Упустив шанс нанести решающий удар, Хелл Мастер отступил, увеличивая дистанцию, а я вновь прочувствовал аромат смерти, что только что подступил совсем близко.

Своего рода процесс дегустации.

Это нечто, идущее вразрез с привычными дарами.

— Как ты это сделал?

— Подумать только, ты увернулся.

— А ответ на мой вопрос?

— С какой стати я должен отвечать?

— Ни с какой. Я просто спросил.

— …

Хелл Мастер умолк.

Помимо того, что мне удалось заставить его замолчать, послевкусие от его недавней атаки было поистине впечатляющим.

Похоже, между божественной силой и дарами, которыми обладают люди, существует огромная разница.

Яркий пример — Высокоскоростной полёт. Эта способность, доведенная почти до своего первозданного вида, при активации не знает жалости, высвобождая такую мощь, что она способна разорвать тело на куски.

Зато эффект гарантирован.

Дар «Мгновенной смерти», которым владеет Хелл Мастер, вероятно, тоже близок к своей изначальной форме, присущей божественному зверю.

Я получил его в чистом виде, но ценой побочных эффектов, а у Хелл Мастера условия активации стали куда сложнее.

Определенно, во время первого столкновения от него не исходило ауры «Мгновенной смерти.» Но стоило нам обменяться ударами и моей бдительности немного притупиться, как смерть тут же оказалась на пороге.

Почему он так усложнил свои атаки?

Я принял условия активации как есть, но взял на себя последствия, а он изменил условия, избавившись от побочных эффектов.

— Ты не можешь использовать это по своему желанию, верно?

— …!

Глаза Хелл Мастера на мгновение расширились, но тут же приняли прежнее выражение. Хоть я и застал его врасплох, он не только не запаниковал, но даже улыбнулся и ответил:

— И что изменится от того, что ты это узнал?

— Значит, для создания смерти нужно выполнить определенные условия. Не знаю, зависят ли они от ранга или от ситуации.

Каков же принцип создания этой «неизбежной смерти»?

Это я заметил подвох, но любой другой противник, сражаясь с ним в обычном ключе, даже не успел бы осознать, как расстался с жизнью, когда смерть подобралась вплотную.

— Давай еще.

— …Сколько угодно.

Хелл Мастер бросился в атаку.

*

* *

«Раскрыл один из моих козырей?»

Хелл Мастер, он же Шон Бэйли, мысленно выругался.

Он был уверен, что сможет даровать Разрушителю голов абсолютную смерть, но теперь вынужден был признать, что это было его ошибкой.

Он намного сильнее и быстрее.

А главное — его «боевой интеллект», не соответствующий возрасту, превзошел все ожидания.

Это был интеллект выше, чем у Чёрной гончей, которого называли мастером реального боя за безупречное выполнение любых операций.

«Он за долю секунды раскусил ловушку, которую я расставил, и полностью избежал смерти, которую я ему уготовил.»

Что еще страшнее, он стремительно приближался к пониманию самой сути смерти, которую тот создавал.

Шон Бэйли почувствовал, как по его телу пробежали мурашки. До этого момента он испытывал страх перед противником лишь однажды — перед «Тем, кого он почитал.»

«Нужно действовать скрытнее, даровать более верную смерть.»

Вспомнив о Нем, Шон Бэйли задумался об истоках своего дара.

Он был последователем безымянной религии, и «Тот, кто повелевал всеми смертями» выбрал его лично. Он получил божественную силу от «Того», кто сам выбрал путь исчезновения, и вышел в мир.

Именно поэтому Хелл Мастер, несущий смерть всем врагам, явился в этот мир.

Для Шона Бэйли, который с самого детства видел, как в жестком классовом обществе лишь мастерство позволяет подняться наверх, этот мир был сплошным противоречием.

Когда он собирался действовать, чтобы исправить этот причудливо искаженный мир, Аргос протянул ему руку, и он решил воплотить в нем свои мечты.

Все шло гладко, пока всё не разрушил Чхве Джунхо.

Лига, которая расширяла свое влияние по всему миру и росла, словно собираясь поглотить его, зашаталась и начала бесконечно сокращаться.

В итоге она скатилась до того, что даже в Южной Америке не могла использовать полную мощь.

Если бы не он, этого бы не случилось.

— Именем Его, дарую тебе верную смерть.

*

* *

На мой взгляд, у «Мгновенной смерти», которую создает Хелл Мастер, есть несколько условий.

Возможно, это условия, установленные божественным зверем, даровавшим ему эту силу, или же, поскольку мастерство самого Хелл Мастера уступает божественному зверю, активация теперь требует выполнения определенных условий.

Я пытался понять, что это за условия, но сдался.

Невозможно сразу раскусить того, кто так искусно перемешивает свои приемы.

Вот если бы здесь был Ёнъён, он бы обязательно встрял, делая вид, что всё знает, но его никогда нет рядом, когда он действительно нужен.

— Довольно забавные игры.

Обострение всех чувств и предупреждение о смерти — это было одновременно странно и захватывающе.

Это не то же самое чувство, что при сражении с Громовой птицей. Тогда я столкнулся с превосходством, которое можно было преодолеть, бросив вызов трансцендентному существу, а смерть, создаваемая Хелл Мастером, была безусловной и неотвратимой.

С этим нельзя сражаться, и даже думать об этом не стоит.

Но почему мне так хочется столкнуться с этим снова?

Если я расставлю приманку, он обязательно клюнет.

Мои ожидания оправдались.

[Столкнись с этим. И сопротивляйся смерти изо всех сил. Не бойся умереть. Я как-нибудь выживу и с умом распоряжусь твоим телом.]

Кровавый мастер, как всегда, встрял, изрядно потрепав мне нервы.

Все по плану.

Я сделал вид, что поддался импульсу, и приблизился к Хелл Мастеру.

Я не только готовил почву, но и собирался без колебаний свернуть ему шею, если увижу брешь.

Однако ответные действия Хелл Мастера тоже были не из легких.

Больше всего меня поразило то, что у него есть не один способ создания смерти.

— О.

Стоило мне избежать одного дара мгновенной смерти, как меня ждала другая.

Я едва увернулся с помощью Высокоскоростного полёта от силы смерти, которая хлынула, словно сеть.

Попытка применить его на короткой дистанции без подготовки заставила мышцы всего тела рваться и выкручиваться, но выживание было важнее.

Да, рисков, на которые приходится идти, слишком много.

— В этот раз было опасно.

— Долго мы еще будем играть в эти игры?

— А я не играю.

— Не хочу больше играть в слова. Ты ведь уже получил свое удовольствие? Так что теперь прими нашу сторону.

Что это еще за бред?

Но он начал убеждать меня с таким серьезным лицом, будто это была вовсе не шутка.

— Твои идеи ничем не отличаются от идей Лиги. Так почему ты нас отвергаешь?

— Я такой же, как вы?

— Хочешь сказать, нет? Ты ведь сам показываешь то, о чем мы мечтаем, разве нет?

Это было на уровне бреда Аргоса, который твердил, что я рожден, чтобы стать злодеем.

Теперь он утверждает, что я создал рай, к которому стремится Лига?

— С чего ты это взял?

— Страна, в которой ты живешь, — это и есть то, к чему мы стремимся.

Республика Корея, в которой я живу сейчас?

Он что, всерьез несет чушь, что Лига стремится к такой утопии?

— Место, где ценят способных пробужденных. Ваш президент — тоже сильный пробужденный, и пробужденные занимают посты в правительстве, отлично управляя страной. Место, где способные пробужденные не подвергаются дискриминации и могут в полной мере раскрыть свои таланты. Всё это создал ты. Это и есть идеальное общество и государство, к которому мы стремились.

— …

Его бред звучит убедительно, или я просто перенапряг мозг и со мной что-то не так?

Если подумать, он не так уж неправ.

Хотя меня и поражает, что Лига видит в моих попытках просто жить комфортно нечто подобное.

— Ты уже тот самый талант, который нам нужен. Так что прими нашу сторону. Еще не поздно всё исправить.

— Ты всерьез думал, что я впечатлюсь и присоединюсь к вам?

— Нет.

— Тогда зачем ты несешь этот бессмысленный вздор?

Не похоже было, что он пытается выиграть время.

Хелл Мастер усмехнулся.

— Я сею в тебе семена. Семена Лиги.

Нетрудно было догадаться, что это значит.

Даже если Лига исчезнет, я уже воплощаю их идеалы.

Чем больше я буду пытаться от них избавиться, тем длиннее и темнее будет становиться их тень.

Определенно, он именно на это и рассчитывает.

Одним словом — это просто уловка.

— Чтобы это завершилось, мне придется свернуть твою шею прямо здесь.

— Мне всё равно, если я дарую тебе смерть. И времени осталось немного.

Хелл Мастер выглядел уверенным в своих словах.

— Даже если я умру, ты умрешь вместе со мной.

Похоже, мы оба жаждем смерти друг друга.

Мы с Хелл Мастером, не сговариваясь, бросились друг на друга.

*

* *

Дар мгновенной смерти Хелл Мастера проявляется через своего рода «билдап.»

Дар активируется через часть его тела, форс или оружие, которое он держит, а затем скрытно проникает в брешь и дарует смерть.

Медленно просачивающаяся смерть. Против этого нет защиты.

По крайней мере, пока что.

Конечно, я думал, что со мной всё будет иначе.

Ведь каждый человек считает себя особенным.

Но стоило мне увидеть, как он свободно использует дар мгновенной смерти, как мои мысли начали меняться.

Волна неизбежной смерти накрывала меня с каждой секундой.

Можно подумать, что можно увернуться с помощью Высокоскоростного полёта.

Но Хелл Мастер только и ждет того момента, когда я активирую Высокоскоростной полёт.

«Смерть», которую он создает, проникает в пустоту, возникающую в тот самый миг, когда противник активирует свой дар.

Ведь чем мощнее дар, тем сильнее на него реагирует окружающий форс.

Самый полезный навык — Высокоскоростной полёт — становится моей ахиллесовой пятой.

Впору называть его не «Мгновенной смертью», а «Убийцей даров.»

В итоге, раз я не могу использовать Высокоскоростной полёт, я не могу избежать смерти, которую он насылает.

— Принцип работы дара?

— Ого, ты догадался? Поразительно!

Голос, полный восхищения. Но в его основе лежала твердая уверенность в том, что он — победитель.

— Может, всё-таки передумаешь? Я тоже не хочу убивать тебя таким образом. Еще не поздно всё исправить.

— Чушь.

— Значит, ты всё-таки выбираешь смерть? Это так похоже на тебя.

Хелл Мастер, пробормотавший это с ноткой сожаления, отбросил все сомнения.

— Тогда я дарую тебе верную смерть.

Хелл Мастер бросился в яростную атаку. Но в отличие от начала, я не мог дать достойный отпор и был вынужден лишь отступать.

Если столкнуться напрямую, я попаду под действие созданной им смерти. А если держать дистанцию и использовать снайперский выстрел, я лишь дам ему пространство для использования смерти.

Конечно, есть и другие способы, но они тоже несут в себе переменные.

Только при таком затяжном ходе событий должен появиться дублер.

Пора бы уже клюнуть на приманку.

[Как же ты медлишь.]

Кровавый мастер, наблюдавший за этой сценой, наконец не выдержал.

Попался.

[Собираешься бежать, как трус?]

С чего он взял, что я собираюсь бежать? Нелепость какая-то.

[Вылитый бегущий крысеныш.]

Говоришь так, будто у тебя результат был бы другим.

Я снова забросил приманку.

И он клюнул.

[Конечно. Будь я на твоем месте, я бы не дрожал, как напуганная крыса, подобно тебе.]

Кровавый мастер, должно быть, сказал это, чтобы высмеять меня, но я только этого и ждал.

В словах заключена огромная сила.

До сих пор Кровавый мастер не знал одного факта.

Он всё это время выжидал момент, чтобы захватить мое тело, а я всё это время занимал оборонительную позицию.

Преимущество обороняющегося в том, что если можно наглухо запереть крепость и не пускать врага, то можно и распахнуть ворота, чтобы впустить его внутрь.

Важно было то, что он выразил свое согласие.

Ведь мысли того, кто хочет, и того, кто хочет уступить, совпали.

Разве не так заключаются сделки?

В этот миг я сорвал наглухо запертый засов.

— Тогда попробуй сам.

[Что?]

В тот же миг произошла смена сознания.

Я был затянут в мир сознания и передал контроль над телом.

Мое тело перешло под власть Кровавого мастера.