел справки обо мне, так и я о нем.

Сверхчеловек, который полностью переделал свое тело на основе теории. Нынешнего Джеймса Рида можно назвать продуктом расчетов.

Его оценивают как равного 12 Зодиакам или чуть ниже, но ниже Десяти сверхлюдей.

Для обычного человека это выдающийся результат, но у него есть мозг, которого нет у других.

Это значит, что он талант, который одновременно понимает ситуацию на поле боя и в лаборатории.

Мне нужен его мозг.

А, конечно, я не собираюсь вскрывать ему череп и забирать мозг.

— Я веду одно исследование, если посотрудничаешь, познакомлю с Берсерком.

— Это слишком односторонне.

— Не хочешь — не надо.

— У-у-у!

Джеймс Рид выглядел глубоко задумавшимся.

Поразительно, как он до последнего держит свою маску, хотя всё уже раскрыто.

— Ладно! Согласен!

— Отлично.

Попался.

Надо будет показать ему, как в Корее «перемалывают» инженеров.

Получив согласие, через два дня я устроил встречу Джеймса Рида и Берсерка.

Берсерк, который поначалу игнорировал мои сообщения, клюнул на приманку, узнав, что Мачомен Джеймс Рид хочет с ним встретиться.

Надо будет заставить его заплатить за то, что он игнорировал мои сообщения.

Так встретились псих и странный тип.

— Это Мачомен Джеймс Рид. У него хорошо работает голова, но он двуличный.

— Джунхо! Это слишком грубо.

— Грубо? Ничуть.

Я еще мягко сказал.

Он не знает, что я еще не упомянул о том, что он кидала и хитрец.

Я сделал вид, что не слышу, и представил Берсерка.

— Берсерка знаешь? Это псих. Считай, что нормально поговорить с ним не получится.

— Как всегда, слышать такое от тебя — значит чувствовать, что мир сошел с ума.

— Да, ты злодей.

А я — сверхчеловек на государственной службе.

Если не нравится, вернись в прошлое и сам стань госслужащим-охотником.

В общем, после моего представления они поздоровались.

— …

С самого начала летят искры.

Мне, нормальному человеку, нужно удерживать баланс между психом и странным типом, но это выглядит непросто.

Уж больно яркие у них характеры.

В любом случае, моя роль заключалась только в том, чтобы свести их.

Цель Джеймса Рида была очевидна.

После Японии — США. Посмотрим, какой выбор сделает Берсерк.

— Ну, общайтесь спокойно.

Я решил сбежать из этой неловкой обстановки, пока не стало еще хлопотнее.

* * *

Как только Чхве Джунхо вышел, глаза Джеймса Рида блеснули.

Берсерк — злодей, чье имя было на слуху уже давно.

Хотя его прозвище наводит на мысли о безумии, в США Берсерка оценивали на удивление высоко.

Его склонности относили скорее к «умеренному злу», и если бы он был в США, его признали бы сверхчеловеком с уникальной индивидуальностью, а не злодеем.

Конечно, грань была тонкой.

Но с появлением Чхве Джунхо границы допустимого расширились почти до бесконечности.

Можно сказать, сложился консенсус, что можно принять кого угодно, если только он не связан с Лигой и не имеет характера Чхве Джунхо.

— Есть о чем поговорить?

— Есть.

Как бы так предложить ему приехать в США?

Пока Джеймс Рид размышлял, до его ушей донесся жуткий голос Берсерка.

— Может, сначала подеремся?

— А?

— Искренний разговор получается только после хорошей драки. Не бойся. В худшем случае сломаешь пару костей, ну или оторвем конечность-другую. Если быстро оказать помощь, пришьем обратно.

— …

Джеймс Рид лишился дара речи.

Он на секунду расслабился, когда Чхве Джунхо ушел.

«Этот ублюдок тоже псих!»

В конце концов, вполне естественно, что рядом с психом находится другой псих.