Прошел год с тех пор, как Лига, стремительно наращивавшая мощь, словно собираясь поглотить весь мир, исчезла, а вместе с ней пропал и Чхве Джунхо — сверхчеловек, которого называли сильнейшим в мире.

Все это время мир был занят тем, что пытался справиться с последствиями произошедшего.

Злодеи, лишившись контроля со стороны Лиги, начали бесчинствовать, не зная, что делать, а страны, чьи правительства пришли к власти благодаря Лиге, захлестнула волна протестов оппозиции, что привело к серьезным потрясениям.

В этой суматохе некоторые пытались провозгласить себя «второй Лигой» и расширять свое влияние.

Впрочем, их довольно быстро подавили.

В условиях этого хаоса мир начал предпринимать шаги по устранению остатков Лиги.

Злодеев постепенно уничтожали, а бушующих магических зверей отлавливали. Несмотря на неизбежные ошибки в процессе, по крайней мере, исчезли опасения, что Лига — организация фанатиков-дискриминаторов — будет править миром.

По крайней мере, внешне.

Теперь, когда исчез общий враг в лице Лиги и не стало сильнейшего сверхчеловека, сеявшего хаос своей беспорядочной жестокостью, начались бесконечные конфликты за установление нового порядка.

Именно поэтому Джеймс Рид ломал голову.

— Нет никакой причины идти таким окольным путем.

— Это ты пришел ко мне за советом, Арнольд.

— Я ожидал, что вы дадите более продуктивный совет.

—...

Джеймс Рид нахмурился, глядя на мужчину, который даже не скрывал своего разочарования.

Арнольд Хаузер, красивый мужчина чуть за сорок с запоминающимися волевыми чертами лица, через несколько дней должен был стать послом США в Южной Корее.

Южная Корея была для США незаменимым партнером. Тот факт, что пост посла в такой стране доверили сорокалетнему Арнольду, свидетельствовал о его выдающихся способностях.

Однако у него был один решающий недостаток.

Он продолжал смотреть на Южную Корею как на младшего партнера по альянсу, каким она была в прошлом.

Президент Герберт и вице-президент Дэниел по-прежнему были настроены дружелюбно к Южной Корее. Однако те, кто работал под их началом, настаивали на необходимости пересмотра несправедливых контрактов, заключенных с Кореей во времена Разрушителя голов.

Да, ястребы в американском правительстве считали, что Разрушитель голов мертв.

— Разрушитель голов мертв, Мачомен.

— С чего ты взял, что он мертв?

— Учитывая его характер, он не мог бы скрываться целый год, если бы был жив. Разрушитель голов ни в какой ситуации не стал бы терпеть. Будь он жив, он бы немедленно заявил о себе всему миру.

Это было не совсем неверное утверждение. Анализ разведки и других ведомств во многом совпадал со словами Арнольда.

И все же Джеймс Рид думал иначе.

Неужели этот ужасающий человек действительно мертв?

Пусть это было эмоциональное суждение, противоречащее оценкам величайших умов мира, но Джеймс Рид не верил, что Чхве Джунхо мог умереть.

Скорее, он просто восстанавливался после травм и ждал, пока остальные покажут свое истинное лицо.

— Если он внезапно появится, тем, кто все это время творил глупости, просто свернут шеи.

— Он не стал бы действовать так неосторожно, чтобы вызвать опасения.

— Он не ведется на красивую обертку. Он смотрит только на то, что внутри. То, что ты собираешься сделать, — это область, в которой Разрушитель голов разобрался бы мгновенно.

— Вы напуганы.

—...

Арнольд сказал это, чтобы задеть гордость сверхчеловека, но Джеймсу Риду нечего было ответить, так как это была правда.

— Мир, в котором исчезли Лига и Разрушитель голов, должен принять новый порядок. И именно мы должны стоять в центре этого порядка. Есть досадный внутренний враг в лице Партии, но если это выгодно обеим сторонам, мы готовы к диалогу. У Кореи больше нет Разрушителя голов, но у них есть Берсерк, так что к ним можно относиться как к достойному партнеру.

— В этом есть доля правды.

— Теперь мы должны адаптироваться к новому порядку.

Арнольд говорил с жаром. Джеймс Рид, некоторое время наблюдавший за ним, сделал шаг назад.

— Я по-прежнему считаю, что Разрушитель голов жив. Но в твоих словах есть смысл, так что я не стану тебя останавливать.

— Поводов для беспокойства не будет.

— Но ответственность за последствия нести тебе.

— Разумеется. Но и все лавры достанутся мне.

— Я тебя предупредил.

— Поживем — увидим. Мы быстро сотрем тень Разрушителя голов и вернем себе былое величие.

Бросив эти полные решимости слова, Арнольд развернулся и вышел.

— А действительно ли Джунхо мертв?...Черт, голова идет кругом.

Он много раз пытался представить это, но картина его смерти никак не складывалась.

*

* *

— Прошел год.

— Ровно год.

— За такой срок вполне могут возникнуть недопонимания.

— Ситуация действительно серьезная.

Внутри Чхонвадэ Берсерк и Чхон Мёнгук тихо пили чай.

Это была не самая подходящая обстановка, но после операции по подавлению Лиги произошло много перемен.

Берсерк по-прежнему оставался сверхчеловеком из команды Чхве Джунхо, но после исчезновения последнего он неоднократно брал на себя его обязанности, и в процессе этого у него сложились прочные отношения с Чхонвадэ.

— В последнее время тебя все еще донимают всякие назойливые типы?

— Не настолько, чтобы это стало проблемой.

— Если наш президент говорит такое, значит, проблема куда серьезнее, чем кажется.

— Ха-ха.

— Кто именно?

— Можно сказать, что практически все.

Когда Чхве Джунхо только исчез, окружающие не проявили особой реакции.

Поскольку на месте последнего боя нашли тело Хелл Мастера, а сам он исчез, поползли слухи, что он получил серьезные ранения и сосредоточился на восстановлении.

Однако месяц за месяцем, полгода, год — и реакция начала меняться.

Стали все чаще обсуждать вероятность смерти Чхве Джунхо, который демонстрировал нечеловеческую мощь.

Это начало проявляться в изменении отношения к Южной Корее.

Китай, который раз за разом терпел поражения и был разбит, начал открыто оказывать давление, а Япония, которая до этого тихо сидела в сторонке, тоже начала подавать голос.

Да и в США появились признаки того, что их хотят видеть не как равного партнера, а как подчиненного.

Если кто-то один становится слишком успешным, он неизбежно начинает вызывать зависть и попытки сдержать его рост.

До сих пор присутствие Чхве Джунхо не давало этим попыткам пробиться, но спустя год эти мысли начали понемногу поднимать голову.

Берсерк прищелкнул языком.

— Жаль. Будь у меня столько же силы, сколько у него, я бы всем им головы поотрывал.

— Вы и сейчас оказываете нам огромную поддержку. На самом деле, я даже удивлен, что они начали действовать так поздно.

— Почему?

— Потому что страх перед сверхчеловеком Чхве Джунхо был слишком глубоко укоренен в них.

— Ну да, если уж они попали под его горячую руку, было бы странно, если бы их травмы зажили так быстро. Но все равно, через год? Слишком рано. Минимум три года должно было пройти.

Однако люди видят лишь то, что хотят видеть, и думают лишь так, как им удобно.

— Вероятно, им хочется в это верить. А то, что они уступили нам, для них как кость в горле.

Так уж устроены дела в этом мире. Ни одна из сил, пытающихся сдержать Южную Корею, не хочет, чтобы центр мирового влияния сместился в сторону Сеула.

— И все же, вам стоит подготовить меры противодействия, не так ли?

— Разумеется, меры есть.

— Можно спросить?

— Ничего сложного. Мы просто отправили предупреждение тем, кто переходит черту, с вопросом, как они собираются оправдываться, когда сверхчеловек Чхве Джунхо вернется. Все сразу притихли и отступили.

— Что? Кхе-кхе, ха-ха-ха! Самый надежный метод.

— Со временем к этому средству выработается иммунитет. Но пока мы верим в возвращение сверхчеловека Чхве Джунхо, мы будем использовать его как можно чаще, чтобы продержаться.

— Тогда я, пожалуй, прогуляюсь на север.

— Простите?

— Говорят, в последнее время через реки Амноккан и Туманган перебирается много подозрительных личностей? Сразу видно, что затевают какую-то пакость, не могу же я просто смотреть на это сложа руки.

Это была одна из вещей, которые в последнее время доставляли Чхон Мёнгуку больше всего хлопот.

Можно было с уверенностью сказать, что давление оказывалось не только оттуда, но и со всех сторон.

— Благодарю вас.

— Раз уж меня здесь так хорошо принимают, я просто отрабатываю свой хлеб. К тому же, нужно предупредить их, чтобы не вели себя опрометчиво, пока он не вернется.

Он добавил с усмешкой, что так будет куда интереснее наблюдать за реакцией тех, кого в итоге раздавят.

Хотя он говорил так, без Берсерка ситуация была бы куда сложнее.

Чхон Мёнгук еще раз поблагодарил его.

*

* *

—...Нелегко.

Даже после ухода Берсерка лицо Чхон Мёнгука не покидала тревога.

Ситуация с каждой минутой катилась к худшему.

Появлялось все больше тех, кто был уверен, что Лига исчезла, а вместе с ней не стало и Чхве Джунхо, который служил мощным сдерживающим фактором и поддерживал порядок.

И они стремительно переходили черту. Возможно, они думали, что действуют осторожно, но в глазах Чхон Мёнгука они неслись на полной скорости, боясь, что их опередят другие.

— Впрочем, они наверняка провели собственное расследование, раз обрели такую уверенность в текущей ситуации.

Если бы Чхве Джунхо был в порядке, он бы не мог не появиться до сих пор.

К такому же результату пришла симуляция, имеющаяся у Чхон Мёнгука. Помимо веры в него, тот факт, что он не объявлялся так долго, означал высокую вероятность проблем с его здоровьем.

Хотя это был факт, в который не хотелось верить, Чхон Мёнгук, как президент Южной Кореи, был обязан подготовить меры на случай исчезновения Чхве Джунхо.

Давайте предположим, что Чхве Джунхо действительно исчез.

В таком случае Южная Корея должна будет отказаться от статуса сверхдержавы сверхлюдей, которым она наслаждалась все это время.

Хотя есть Берсерк, вошедший в десятку сильнейших после убийства Чёрной гончей, официально он не принадлежит государству. Тем временем Китай, разделившийся на Север и Юг, укрепляет свои внутренние ресурсы, а в Японии появились два новых сверхчеловека, восстановив их боевую мощь.

Статус региональной державы, с которой не смеет связываться ни один сосед, сильно отличается от статуса страны, где конфликты происходят на всех границах. Пока был Чхве Джунхо, он подавлял любое недовольство, но в его отсутствие конфликты неизбежны.

К этому добавляются США и Партия.

Поскольку они шли на уступки из-за Чхве Джунхо, теперь они набросятся, чтобы забрать свое с процентами.

—...Головная боль.

Нажимая на виски из-за подступающей мигрени, Чхон Мёнгук был занят поиском выхода из положения.

Но в конечном итоге все начиналось с Чхве Джунхо и им же заканчивалось.

Чтобы решить эту проблему, пропавший Чхве Джунхо должен был снова появиться.

— И когда он есть — одни проблемы, и когда его нет — тоже проблемы.

Сейчас нужно верить в его благополучное возвращение и не терять самообладания.

Чхон Мёнгук невольно усмехнулся, осознав, что даже в ситуации, когда все говорят о его возможной смерти, его присутствие все еще ощущается так сильно.

*

* *

Хотя Чхон Мёнгук говорил об этом как о чем-то незначительном, в районе Синыйджу у реки Амноккан в последнее время царило напряжение, граничащее с состоянием войны.

— Стоило ему лишь на время отойти в сторону, как всякая шваль начала распоясываться.

Хотя граница была обозначена и тщательно охранялась, невозможно было следить за ней всеми силами сразу.

Пользуясь этим, люди из Северной армии начали проникать и оседать на территории.

Южнокорейская сторона проводила операции по их выявлению и выдворению, но проблема была в том, что среди них были и Пробужденные.

Ситуация вышла из-под контроля, когда в неподготовленных стычках погибло несколько Пробужденных.

Проблема заключалась в том, что Северная армия закрывала глаза на происходящее. Но просить их о сотрудничестве было нельзя — это могло дать им повод для вторжения на Юг.

Берсерк, отправившийся в Синыйджу для оценки ситуации, начал безжалостную зачистку.

Все незаконно обосновавшиеся жители деревень были изгнаны на север.

В процессе этого Пробужденным, которые оказывали сопротивление, Берсерк ломал конечности, а тем, кто переходил черту, сворачивал шеи или размозжал головы.

Сначала Северная армия, казалось, молча наблюдала за этим. Но когда число людей, убитых или изгнанных Берсерком, перевалило за тысячу и начало приближаться к десяти тысячам, они решили вмешаться, что было крайне необычно.

Против Берсерка выступил сам председатель Северной армии — Вэй Хао.

Когда внезапно появился абсолютный правитель Севера, до этого подавлявший всех своей мощью, в воздухе повисло удушающее напряжение.

— Появилась крупная рыба.

Берсерк, одолевший даже Чёрную гончую, излучал жажду убийства в сторону Вэй Хао.

Вэй Хао, с невозмутимым лицом выдержав этот напор, открыл рот.

— Не лучше ли решить все мирным путем?

— У тебя лицо человека, у которого полно проблем. Видимо, пришлось несладко? Кхе-кхе, знакомое лицо.

—...

Вэй Хао, который раньше был довольно упитанным, за короткое время сильно похудел, и его лицо приобрело острые, нервозные черты.

Берсерк продолжал провокации.

— Ты стал таким жалким. Неужели власть делает людей такими?

Взгляд Вэй Хао стал ледяным.

—...Знай, что в отсутствие Чхве Джунхо я могу стереть с лица земли тебя и это государство в любой момент.

— Ты говоришь так, будто он мертв. Ты правда так думаешь?

— А разве он жив?

— Он жив.

В его словах не было ни капли сомнения.

Вэй Хао на мгновение замялся и сказал:

— Никаких доказательств этому нет.

— Даже без доказательств я знаю. Он вернется. И когда он увидит, что вы тут творили, он придет за вами.

После этого последует беспощадная чистка.

Может, из-за этой уверенности в его голосе,

пыл Вэй Хао поутих.

— Считай, что тебе повезло. Я не собирался раздувать из этого большой конфликт.

— Кхе-кхе, а мне бы хотелось проверить, насколько далеко заходит это твое везение.

— Не думай, что удача будет сопутствовать тебе и в следующий раз.

Вэй Хао развернулся и удалился, словно не желая больше продолжать разговор.

Берсерк, проводив его взглядом, тихо пробормотал:

— И вообще, я умру не от твоих рук, а от его.

Он надеялся, что тот забудет о «Полном восстановлении», но сам Берсерк прекрасно понимал, что этого не произойдет.