Гвен покраснела от смущения, чувствуя себя деревенской Амишкой, расспрашивающей о моторизованном транспорте. Рядом с ней Алисия шла к панораме гавани, ее прекрасное лицо отражалось в стеклах от пола до потолка.

- Смотри, прямо за заливом виден дом твоего дяди.

Гвен присоединилась к Алесии у окна, чувствуя скорее ностальгию, чем восхищение. Ее офис на северном побережье в Милсон-Пойнт располагался в восточной части той же бухты. Хотя здания были другими, сам ландшафт оставался тем же самым.

- Когда Бартлетт позвонил мне, я стоял прямо здесь. Какое-то время я лелеял мысль о том, чтобы свалиться с неба. Но в СиБиДи есть ограничения по воздушному пространству, поэтому я в конечном итоге взяла машину.

- Еще раз спасибо, что спасли меня, мэм.

-Ах, не стоит об этом, - усмехнулась Алесия.

Она прошла мимо окон с легкостью танцовщицы, жестом приглашая Гвен следовать за ней на второй этаж. Наверху мраморные плитки сменились темными пятнами пятнистой жвачки. Спальня Алесии была огромной; ее гардеробная была больше, чем спальня Гвен.

Грандиозная роскошь вызывала головокружение, особенно потому, что Гвен уже достигала такого же уровня богатства. Теперь, когда она вернулась к своей подростковой бедности, хорошая жизнь казалась ей такой же недосягаемой, как мерцающие воды лавандового залива внизу.

Алесия достала несколько нарядов из шкафа, который был глубиной в дюжину сегментов, затем начала сортировать их по стилю, храня запасные части в своем пространственном кольце.

- Найди что-нибудь подходящее и надень что-нибудь полуофициальное, - посоветовала она.

- А куда мы опять едем?

- Мрачное и торжественное место, где люди держат палку в заднице” - предупредила Алесия своего ученика.

- Мы идем к моему мастеру. Он приверженец дресс-кода. Скажем так, это показывает искренность.

Гвен неловко порылась в гардеробе Алесии. Почти все вокруг было красным, так что у нее был скудный выбор тонкостей.

Ее инструктор выбрал темно-бордовую юбку-карандаш с высокой талией и темный хлопчатобумажный топ без рукавов. Сама Гвен надела ярко-красную клетчатую юбку-колокольчик и белую блузку с воротничками-пуговицами и расклешенными рукавами, а также пару черных туфель на каблуках.

- Да ты просто самородок!- Алесия похвалила Гвен за то, что она ходит на четырехдюймовых каблуках, не спотыкаясь.

- Молодец!

- У меня всегда был хороший баланс, - тактично ответила Гвен на похвалу своего наставника.

После макияжа дуэт вернулся в круг телепортации. Оказавшись внутри, Гвен наблюдала, как Алесия возится с глифами, пока круг снова не осветился серебристо-голубым светом заклинания.

- Когда мы прибудем, там будут очень неприятные люди. Оставайся спокойной и держись позади меня.

Круг вспыхнул, и они внезапно оказались в другом месте.

Инструктор и студент материализовались на темной обсидиановой платформе, обрамленной хорошо освещенным потолком. Внутреннее убранство их непосредственного окружения состояло из геометрического декора, простиравшегося во всех направлениях и начинавшегося сетью коридоров. Здесь царила стерильная больничная атмосфера, такая тихая, что Гвен слышала собственное дыхание.

Два стражника в сапогах и одежде из слоновой кости подошли к ним со стороны сторожевого поста, выходящего на круг телепортации.

- Майор де Боттон - один из них нахмурился, глядя на Гвен.

- Мэм, ваш компаньон не имеет права входить сюда.- Другой пристал к ним.

- Мне это известно.- Алесия покосилась на нагрудный значок мужчины.

- Кадет Эдвардс.

- Пожалуйста, передайте ее нам на карантин.

Один из охранников двинулся, чтобы взять Гвен за руку, но Алесия остановила его, встав между Гвен и часовыми.

- Мне нужно видеть Магистра Килроя.

- У вас назначена встреча, майор де Боттон?

- Нет, но если он мне нужен?

- Боюсь, что нет, майор.

Алесия щелкнула пальцами и послала безмолвное послание своему мастеру.

- Мастер, я здесь, и я принесла аномалию, - сказала она в воздух. Она шевелила губами, но остальные не слышали ни звука

В следующее мгновение рядом с ухом охранника расцвело заклинание сообщения. Стражники пристально смотрели друг на друга, прежде чем повернуться лицом к двум женщинам.

- Идите на пятую платформу, - сказал охранник по имени Эдвардс с едва сдерживаемым нетерпением.

- Магистр примет вас прямо сейчас.

Гвен неуклюже последовала за Алесией и двумя их сопровождающими. Эдвардс то и дело с любопытством поглядывал на нее, поглядывая на ее ноги, в то время как другой по-прежнему глубоко критиковал их присутствие.

Вскоре все четверо поднялись на Левитационную станцию. Без единого звука он начал дрейфовать, перемещаясь по решетчатой сети коридоров и платформ, которые для Гвен, казалось, простирались бесконечно.

Они быстро поднимались, решила Гвен, когда у нее заложило уши.

На вершине их платформа причалила к открытой террасе. Единственным примечательным украшением были двойные двери из мореного дуба, украшенные замысловатой резьбой с листьями и виноградными лозами, а на вершине их встречалась гирлянда Лавров. Порог напоминал портал в другой мир, где-то очень далеко от человеческой искусственности города.

Нарния? Удивилась Гвен. Она больше не могла удивляться.

Алесия взяла руку Гвен ободряюще по-свойски, затем двинулся по направлению к двери, давая охранникам холодный взгляд, когда она сделала так.

С таким же пренебрежением охранник спустился вниз.

- Собаки Уокена!- Язвительно выругалась Алесия. - Я же говорила тебе, что у них в заднице торчит палка.

- А где мы находимся?- В третий раз спросила Гвен.

- Ты скоро это узнаешь, Так что не стесняйся спросить его самого.

Двустворчатые двери раздвинулись, как по сигналу, распахнулись с классическим зевком и скрипом. Когда портал открылся, стерильный свет стал купаться в теплом, радужном сиянии. У Гвен отвисла челюсть, когда их окружил аромат жасмина вечерней звезды.

За порогом ожидающая жесткость пола уступила место мягкому углублению богатого суглинка, похоронившему ее тонкие пятки. Она смотрела, как Алесия снимает туфли, затем последовала ее примеру, чувствуя дерн между пальцами ног, как тонкую шерсть.

- Невозможно... - одними губами произнесла Гвен, ее глаза протестовали против невозможного великолепия.

Они находились уже не в каком-то административном здании, а в эльфийском гроте, покрытом от потолка до пола переливчатыми мхами, травами и маленькими белыми цветами.

Посреди естественного атриума располагался набор мебели, состоящий из скромной кровати, стола на четверых, трансформированных деревянных стульев и ряда книжных полок, образованных из самих стен. С потолка, как фрукты, свисали шары, рассеивая мягкий свет.

- Алесия... это что, рай?

- … Не совсем.- Алесия хихикнула, ее лицо было полно ожидания того, что должно произойти.

- Вот то, что называете карманным измерением.

Гвен вдыхала плодородный воздух, упиваясь избытком кислорода.

- Ох!

Внезапно пара рук, жестких и гладких, ложится ей на плечи. Из-за спины Гвен доносился приятный аромат кедрового благовония. Она повернулась и увидела перед собой удивительно красивое лицо, невероятно совершенное, с двумя радужками в форме янтарных кристаллов.

Теперь Гвен держала в плену великанша, женщина в развевающихся одеждах из движущейся коры, едва прикрывающих пару задорных скульптурных грудей, сужающихся к талии осы, поддерживаемой длинными, анатомически невозможными стеблями. При ближайшем рассмотрении Гвен с ужасом заметила, что это было ее лицо, которое смотрело на нее в ответ, хотя существо сделало себя отвратительно совершенным, продуктом желаемой фантазии.

- Это Суфина - представила Алеся лесную фею.

- Она няня мастера.

- Приветствую вас, - произнесла Суфина нараспев. Голос, как заметила Гвен, не сорвался с ее губ. Вместо этого он отражался от стен.

- Она... она ... существо из дерева?- Гвен хотела сказать чудовище, волшебное существо. Однако она тут же спохватилась. Любой бы расстроился, если бы незнакомец небрежно назвал его животным.

-Я Дриада, дух дерева.

Суфина убрала руки с плеч Гвен, затем легко прошагала через комнату на своих похожих на шпильки ногах, паря вокруг со сверхъестественной грацией. Взяв чашку из буфета, она через мгновение вернулась к Гвен.

- Садись. Выпей.

Пойманная во сне в летнюю ночь, Гвен послушно села на один из деревянных стульев. Суфина материализовала несколько дубовых кружек с золотистой жидкостью и корзинку с темно-коричневым хлебом, а также кусок цветочного масла.

- Побалуйте себя, - со знанием дела посоветовала Алесия.

- Не каждый день, когда можно поесть продукты дриад свежими да ещё и с соком.

- Прошу меня извенить? Гвен посмотрела на Алесию с потрясенным выражением лица, глядя на возмутительную грудь Суфины.

- Это из-за него?

Алесия опрокинула свою кружку с золотистой жидкостью.

- О! Это как раз то, что надо. Гвен, ты должна попробовать.

Гвен взяла чашку в руку и осторожно отпила. Жидкость была густой, вязкой, больше похожей на сок с оттенком цветочного меда. Это была восстановительная амброзия, образованная из маны и жизненной силы. Она сделала второй глоток; усталость прошлой ночи исчезла с ее тела, как старая кора с проросшего жвачного дерева.

- Я рад, что тебе понравилось.

Гвен оторвала взгляд от своего золотистого меда и увидела старика с аккуратной белой бородкой, одетого в оливковый твидовый пиджак и темно-бордовый жилет. Его лицо было обветренным и изможденным, с ярко выраженным шрамом поперек правого виска, почти касавшимся правого глаза, рассекая мощные, выдающиеся брови. Когда он подошел ближе, Гвен заметила, что щеки мужчины были желтоватыми, намекая на хрупкость, которую выдавало его прямое и хорошо сложенное тело.

- Этот золотой мед-единственное, что поддерживает мою жизнь в эти дни.

- Мастер, - Алесия присела в реверансе, затем опустила голову.

- Это Гвен Сон.

Гвен встала, затем присела в реверансе,затем поклонилась, затем неловко встала, ее тонкие ноги превратились в лапшу.

- Значит, ты и есть аномалия.- Железный голос старика наполнил пещеру.

- Гвен.- Почтение Алесии возросло до крещендо.

- Я представляю тебе лорда Генри Кейна Фостера Килроя, Магистра и Мастера Ордо Арканы Океания!