- Второе: и это самый предпочтительный вариант-вас будут держать в полном стазисе и изоляции. Просто уберут вас до тех пор, пока вы не станете полезными или больше не будете опасны. Тот же самый вариант также включает в себя убийство тебя, хотя я сомневаюсь в этом. Башня одержима потенциальными военными активами.

Холодный пот струился по телу Гвен, пропитывая ее тонкую белую блузку. Как такое могло случиться? Неужели она прыгнула со сковородки прямо в огонь? Неужели она собирается стать образцом в лаборатории?

- Именно такие обстоятельства мы и рассматриваем, - закончила Алесия.

- ... Алесия, ты можешь мне помочь?

Она хваталась за соломинку, но Гвен все равно высказала свою просьбу. Инстинктивно она понимала, что ее свобода полностью зависит от милосердия тех двоих, что стояли перед ней. На этот раз, без всяких уговоров, ее полные слез глаза молили о сочувствии.

- Генри, помоги ей.- Это Суфина посоветовала своему господину.

- Учитель, вы должны помочь ей, - тоже нараспев произнесла Алесия, умоляя своего учителя.

Три пары глаз-карие, ультрамариновые и ярко-янтарные-плавно переместились к лорду Магистру Сиднейской башни.

Генри Кейн Фостер Килрой, Лорд-Магистр Океанской башни, понимал, что сейчас он находится на распутье.

Прагматический исход был очевиден, но Генри видел достаточно дилемм, которые плохо решались, чтобы доверять нечеловеческой арифметике логики. В конце концов, разве он не взял Алесию вопреки всем советам двадцать лет назад? Это импульсивное решение спасло десятки тысяч жизней, подарив человечеству огненное копье, чтобы держать русалок на расстоянии, одновременно пощадив его совесть.

Эта девушка, Гвен Сон, во многом была похожа на Алесию. Генри догадывался, почему его любимая ученица так увлеклась аномалией-по крайней мере, настолько, чтобы рисковать своими средствами к существованию. С новым интересом он изучал девушку, наблюдая, как ее зрачки расширяются и сужаются, отмечая необычный ум в глазах Гвен.

Был ли он готов взять на себя еще одно бремя?

До этого он принял три таких решения: безвозвратно изменить три жизни

Его жена, Элизабет.

Его первый ученик, Гюнтер.

И его второй ученик, Алесия.

Может быть, теперь будет и четвертый? Неужели у него осталось достаточно времени, чтобы взять и другого?

Едва заметная улыбка тронула губы Генри Килроя.

Магистр был удивлен, обнаружив себя таким дружелюбным, задаваясь вопросом, не притупили ли годы его паранойю, а вместо этого наградили его эрудицией. С течением времени становится легче быть мудрым, заметил Генри с эгоистичной проницательностью, не говоря уже о том, что кое-что в этой девушке возбуждало его любопытство. Алесия утверждала, что девушка обладает двумя элементами, хотя и не могла подтвердить свою гипотезу.

- Значит, мы договорились, что она остановится здесь - произнес Генри после минутного мучительного размышления, цитируя легендарного американского магистра Гарри С. Трумэна.

- Тайна Гвен остается между тобой и мной, но ... ничто не дается даром; нужны гарантии.

Алесия глубоко вздохнула; она погладила побелевшие костяшки пальцев Гвен, чтобы сообщить ей, что худшее позади, более того, сделав вывод, что Гвен лучше принять предложение своего мастера, иначе она вернется к Вечному стазису.

- Я согласна.

- Не принимай предложение столь беспечно, - нараспев произнес Магистр, думая укрепить решимость девушки.

- Я гарантирую, что мы не даем вам большого выбора здесь, но все же, ваше согласие должно быть вашим истинным решением. Скажи мне, дитя, по какому пути ты идешь? Чего же ты хочешь для себя?

Чего же она хотела?

Гвен пожалела, что не знает ответа на мягкий вопрос магистра. Рассудком она понимала, что хочет безопасности, отдыха и легкости жизни, но возможно ли это в этом мире? Не был ли их нынешний кризис из-за того, что ее общение с мифическим существом подразумевало, что она может в одиночку разрушить безопасность, комфорт и легкость любого другого человеческого существа в Сиднее? В мире, где мужчины и женщины летают по небу и колдуют огненными шарами и плазмой против монстров, было ли вообще реально предположить, что теплые объятия посредственности были возможным вариантом? Она видела номов, живущих в городе, бесцельных и безработных, или же просто живущих в рутине-это то, к чему она стремилась? Жить жизнью в дефиците и ненужности?

Чего же она хотела?

Гвен искала Алесию и видела потенциальный ответ в ее талантливом наставнике. Рядом с Алой колдуньей стояла фигура улыбающегося старика и его служанки-полубогини.

- Ты можешь быть честна со мной, дитя мое.- Голос магистра был глубоким, раскатистым баритоном.

- Чего бы вы ни пожелали, в этом нет ничего постыдного. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы вы поступили в башню.

Грудь Гвен расширилась от затаенного дыхания, ее легкие были на грани разрыва. В ее прежнем мире подобная мания величия распространялась только на сумасшедших, чьи мечты и манифесты приводили к гибели и страданиям миллионов людей.

- Я... - Гвен снова обрела дар речи, но слова застряли у нее на языке. Она знала, что эти слова были неправильными.

- Я ... я хочу ... …

Ее рот был полон пепла, а в голове бушевал поток странных эмоций. Неужели так трудно просто выйти и сказать что-то настолько реалистичное для мира, находящегося в состоянии войны? А какой от этого будет вред? Разве это не мир Богов и Монстров?

- Чего же ты хочешь? Гвен Сон?- Продолжал настаивать Магистр, дразнящим жестом открывая священный сосуд Пандоры.

- Я хочу ... СИЛЫ.

Грязное слово наконец вышло из Гвен, и напряжение схлынуло из нее, как открытая плотина.

- Мне нужна сила, чтобы защитить себя.

- Мне нужна сила, чтобы защитить моих друзей.

- Мне нужна сила, чтобы прожить свою жизнь без страха.

- И это все?- Улыбка магистра Килроя была безмятежной, когда он вертел пальцами, образуя таинственные круги.

Гвен будто бы была позади себя, слова ее прежнего мира лились из ее уст подобно потоку.

- Я хочу, чтобы сила наказала тех, кто причинил бы мне зло. Я хочу убивать лис, пугать Волков и убивать тигров, которые преграждают мне путь! Мне нужна сила, чтобы запугать тех, кто причиняет мне боль, чтобы я не боялась мести!

Циничные слова Макиавелли, столь смехотворно гиперболические и тревожные в ее старом мире, соскользнули с ее языка, как ключ в хорошо смазанный замок, отпирая те части ее души, о существовании которых она и не подозревала. А может быть, они существовали всегда; она не могла не задаться вопросом, не так ли рождаются автократы и психопаты.

- Превосходно!- Магистр разразился довольным смехом, его веселье прокатилось по комнате и заполнило все ее пространство.

- Нет ничего постыдного в желании силы - похвалил Генри своего нового подопечного.

- Изучая колдовство, Гвен, мы произносим манифест "Мы выбрали путь". Для тех из нас, кто находится в Центральной фракции среднего пути, сила - это средство, а не цель. Это зверь, которого нужно приручить, чтобы достичь Величия!

- Величие?- Задыхаясь, спросила Гвен, ее предыдущая исповедь сказалась на ее выносливости.

- Да, Гвен, Величия.

- Путь Величия?

Глаза старика блеснули.

- Алесия, пожалуйста, Кредо.

Алесия встала со стула и заговорила, как школьница, которой командует директор школы, а ее собственные глаза пылали пламенным догматизмом.

- Величие - это путь колдовства.

- Величие не может быть найдено в самом себе.

- Величие -это то, как человек влияет на тех, кто его окружает.

- Величие - это то, что заключается не только в силе, но и в благородном применении силы; ибо величайшим является тот, чья сила несет на себе тяжесть сердец других.

Интонация Алесии задрожала от восторга. Рядом с ней Магистр слушал своего ученика с выражением мечтательного удовлетворения, как будто тот слушал крещедо увертюры. Хотя он знал, что это было влияние чар, которые он вызвал, чтобы вытянуть из своих учеников грубые, незапятнанные эмоции, кредо оказалось таким же вдохновляющим, как и в тот день, когда он и его товарищи написали его.

- Спасибо тебе, Алесия.

Килрой повернулся к гостю:

- Это символ веры Башни, Гвен, каково твое мнение о нашем пути?

Гвен задрожала от необъяснимых эмоций. Восторженный пыл вспыхнул в ней, как бурлящее море во время прилива. Она без труда нашла следующие слова:

- Величие, - объявила она в следующее мгновение, обнаружив, что обращается к мудрости Эмерсона, - величие - это привязка превосходящего преимущества к большей щедрости, к тому, что мы называем Noblesse Oblige!

- Вот именно! Глаза магистра расширились от неожиданного удовольствия. Какая проницательность! Какая мудрость!

- Злоупотребление властью, - Голос Гвен повысился в высоту и громкость, призывая Барда. - Это когда раскаяние отделено от величия!

- Гвен, это... это же прекрасно!- Магистр поймал себя на том, что аплодирует девушке. Какая ясность! Какое великолепие! Он изучал это кредо в течение полувека, и все же ему не удалось найти слов, которые бы так хорошо отражали его эпос.

Напротив магистра Гвен была вся красная от стыда за свой плагиат. Она посмотрела на Алесию и Генри, которые теперь смотрели на нее с нескрываемым восхищением, как будто она была Магистром, а они-послушниками.

Кулаки Алесии сжались рядом с ней, вены на морщинистой шее магистра Килроя пульсировали с волнообразной интенсивностью.

Когда лихорадка в голове Гвен остыла, она не могла не задаться вопросом, произвела ли она правильное впечатление.