Ки-и-и-эк!

Карам, жалобно взвизгнув, задрожал и обмяк.

Он попытался опереться на свои израненные ноги, но рухнул на землю.

Бум!

Наблюдая за этой сценой, я лишь слегка цокнул языком.

— Это было неожиданно.

Охота на Карам, который еще не достиг Плюс-стадии, не была сложной. Но он оказался куда живучее, чем я думал. Может, дело в том, что он видел смерть детеныша? Лучше бы я оставил его в живых и использовал, тогда справиться было бы проще.

После того как я нейтрализовал Карам, я, как и в случае с Нури, попытался применить «Промывку мозгов.»

Я хотел проверить, можно ли приручить магического зверя 8-го уровня опасности.

Поначалу Карам яростно сопротивлялся, но под воздействием повторяющейся «Промывки мозгов» начал слабеть.

Сопротивление утихло, и он стал послушно реагировать на мои команды. В тот самый момент, когда я подумал, что приручение удалось, глаза Карам внезапно вспыхнули, и он, источая убийственную жажду, бросился на меня.

Кья-а-ак!

Однако он отличался от всех магических зверей 8-го уровня, которых я встречал раньше.

Его сила была менее очищенной, но по мощи неистового выброса он не уступал Нури.

Это явление могло означать лишь одно.

— Магический зверь... пробудился?

Это было поразительно. Пусть и на мгновение, но Карам продемонстрировал силу, сопоставимую с Плюс-стадией. Он даже заставил меня понервничать, используя управление гравитацией, что, по-видимому, было его Даром.

Но в итоге он снова оказался повержен. Я собирался возобновить «Промывку мозгов», но то, что Карам сделал дальше, меня удивило.

Он посмотрел на меня глазами, полными жажды убийства, затем его взгляд затуманился и погас.

Он покончил с собой.

Неужели он предпочел смерть подчинению «Промывке мозгов»?

Я и не подозревал, что магические звери обладают таким интеллектом.

Я долго стоял неподвижно, глядя на лежащих рядом взрослую особь Земляного дракона и его детеныша.

— Вопрос был лишь в том, почему здесь не оказалось еще одной особи.

Моя единственная мысль была: «Разве здесь не должно быть еще одного?»

Разве у родителей обычно не двое потомков?

Раз уж супруг и ребенок отправились на тот свет, было бы неплохо, если бы появился и оставшийся, чтобы их поймали всех вместе.

Однако даже спустя долгое время никто не появился.

Может, нужно было распространить запах крови? Но мои чувства ничего не улавливали.

— Может, он гермафродит?

Подождав еще минут десять и никого не дождавшись, я связался с Чхонвадэ.

* * *

Разведка Чхве Джунхо была частью упреждающих мер Чхонвадэ.

До сих пор человечество занимало оборонительную позицию в охоте на магических зверей 8-го уровня. Причина была в том, что для исследования места, где ощущались колебания зверя, неизбежно приходилось сталкиваться с другими монстрами.

Что, если бы магический зверь 8-го уровня появился в тот момент, когда охотничья группа уже была занята другим боем?

Поскольку охотничья группа могла быть полностью уничтожена, они предпочитали выстраивать оборонительные рубежи и ждать появления зверя 8-го уровня.

То, что Чхонвадэ могли действовать так, было полностью заслугой Чхве Джунхо.

Он был неофициально признан существом, равным Десяти сверхлюдям, а возможно, даже превосходящим их.

— Зафиксирована аномалия!

В Чхонвадэ, внимательно следившее за районом Андона, поступил экстренный доклад.

Появление магического зверя 8-го уровня напрямую связано с выживанием государства.

Вернее, страны-лидеры по количеству Пробужденных больше не считают зверей 8-го уровня большой угрозой. Они постоянно охотились на них и накопили достаточно данных, чтобы выработать ноу-хау для охоты.

Однако появившаяся следом Плюс-стадия была особью, способной привести к гибели даже великую державу.

Магические звери продолжают появляться, а на подготовку новых сверхлюдей, способных их заменить, уходит слишком много времени.

Чхон Мёнгук, не заботясь о приличиях, помчался отдавать приказы о реагировании, а затем сразу же направился к президенту.

— Появился магический зверь 8-го уровня. Район Андона, провинция Кёнсан-Пукто.

— Это место, где находится сверхчеловек Чхве Джунхо, верно?

— Да.

Несмотря на чрезвычайную ситуацию, выражение лица президента было спокойным.

Он доверяет Чхве Джунхо или силам Пробужденных Южной Кореи?

Чхон Мёнгук считал, что и тому, и другому. Раз там Чхве Джунхо, значит, меры будут приняты на опережение.

Президент перевел взгляд на Чхон Мёнгука.

— Это Плюс-стадия?

— Пока неясно.

— Надеюсь, что нет. С ними пока слишком тяжело бороться. Чхве Джунхо справится, но беда всегда приходит в самый неожиданный момент.

Тем временем поступил отчет, и Чхон Мёнгук доложил с сияющим лицом:

— Это не Плюс-стадия.

— Тогда охота будет куда проще. Хорошо, начинайте действовать немедленно.

— Я немедленно свяжусь с гильдией «Синсон», которая выиграла тендер, чтобы подготовить меры противодействия Карам.

Нового магического зверя 8-го уровня назвали Карам.

Даже если это не Плюс-стадия, расслабляться ни в коем случае нельзя.

Президент счел, что поставленная цель достигнута.

— Сначала свяжитесь со сверхчеловеком Чхве Джунхо и прикажите ему отступить.

— Есть! Тогда сейчас же...

Когда Чхон Мёнгук собрался уходить, вбежал секретарь с тревожным выражением лица.

— Господин начальник!

Взгляды президента и Чхон Мёнгука одновременно устремились на секретаря.

— В чем дело?

— Реакция магического зверя 8-го уровня исчезла.

— Исчезла?

— Да! Полностью исчезла.

Что же произошло? Президент и Чхон Мёнгук переглянулись. Оба выглядели ошарашенными.

Но лишь на мгновение, после чего президент уверенным голосом произнес:

— Что-то случилось. И, скорее всего, это связано с Чхве Джунхо.

— Я того же мнения.

— Раз реакция исчезла, значит, определенно...

Скорее всего, это были хорошие новости, а не плохие.

Почему? Потому что на месте был Чхве Джунхо.

Будь то человек или магический зверь, кто уцелеет, если попадет к нему в руки?

Пока в голове проносились разные мысли, смартфон Чхон Мёнгука громко зазвонил.

— Это сверхчеловек Чхве Джунхо.

— Отвечай.

— Чхон Мёнгук на связи.

Получив разрешение президента, он сразу же ответил. Спустя мгновение его лицо слегка напряглось, и он начал часто кивать, отвечая на вопросы.

— Что он сказал?

Чхон Мёнгук ответил опустошенным голосом:

— Он говорит, что убил магического зверя 8-го уровня, и просит прислать команду для зачистки.

— Как и ожидалось.

— Да.

Неужели 8-й уровень — это зверь, которого можно так легко убить?

Они готовились изо всех сил, чтобы противостоять зверю, способному уничтожить целое государство, а он расправился с ним так просто, будто ребенок выкрутил руку другому ребенку.

Отдельный человек никогда не должен превосходить государство.

И этого ни в коем случае не должно быть.

Это было убеждение, которое Чхон Мёнгук хранил неизменным.

Но сегодня, глядя на Чхве Джунхо, он почувствовал, как это убеждение рассыпается в прах.

Он так просто расправился с существом, к встрече с которым государство должно готовиться, чувствуя угрозу уничтожения.

— У-ха-ха-ха! Хорошо, отлично!

Не зная о чувствах Чхон Мёнгука, президент не мог перестать смеяться.

* * *

Отправился на разведку и убил зверя 8-го уровня.

Эта ситуация действительно произошла.

Я обнаружил незрелую особь Земляного дракона и в шутку сказал ему позвать родителей, а в итоге убил и самих родителей.

Буквально случайность, наложившаяся на случайность.

Я надеялся, что попадется еще один, но это не удалось — либо он был гермафродитом, либо почуял неладное и сбежал.

Результат охоты принес доход, близкий к 1 трлн, но история о том, как я убил зверя, названного «Карам», была переписана совершенно иначе.

Это была работа Чин Седжон.

— Это было представлено как блестящий подвиг: сверхчеловек Чхве Джунхо, приняв решительные меры, отправился в Андон, чтобы успокоить граждан, дрожащих от страха перед появлением магического зверя Плюс-стадии.

—...

То ли восхищаться ее способностью так все приукрасить, то ли бояться этого.

Я просто пошел отрабатывать свою зарплату, а раз уж он попался на глаза — убил его.

Ее мастерство придавать всему значимость превосходило всякое воображение.

Я считал Чин Седжон выдающейся, но, похоже, она не собиралась на этом останавливаться.

— Сверхчеловек, это не тот вопрос, на котором можно закончить. Вы же сказали, что завтра снова выставят тушу Карам? В этот раз вы обязательно должны там присутствовать.

— В прошлый раз я не участвовал.

Есть ли смысл участвовать?

Даже если приду, там соберутся непонятные фанаты, которые старше меня, но называют «оппа», и я буду просто стоять, пока меня фотографируют.

Я выразил отказ, но Чин Седжон решительно прервала меня.

— Поэтому в этот раз вы должны присутствовать.

— Хочу знать причину, почему я обязательно должен участвовать.

— Да, во-первых, потому что прожектор должен быть направлен на вас. Если оставить все как есть, правительство заберет себе все лавры за охоту на Карам. Но ведь охотились вы. Граждане должны точно знать, кто это сделал.

Так ли важно, чтобы знали, кто охотился?

— Да, важно! Это самая важная часть!

Она говорит так, будто прочитала мои мысли.

Чин Седжон, глядя мне в глаза, еще раз подчеркнула:

— В случае с Нури вы великодушно уступили заслуги правительству. Нынешний президент — человек здравомыслящий, он выразил вам благодарность. Но будет ли он благодарен всегда? Психология людей такова, что, даже если они чувствуют благодарность раз или два, в следующий раз они воспринимают это как должное. В какой-то момент укоренится мнение, что правительство просто забирает результаты охоты, а сверхчеловек Чхве Джунхо — просто охотится. Почему охотились вы, а результаты должно забирать правительство?

— Понимаю.

— Есть поговорка: «Давать стоя, а получать — на коленях.» Я не хочу, чтобы правительство хвасталось результатами, достигнутыми вами, и делилось крохами, как будто делает одолжение.

— Согласен.

В этом есть смысл.

Только Чин Седжон ошиблась в том, что я буду сидеть сложа руки.

Если что-то пойдет не так, я ни за что не останусь в стороне.

Она посчитала меня добрым? Ну, раз я нормальный человек, то неудивительно, что она так думает.

После моего согласия выражение лица Чин Седжон заметно смягчилось.

— Даже если решите уступить позже, свое нужно забирать наверняка. Простите, если я была слишком навязчива.

— Нет, вы совсем не были навязчивы.

— Какое облегчение. На самом деле я набралась решимости и дрожала, пока говорила это.

…Не скажешь по ней, что она дрожала, когда так уверенно говорила.

Но в словах Чин Седжон не было ничего неверного.

Я и сам это понимал.

Просто мне было лень, и я считал это неудобным, поэтому не обращал внимания. Благодаря словам Чин Седжон я понял, какой последовательности действий придерживаться, даже если решу от чего-то отказаться.

Если кратко, разве это не значит — требовать признания?

Напротив, такие советы мне как раз нужны.

— В будущем, если посчитаете, что мне нужен совет, пожалуйста, давайте его.

— Можно?

— Да.

— Тогда, да. Хорошо. На самом деле у меня было очень-очень много того, что я хотела вам сказать.

Увидев, как Чин Седжон улыбается, я понял, что совершил ошибку.

…Это была ошибка.

Я оказался погребен под бесконечным потоком болтовни Чин Седжон.

Но все же это было полезное время.

Если бы только она не экспериментировала с новым стилем.

* * *

Площадь была забита людьми. Бесчисленное множество людей ахали, глядя на 30-метрового Земляного дракона Карам. Некоторые, несмотря на то что это была лишь туша, боялись подойти ближе.

Для граждан магические звери были именно такими существами.

Объектами ужаса, разрушающими их дома и угрожающими их жизням.

Правительство выставляло их напоказ после охоты, чтобы развеять страх перед ними. Это была своего рода демонстрация и реклама того, что после смерти они — ничто.

Ли Сехи и Чон Дахён были на площади Кванхвамун, где выставили Карам.

Они разговаривали вдали от туши Карам.

— Видеть это вот так — необычно.

— Ага.

— Поздравляю с достижением 7-го уровня.

— Спасибо.

—...

На мгновение между ними повисло молчание. Ли Сехи видела, что Чон Дахён чувствует себя неловко.

Какая же она добрая.

Она переживает, не задето ли мое самолюбие.

Самолюбие действительно было задето, но не настолько, чтобы показывать это внешне. Нужно не выражать эти чувства негативно, а использовать их как питательную среду для собственного роста.

В такие моменты она сама часто утешала ее.

— Я тоже буду стараться. Отставать — не в моем характере. И вообще, может, я первой стану сверхчеловеком? Так что не расслабляйся только потому, что вырвалась вперед.

— Ага.

Снова воцарилась слегка неловкая атмосфера.

Ли Сехи в этот раз тоже ничего не сказала.

Граждане были в праздничном настроении. Хотя охота на Карам не освобождала Южную Корею от угрозы магических зверей, они радовались. Возможно, им просто нужны были такие моменты, когда можно хотя бы ненадолго ликовать.

Спустя некоторое время неподалеку от площади показался служебный автомобиль президента. Чхве Джунхо вышел первым, и под охраной вышел президент.

Вокруг, кроме Чхве Джунхо, не было никакой охраны. Чувствовалось доверие и уверенность президента в нем.

И Чхве Джунхо.

В черном костюме и с идеальным макияжем он выглядел как звезда корейской волны, играющая роль телохранителя.

И действительно, со всех сторон раздались восторженные крики.

Но почему даже те, кому явно за 40, называют его «оппа»?

«Ну да, у него надежный образ человека, который справится с чем угодно.»

Я наблюдала за ним, в очередной раз подумав, насколько Чин Седжон удивительна.

— Круто.

— …Ага. Но чья это идея — так его наряжать?

— Есть такая Чин Седжон, известная в индустрии. А что? А-а, понятно.

Ли Сехи приподняла уголки губ.

Чон Дахён вздрогнула от взгляда, будто она нашла новую игрушку.

— Чего, чего ты так смотришь?

— Чувствуешь, что его у тебя отбирают?

— Ничего подобного.

Чон Дахён отрицала, но улыбка Ли Сехи становилась все шире.

На лице Чон Дахён, понявшей, что она полностью попалась, отразилась покорность. Ли Сехи, если уж зацепится за что-то, будет грызть, пока противник не выбросит белый флаг и не сдастся.

— Я все знаю. Обычно, когда звезда, о которой знал только я, становится популярной у публики, чувствуешь большую утрату. Наша милая Дахён, ты сильно заволновалась?

— Я же сказала, нет.

— Я все знаю.

Когда она с игривой улыбкой похлопала ее по плечу, Чон Дахён смахнула ее руку.

Какая же она вредная!

Ли Сехи схватилась за руку и запричитала, как будто читала текст из учебника.

— А-а-а, Чон Дахён 7-го уровня убивает человека!

— Сехи, ты лучше не играй.

— Ага, не буду.

Чон Дахён рассмеялась в ответ на игривый тон.

* * *

Время шло гладко.

Иногда возникали реакции, похожие на те, что были при охоте на Карам, и я отправлялся на разведку, но магические звери так и не появлялись.

Они что, сговорились?

Это ни в коем случае не было хорошим знаком: реакция есть, а обнаружить не удается, что наводило на мысль, что магический зверь 8-го уровня может появиться уже в Плюс-стадии.

Прошло два месяца после охоты на Карам, и теперь все появляющиеся звери 8-го уровня сменились на Плюс-стадию.

Ученые назвали это общим повышением уровня магических зверей. Они тоже, подобно Пробужденным, проходят через ожесточенную конкуренцию за выживание, и их уровень быстро растет.

Правительство назвало следующего зверя Плюс-стадии «Сое», а права на охоту выиграла гильдия «Синсон.»

Ли Сехи была полна решимости воспользоваться этим шансом и показать возможности гильдии «Синсон.»

Однако произошло непредвиденное.

— Оппа! Сейчас творится что-то ужасное! Онни и директор поссорились!

Юнхи позвонила мне с тревожным голосом.

Тим-джан — это Ли Сехи, а директор — Пэк Кунсо.

Какое мне дело до того, что они поссорились? Пэк Кунсо и так был против того, чтобы Ли Сехи стала главой группы «Синсон», так что в этом нет ничего удивительного.

— Это связано с тобой.

— Со мной?

Юнхи сказала, что это внутреннее дело гильдии, но завтра все равно все разболтают, поэтому приказала никому не говорить и знать только мне, а затем начала объяснять подробности.

Если кратко, Пэк Кунсо задело то, что Ли Сехи включила меня в качестве наблюдателя.

С точки зрения Ли Сехи, это была страховка для уменьшения жертв, но Пэк Кунсо воспринял это так, будто она ему не доверяет.

Из-за такой ерунды задевать самолюбие...

Но, оказывается, дело не только в этом. Ноу-хау охоты гильдии «Синсон» строго охраняются, и некоторые считают это ошибкой Ли Сехи.

Почему? Неужели метод охоты гильдии «Синсон» настолько особенный?

В любом случае, я не собирался создавать охотничью команду, так что пропущу это мимо ушей.

— Понял. С остальным я разберусь сам.

— Ты же не собираешься все перевернуть с ног на голову?

— Ты думаешь, я на такое способен?

— Да, с вероятностью 99% думаю, что именно так и будет.

…Какая проницательная. Как она узнала, что я именно об этом и думал?

— Нет, не собираюсь.

— Не доставляй лишних проблем окружающим. Это моя работа.

— Ладно, ладно.

Закончив разговор, я прокрутил в голове ситуацию.

Разногласия внутри гильдии — дело обычное.

Пэк Кунсо делает вид, что дорожит Ли Сехи, но то, что он отвернулся в решающий момент — это то, что на самом деле произойдет в будущем.

Видимо, уладить скандал не удалось, и на следующий день СМИ начали смаковать тему <Разногласия в гильдии «Синсон»>.

Два дня спустя на совещании по охоте на Сое присутствовали ключевые руководители гильдии «Синсон», Ли Сехи и Пэк Кунсо.

Даже на первый взгляд между ними чувствовалась холодная атмосфера. В такой обстановке Ли Сехи украдкой поглядывала на меня.

Наверное, потому что это связано со мной. Ведь мое имя тоже попало в СМИ.

Или она тоже, как и Юнхи, думает, что я натворю дел?

Подумал, что доверять людям — дело непростое.

Поэтому я отбросил мысли о том, чтобы все перевернуть, подошел к Пэк Кунсо и вежливо спросил:

— В чем, собственно, ваше недовольство?