Когда Ли Сехи прибыла на место охоты третьей группы, её глазам предстали следы битвы, в которые трудно было поверить, даже увидев их своими глазами.

— Ах...

Не только Ли Сехи, но и приехавшие с ней Ли Ёнтхан и водитель не смогли сдержать изумленного вздоха.

Более двухсот кукол лежали разрубленными пополам. То, как они умерли, не пролив ни единой капли крови, выглядело жутко и в то же время ошеломляюще.

Поскольку она сама владела мечом, она сразу всё поняла.

Все эти куклы были уничтожены одним-единственным ударом. Как такое вообще возможно? Какой человек способен продемонстрировать подобную силу?

— Сначала займитесь ранеными!

Придя в себя, Ли Сехи отдала приказ и вместе с водителем и Ли Ёнтханом принялась помогать раненым. Затем она подошла к Чхве Юнхи, лежавшей без сознания позади Чхве Джунхо.

— Я заберу Юнхи.

Увидев его кивок, Ли Сехи почувствовала, что с ним что-то не так. Его жажда крови была куда сильнее, чем прежде. Казалось, он готов мгновенно разрубить любого, кто встанет у него на пути.

С трудом сохраняя самообладание, Ли Сехи подняла Чхве Юнхи и вернулась к машине.

Проблема заключалась в том, что из-за раненых машина была забита до отказа.

Ли Сехи приняла решение.

— Езжайте первыми.

— Что? Но, руководитель, вы тоже должны поехать с нами...

— Я останусь здесь и понаблюдаю за ситуацией.

— Нельзя. Это слишком опасно.

Ли Ёнтхан яростно запротестовал, но Ли Сехи твердо отрезала:

— Транспортировка раненых важнее. Делайте, что я говорю. Это приказ.

—...Хорошо.

— И вы думаете, здесь опасно? Вовсе нет.

Ли Сехи с уверенностью произнесла, глядя на Чхве Джунхо, который противостоял кукле:

— Сейчас это самое безопасное место в мире.

* * *

—...

Проводнив взглядом уезжающую машину, Ли Сехи убрала с лица все эмоции.

Она искренне верила, что это место — самое безопасное, но на самом деле ей просто не хотелось, чтобы кто-то ещё видел эту битву.

В тот момент, когда она увидела более двухсот поверженных кукол, её смутные догадки превратились в уверенность.

В настоящее время в Южной Корее есть лишь три мечника, способных продемонстрировать подобную силу.

Двое из них состоят в гильдиях, а один — разыскиваемый злодей. Теперь к ним добавится ещё и Берсерк.

«Всё-таки я была права.»

Она уже давно собирала информацию о Чхве Джунхо.

Госслужащий-охотник 7-го уровня, который внезапно появился из ниоткуда. Он просто ещё не проходил официальную оценку, но на самом деле это монстр, достигший 8-го уровня.

Несмотря на то, что в свои двадцать с небольшим лет он достиг высот, недоступных никому другому, он оставался уникальным человеком, который не стремился ни к огромным подъемным, ни к власти.

Может, требуя права на неприкосновенность, он всё же жаждал власти? Нет, его цели в корне отличались от устремлений обычных людей.

Несмотря на вполне обычное детство и юность, в нём явно чего-то не хватало. Она до сих пор не могла точно определить, чего именно.

Но одно было ясно наверняка.

Чхве Джунхо — опасный человек.

Сейчас он госслужащий-охотник, ловящий злодеев, но при малейшем толчке он в любой момент может превратиться в самого ужасного злодея.

Одно лишь требование неприкосновенности показывало ход его мыслей. Стоило ситуации пойти вразрез с его личными принципами, и Чхве Джунхо, не колеблясь, пошёл бы на конфликт с любой могущественной силой.

Даже если бы этой силой оказался президент страны или председатель группы «Синсон.»

Будучи госслужащим-охотником, он действовал крайне жестоко, за что в криминальных кругах его прозвали Разрушителем голов. Но каков же он, когда берет в руки меч?

Ли Сехи вслух произнесла имя, в котором теперь не сомневалась:

— Стиратель.

По её телу пробежала дрожь.

Ей потребовалось немало времени и усилий, чтобы прийти к этому выводу.

Друг Чхве Джунхо, О Джонъёп, был родом из Ансана.

Бедный О Джонъёп смог оплатить больничные счета после продажи туши Саблезубого тигра. Хотя он тщательно распродавал её по частям, это не укрылось от глаз гильдии «Синсон.»

Саблезубый тигр — это магический зверь 6-го уровня опасности. Сердце магического зверя, которое Чхве Джунхо передал ей, также принадлежало существу 6-го уровня. Это означало, что Чхве Джунхо сам выследил Саблезубого тигра и отдал тушу О Джонъёпу. Среди проданных О Джонъёпом частей не хватало только сердца.

Иными словами, Чхве Джунхо отправился в Ансан, чтобы встретиться с О Джонъёпом. Там он убил Саблезубого тигра и отдал его другу. И в тот же самый день в Ансане, где находилась база группировки Биктен, её члены были полностью уничтожены Стирателем.

— В мире не бывает случайностей.

Что разумнее: поверить в то, что в мире внезапно появились сразу два сверхчеловека 8-го уровня? Или предположить, что эти двое, возникшие примерно в одно и то же время, — один и тот же человек?

Ли Сехи считала, что вероятность второго варианта была подавляющей.

Единственным отличием было то, что Стиратель сражался мечом. Но теперь, когда она увидела Чхве Джунхо с клинком в руках, её сомнения окончательно рассеялись.

Она так поспешно отослала своих подчиненных именно потому, что они могли что-то заподозрить. Если вскроется, что госслужащий-охотник на самом деле является злодеем, последствия будут катастрофическими.

Чхве Джунхо заговорил, словно прочитав её мысли:

— Ли Сехи.

Когда их взгляды встретились, её мысли мгновенно испарились. Парализующий, первобытный страх сковал её разум.

Она понимала, что у неё стучат зубы, но ничего не могла с этим поделать.

— Д-да.

— Забудь обо всём, что видела сегодня.

В тот же миг на лезвии его меча вспыхнул кроваво-красный форс.

Вжик!

Обе руки куклы Чон Хэсоля, обладавшей силой 7-го уровня, были мгновенно отсечены.

* * *

Слэш О Джонъёпа — это классический линейный дар, который объединяет остроту оружия и форс, доводя режущую способность до абсолютного предела.

Если мина уничтожает всё вокруг взрывом, то Слэш просто всё рассекает.

Эти два дара, чью силу было трудно сопоставить, я использовал исключительно по настроению. В один день мне хотелось разнести всё в щепки, в другой — нарезать на мелкие кусочки. Сегодня был как раз второй случай.

Этот ублюдок забыл своё место и посмел гонять мою сестру. Тренировать Юнхи могу только я. Цена за то, что это сделал кто-то другой — смерть.

Лишившись обеих рук, кукла покачнулась, но выражение её лица не изменилось. Напротив, взглянув на срезы, из которых не пролилось ни капли крови, она жутко ухмыльнулась. «Тоже сумасшедший.»

— Хи-хи-хи! Поразительно, просто поразительно! Значит, ты не обычный 7-й уровень?

Ш-ш-ш!

Валявшиеся на земле руки, словно притянутые невидимыми нитями, рванулись обратно к плечам и мгновенно приросли на место. Он что, тряпичная кукла, которую заново сшивают?

— Ты... я хочу тебя, безумно хочу! Какое великолепно натренированное тело! Кукла с таким выдающимся даром! Я заберу тебя себе раньше, чем это сделает Берсерк!

— Заткнись.

Если я разорву ему пасть, он больше не сможет нести эту чушь.

— Скоро ты будешь слушать это до тошноты, друг мой. Хи-хи-хи!

Разразившись безумным смехом, кукла бросилась вперед. Точнее, попыталась. Но Слэш, рванувшийся вперед еще быстрее, мгновенно отсек кукле руки, ноги и голову. А заодно разорвал ей рот.

Мне не нравилось, что эта вещь продолжает болтать, хотя её роль уже сыграна.

Хруст!

Я с силой наступил на катившуюся по земле голову, раздавливая её. Лицо превратилось в месиво, но разорванные уголки рта куклы всё ещё подергивались в жуткой ухмылке.

Значит, урон, наносимый кукле, не передается самому Кукловоду.

— Хи... хи! Всё равно я... не умру! Моя бес... смертная армия тебя...

— Обычно те, кто так громко кричит об этом, дорожат своей шкурой сильнее всех.

Я убрал ногу с головы куклы, схватил её за волосы и поднял.

Я направил внутрь форс, прощупывая её разум. Моя Промывка мозгов превратила бы любые мозги в кашу, но здесь был лишь абсолютно чистый лист.

Другими словами, кукла оставалась всего лишь куклой. Значит, должен быть контроллер, управляющий марионеткой. Мой форс, разделившись на тончайшие нити, проник во все уголки головы куклы.

— Нашёл.

Внутри головы куклы улавливались невидимые слабые импульсы, которые с определенной периодичностью отправлялись куда-то вовне.

Это и была связующая нить между куклой и её хозяином.

— Что-то вроде блютуза.

— Ты... что ты делаешь...

С помощью Промывки мозгов я зафиксировал эту частоту и, ведомый Интуицией, пошел по след угасающего потока форса. Стоило мне запомнить структуру этих импульсов, как я мгновенно определил местоположение источника.

Это была запертая комната в заброшенном доме примерно в пяти километрах отсюда. Я понял, что находящийся там мужчина и есть настоящий Кукловод.

Это была зона, подвластная моим чувствам. Пока там присутствует мой форс, цель не сможет скрыться от моего взора, на каком бы расстоянии она ни находилась. Я активировал Ясновидение.

Пространство, находившееся более чем в пяти километрах от меня, предстало перед глазами. В полуразрушенном заброшенном доме, пустовавшем не один десяток лет, сидел невзрачный, тощий мужчина лет сорока с лишним, чьё лицо было сплошь покрыто старческими пятнами.

Я не стал скрывать своего присутствия. Этому ничтожеству, которое посмело нацелиться на Юнхи и возомнило себя бессмертным владыкой, я подарю самую неотвратимую смерть.

Встретившись взглядом со своей добычей, я усмехнулся.

— Нашёл тебя, крысеныш.

* * *

— Сумасшедший ублюдок! Тварь! А-а-а-а!

Кукловод Чо Хёнсик был в ярости из-за потери своих любимых марионеток. Их было более двухсот. Сила, способная стереть с лица земли среднюю гильдию, была уничтожена всего одним человеком.

Самой болезненной потерей стало уничтожение Чон Хэсоля, мастера Разрушительного кулака 7-го уровня. Чон Хэсоль был его главным козырем и сильнейшим оружием. И тем не менее, он был разорван на куски, не сумев оказать даже малейшего сопротивления.

Убытки были колоссальными. Теперь, даже если он примкнет к Лиге, вряд ли он мог рассчитывать на достойное отношение.

— Ублюдок, клянусь, я убью тебя и сделаю своей куклой. Я заставлю тебя ползать передо мной на коленях и лизать землю, как собаку...

В этот момент Чо Хёнсик внезапно замолчал и задрожал, почувствовав странное, зловещее ощущение, охватившее всё его тело.

В этой комнате он был совершенно один. Это был заброшенный дом, куда никто не заглядывал, превращенный им в абсолютно герметичное убежище, куда не проскользнул бы и муравей.

Сюда никто не мог войти без его личного разрешения.

Так должно было быть...

Невольно подняв голову, он забился в конвульсиях, встретившись взглядом с гигантским глазом.

— Хи-и-ик!

С потолка на него пристально смотрел лазурный глаз. Его бездонная тьма затягивала, словно глубокое болото.

Что, черт возьми, это за глаз?

— Нашёл тебя, крысеныш.

— Р-Разрушитель голов?

Как он здесь оказался?

Но это не важно. Он ведь бессмертен. Абсолютно бессмертный владыка.

Пусть он и потерял более двухсот кукол, под его началом всё ещё оставалось огромное множество марионеток.

Среди них он был правителем, повелителем и бессмертным существом. Все охотники трепетали перед ним и молили о пощаде. Он растаптывал и унижал тех, кто мнил себя героями, безраздельно властвуя как один из худших злодеев.

Он отчаянно пытался прогнать подступающий страх, но...

Стоило ему встретиться взглядом с Разрушителем голов, как вся его напускная спесь слетела, обнажая его жалкую, ничтожную суть.

Этот парень — аномалия. С ним ни в коем случае нельзя сражаться. Нужно бежать. Выжить, чтобы потом собрать еще более сильную и многочисленную армию кукол.

— А-а-а-а!

Отчаянно пытаясь отвести взгляд от лазурного глаза, Чо Хёнсик рванулся к выходу.

Но побег не удался. Внезапно его грудь пронзила невыносимая боль.

Из далекого источника на него хлынула чистая, концентрированная жажда убийства. Проводником послужил канал связи между ним и Чон Хэсолем. Боль, словно затягивающая трясина, зародилась в груди и начала стремительно расползаться по всему телу.

— Гх-х-х!

Стиснув зубы, он попытался разорвать связь, но тщетно. Напротив, через этот канал в его тело хлынул еще больший объем чужого форса.

Бах! Бабах!

Внутри его тела один за другим прогремели взрывы, неестественно выламывая кости. От дикой боли его разум помутился.

— Кх!

Отчаянная попытка Чо Хёнсика выжить оборвалась глухим хлопком — его грудная клетка просто взорвалась изнутри.

«С ним ни в коем случае нельзя было враждовать...»

Захлебываясь кровью, он бессильно уронил голову на грудь.

* * *

Я отбросил в сторону пришедший в негодность меч. Повернув голову, я увидел, как ко мне робко приближается Ли Сехи.

У неё отличная интуиция. С самого начала её отношение ко мне было на удивление осторожным. Должно быть, из-за Юнхи я выглядел слишком угрожающе. Я умерил свое давление, вернув лицу привычное спокойное выражение.

— Что... что это было?

— Я убил Кукловода.

— Невероятно.

Неужели его смерть — такое уж событие? Он так пафосно именовал себя бессмертным, но, как по мне, на него просто потребовалось потратить чуть больше усилий.

— Он находится на некотором расстоянии отсюда. Пойдем проверим труп.

Но тут я замер, вспомнив, что бросил мотоцикл перед телепортацией. Идти пешком? Пять километров — это приличное расстояние, пешком добираться придется долго.

Заметив мое замешательство, Ли Сехи, видимо, догадалась, что я остался без транспорта, и предложила:

— Поблизости должна быть машина третьей группы. Поедем на ней.

В этом вся Ли Сехи. Всегда точно знает, что мне нужно, и сразу предлагает решение.

Вскоре мы забрали машину третьей группы и направились к убежищу Кукловода.

Добравшись до места и войдя в заброшенный дом, мы увидели труп Чо Хёнсика с вывернутыми конечностями и разорванной грудью.

Возможно, из-за того, что мина была активирована на расстоянии, тело в целом сохранилось неплохо. Ли Сехи же, взглянув на труп Чо Хёнсика, не смогла скрыть своего изумления.

— Этот человек и есть Кукловод?

— Ты знаешь его в лицо?

— Нет, никто никогда не видел лица Кукловода. Но раз вы говорите, что убили его, значит, так оно и есть. Но как вам это удалось?

— Я уловил частоту связи между ним и его куклой, отследил её до источника и уничтожил его миной.

—...

Ли Сехи посмотрела на меня с очень странным выражением лица. Хотя я ведь объяснил всё так просто, что даже первоклассник бы понял.

Я всего лишь направил свой форс туда, куда устремилась моя воля.

— Что-то не так?

— И такое действительно возможно?

— Я попробовал, и у меня получилось.

—...Впрочем, разве есть что-то, на что вы не способны, Джунхо? Если вам понадобится свидетель, подтверждающий, что именно вы убили Кукловода, я готова им стать.

— Я, конечно, составлю отчет, но мне плевать, поверят они или нет.

Я слегка пнул тело Чо Хёнсика, напитав удар миной, и его труп разлетелся на куски. Вот теперь это действительно похоже на смерть от взрыва мины.

Выйдя из заброшенного дома, мы с Ли Сехи сели в машину и направились в Сеул.

— Что вы планируете делать дальше?

— Собираюсь поймать Берсерка.

—...Берсерк — это злодей, который, возможно, уже достиг 8-го уровня.

— Он действительно 8-го уровня.

Ким Ёнхван полез в драку, чтобы присвоить всю славу себе, но в итоге лишь доказал перед смертью, что Берсерк действительно достиг 8-го уровня.

Вскоре уровень опасности Берсерка официально повысят, и все будут начеку.

Ли Сехи тяжело вздохнула.

— Смерть Красной змеи вызовет тектонический сдвиг в расстановке сил. Для вас это шанс поднять свою ценность еще выше.

— К чему ты клонишь?

— Может, отложим поимку Берсерка? Вы и без этого сможете получить всё, что пожелаете.

При этом она упомянула слухи о Берсерке.

— К тому же Берсерк — это злодей, который ведет себя тихо, если его не трогать первым.

Ли Сехи, основываясь на свидетельствах очевидцев, пыталась предложить наиболее выгодный для меня вариант. Однако я охотился за Берсерком исключительно ради его дара. У меня не было причин спешить, но и откладывать это дело я не собирался.

— Ты говоришь так только потому, что плохо знаешь Берсерка.

— Что? Но...

— Берсерк уже заинтересовался мной. Если я не сделаю первый шаг, он сам придет и устроит хаос.

Чем сильнее я буду пытаться скрыться, тем яростнее он будет бушевать.

Вступление в Лигу могло стать переменной, но этот безумец ни за что не стал бы покорно следовать чьим-то приказам.

Потому что он сумасшедший.

— У меня есть к тебе просьба.

— Какая?

— Берсерк скоро появится в этих краях. Мне нужен человек, который дождется его и передаст средство связи.

Ли Сехи, которая до сих пор соглашалась на любые мои предложения, на этот раз всерьез задумалась.

— Но ведь тому, кто пойдет на это, придется рисковать собственной жизнью.

— Он примет это с радостью.

— Откуда вы знаете?

— Потому что никто не знает этого психа лучше меня.

Я говорил с абсолютной уверенностью. Пожалуй, в этом мире действительно не было никого, кто знал бы его лучше меня. Я знал и о его даре, и о его причудливо искалеченной психике.

Ли Сехи кивнула, словно мои слова убедили её.

— Похоже, безумцы действительно понимают друг друга с полуслова...