Бархатный диск солнца сигнализировал о летнем восходе, рассеивая вечное великолепие по изгибам восточного побережья.

Справа от Гвен была прибрежная тропа, где изумрудный кустарник уступал место зазубренным охристым скалам, покрытым пеной, которую атаковали молочно-белые косяки воды, пенящиеся, как молоко, на фоне охристых утесов. Дальше простиралась южная часть Тихого океана, меняя цвет от аквамаринового до ультрамаринового, а затем внезапно исчезая в темной глубине континентального шельфа.

Слева от нее виднелись раскаленные холмы и Мутные озера-последствия мифического перехода, оставившего после себя кровоточащие каналы перевернутой земли. Даже сейчас деревья падали в недавно образовавшиеся овраги, перемещаемые подземными резервуарами, возникающими под давлением дробленого песчаника, осыпающегося в скрытых пещерах.

Эльвия.

Юэ.

Все...

Гвен не была уверена, было ли это беспокойство, вызывающее тошноту, или головокружение от полета на сотни метров свободно по воздуху.

Неужели это сделала Эльвия? Ее разум бурлил от отчаяния, и даже адреналин, вызванный полетом на большой и малой высоте, не мог отвлечь ее.

- Алесия... ты думаешь... - Гвен попыталась заговорить, но ее голос был едва слышен из-за резкой какофонии движущегося воздуха.

Рядом с ее ухом расцвело заклинание сообщения.

- Я активировала заклинание личного сообщения, - голос Алесии резонировал у нее в ухе. - Что случилось, Тигренок?

- Я беспокоюсь за Эльвию и остальных, - ответила Гвен, заметив, что заклинание было двусторонним. Устройство ее школы было простой вещью, неспособной к сложным алгоритмам ворожбы.

Алесия ободряюще сжала руку Гвен, надеясь, что это хоть немного снимет ее напряжение.

Бессознательно дуэт ускорился, неуверенноая Алесии добавила еще больше маны в заклинание полета. Толчок вызвал любопытный взгляд Джонаса, который затем сравнялся с их новой скоростью.

- Гвен, я знаю, что ты беспокоишься о девочках, но ты также должна учитывать свои обстоятельства, - серьезно ответила Алесия.

- Обещай мне, что ты никому ничего не расскажешь, даже девочкам, о змее и о своих новых элементальных способностях, это только подвергнет их опасности.

Гвен заметила весомость предложения Алесии.

- Обещаю, - ответила она своему наставнику.

Стоя рядом со своей протеже, Алесия обдумывала собственные тревожные мысли. Хотя нынешний кризис казался разрешенным, он оставил им гораздо больше вопросов, чем ответов.

Алесия вспомнила, что в последние мгновения своей встречи то мифическое существо почти не проявлял интереса к дальнейшему проникновению в город. Вместо этого он отступил к последнему местонахождению Гвен. Оглядываясь назад, Алесия предположила, что это, вероятно, было связано с тем, что Гвен ранила мага, который называл себя Эдгаром. Что же касается роли Эдгара, то ритуал давал ключ к разгадке. В том, что касается запечатывания мандал, церемония была сложной, требующей эзотерических знаний о тайном колдовстве.

Затем был тот факт, что раненый маг сбежал, потеряв половину своего тела и две конечности. Кольцо телепортации на случай непредвиденных обстоятельств, настроенное на жизненные показатели человека, было выше всяких похвал. У Алесии тоже был такое, хотя она и не любила им оснащаться по той причине, что после срабатывания он выводил ее из боя и возвращал обратно в башню. Поскольку форма Эфрита истощала ее жизненные силы, было бы нелепо, если бы она телепортировалась прочь при инициации огненной бури. Вот почему она предпочитала целебные кольца на случай непредвиденных обстоятельств и одноразовые предметы, такие как драгоценный камень Двери измерения.

Кроме того, цена кольца с аварийным триггером, привязанным к телепорту дальнего действия, будет стоить чуть больше пяти тысяч HDMs, достаточно, чтобы купить здание в самом сердце центрального делового района Сиднея. По иронии судьбы, это было даже не самое худшее, потому что в мире было очень мало Чародеев, способных создать такой предмет. Для Алессии и ее брата по ремеслу их кольца на случай непредвиденных обстоятельств были фамильной реликвией, привезенной из Европы. Следовательно, маг, владеющий такой вещью, не может быть просто кем-то случайным.

Наконец, там был безликий - но что такой террорист, как он, делал в таком месте, как это? Неужели он преследует ее? Был ли он замешан в неистовстве змеи?

Слишком много неразрешимых вопросов обрушилось на Алесию сразу, хотя сейчас ее грудь пронзила еще одна проблема.

Как ее Мастер примет котенка, которого она только что подобрала?

.................................

В поле зрения появился базовый лагерь.

Теперь, купаясь в лучах рассвета, разрушение, произведенное предыдущей ночью, стало очевидным. Бункер рухнул, как смятая палатка; его железные опоры гнулись и скручивались. Главное здание, где инструкторы встречались в последний раз, было раскопано кем-то вроде инженеров АМСА.

Трио приземлилось: Алесия и Джонас грациозно, Гвен с тяжелым стуком, от которого у нее задрожали колени.

Маг в флюорографическом жилете с высоким визом(?) отделился от группы, чтобы перехватить их. Его окликнул Джонас, который приподнял клапан своей куртки, чтобы показать эмблему.

Хмурое выражение бюрократического раздражения на лице мага тут же сменилось настороженностью.

- Приветствую вас, - маг сложил руки, прежде чем добавить нервозно - "Сэр!'

- Бригадир, дай мне сводку, - Джонас был совсем другим человеком, когда не разговаривал с Алесией, заметила Гвен.

- Раскопки почти закончены, - ответил бригадир.

- Но там внизу есть трупы. Мы ждем коронера.

- Тела?- Голос Гвен задрожал.

- Какие тела, чьи они?"

Бригадир пристально посмотрел на девочку-подростка, бросая вызов ее присутствию здесь, прежде чем встретиться взглядом с Джонасом.

- Давай прогуляемся, - Джонас повел голову влево от них. Затем они вдвоем двинулись к месту раскопок.

Гвен хотела последовать за ним, но ей помешал рывок Алесии.

- Нет, - рука ее наставника была твердой. -Тебе незачем это видеть.

- Но... - Гвен почувствовала, как у нее скрутило живот. - Сержант Бун... Мистер Томас и Мистер Дилан...

- Мне очень жаль, - настаивала Алесия, сжимая ее руку, как тиски. Она уже чувствовала себя виноватой за то, что Гвен имела дело с Эдгаром. В будущем, будучи боевым магом, девушка вполне может познакомиться с болезненной реальностью искалеченных трупов - а пока она предпочла бы менее поврежденного протеже.

Однако, несмотря на самые лучшие намерения Алесии, Гвен изо всех сил пыталась примириться с реальностью, стоящей перед ней. Эти учителя учили ее уже полгода! Она знала их по именам, их своеобразные причуды, их манеры, их симпатии и антипатии! Мистер Бун любил рассказывать о своих военных днях; у мистера Томаса было две кошки; у Мистера Дилана была невеста-

- Разве ты не хочешь узнать, в безопасности ли Юи и остальные? - безжалостно спросила Алесия.

Гвен кивнула

-Тогда давайте выясним.- Они снова поднялись в воздух. -Твои друзья уже должны быть в безопасности в ФОБ.”

Джонас догнал их через несколько минут.

- Алесия... - он вопрошающе посмотрел на своего партнера.

- Ты можешь сказать ей, Джонас, - настаивала Алесия. - Она очень сильная девушка.

- Четверо убитых - мрачно объявил Джонас. - Бун, Эванс, Томас, Дилан.

- Пятеро, - добавила Гвен после минутного молчания.

Алесия заметила, что костяшки пальцев девушки побелели от напряжения. Гвен, конечно же, была права. Алесия вспомнила искалеченное тело Мистера Крузо.

- Пятеро, - подтвердила Алесия. - Крузо все еще где-то в лесу.

- Иисусе, - Джонас сплюнул и снова уставился на Гвен. - Они охотились за детьми?

- Возможно, - Алесия не хотела больше ничего говорить своему партнеру до того, как у нее появится возможность поговорить с Мастером.

Джонас кивнул и больше ничего не сказал. Его предводитель явно пребывал в уклончивом настроении.