Перевод подготовлен командой «Звёздный Раскол» 🌌
Приятного чтения!
* * *
Сад дышал изысканным покоем. Взор радовало пестрое буйство листвы, в котором багрянец осенних крон смешивался с еще живой зеленью, а негромкий плеск ручья, сбегавшего в пруд, приятно ласкал слух. Солнечные лучи струились хрустальной чистотой, неся в себе легкую прохладу, и озаренная ими гладь воды вспыхивала искрами, точно россыпь самоцветов.
Тук... — глухой звук бамбукового сиси-одоси мерно отозвался в тишине. Ветер, словно забавляясь, взметнул палую листву, и несколько листьев влетели в покои через распахнутые фусума. Подняв с татами кленовый лист, я принялся неторопливо вращать его за черенок, глядя на хозяина дома. Напротив, храня безупречное молчание, взбивал бамбуковым венчиком зеленый чай высокий, статный мужчина. Диарт Берхи собственной персоной. Командующий Первым знаменем.
Фарфорово-белая кожа, смоляные волосы с влажным отливом, холодный, точеный лик, ясный проницательный взгляд. Всем своим видом он излучал стать выдающегося мастера меча. Восемь Знамён Синего Леса, державшие оборону Острова Они, возглавлялись восемью командующими, но Диарт стоял особняком: воинское мастерство и вес слова возносили его над остальными. В случае чрезвычайного положения он принимал командование всеми знаменами вместо главы клана, оставаясь, по сути, вторым лицом в доме Мицуруги. И прямо сейчас этот человек собственноручно потчевал чаем меня и Клайю.
«И как же, спрашивается, все к этому пришло?..» — недоумевал я про себя.
Хотя цепочка событий была предельно проста: стоило нам подняться на борт рейсового судна до Острова Они, как встречающим оказался сам Диарт. На протяжении всего пути он стоял на носу, посылая во все стороны импульсы внутренней силы кэй и оберегая судно от нападений морских тварей. В прошлый раз эту работу делал Гоз, теперь же снизошел сам командующий. Как я уже отмечал, когда речь шла о Гозе, охрана переправы — забота рядовых знаменосцев, и старшим офицерам незачем марать здесь руки. Возможно, подобный жест объяснялся моим положением императорского посланца, однако появление второго лица клана без единого слуги или сопровождения выглядело в высшей степени неестественно.
За этим явно крылся умысел. Проблема заключалась лишь в том, что разгадать чужой замысел не удавалось вовсе. Казалось вероятным, что Гилмор прислал сына замять недавний позорный промах, но Диарт даже не коснулся клинка — от него не исходило и тени враждебности. Услышав о цели нашего прибытия — пройти сквозь Демонические Врата, — он лишь скупо кивнул: «Хорошо», не выказав более ровным счетом никакой реакции.
Сойдя на берег Острова Они, мы покорно последовали за ним в поместье Берхи, однако и здесь никаких выпадов не последовало. Причину смены маршрута Диарт объяснил сразу: Святой Меча и вся верхушка клана в полном составе покинули резиденцию. Ремонт крепостных стен, разбитых недавним натиском они; зачистка чудовищ в окрестностях Сюто и подготовка к отражению атак племени они на Демонические Врата — в доме Мицуруги сейчас настолько отчаянно не хватало людей, что были бы рады любой паре рук. Именно поэтому Диарту вместо главы дома и пришлось взять прием гостей на себя.
Сказать по правде, все эти объяснения выглядели шитыми белыми нитками. А если выражаться прямо: «Ври больше, скотина», — мысленно сплюнул я. Поверить в то, что достопочтенный батюшка сорвался с места и носится по округе, устраняя последствия погрома, было выше моих сил. Впрочем, выводить хозяев на чистую воду я не собирался. Моя цель — Климт за Демоническими Вратами и твари, не уступающие по силе Иллюзорным Зверям. Разминуться с отцом и Рагной было лучшим из возможных исходов.
И все же верилось с трудом, что дом Мицуруги пропустит чужака без лишних вопросов, пусть даже за моей спиной стоит воля Императора. Не стоило забывать и о Клайе, совершившей побег с острова. Я готовился ко всему: прямому нападению из засады или попытке шантажировать ее виной, чтобы принудить нас к повиновению. Но ни по пути в особняк, ни внутри дома, ни здесь, когда нас провели в гостевую залу, ни единого признака засады или затаившихся убийц не ощущалось вовсе. На преступницу Клайю хозяин дома не бросил ни единого упрека, держась безукоризненно учтиво, пусть и немногословно.
«Уж лучше бы он сразу бросился на меня с мечом — куда проще было бы», — втайне думал я.
Ради душевного спокойствия спутницы обнажать клинок первым не хотелось, но ответь я на чужой выпад — разговор пошел бы на иных условиях. Признаться, заметив Диарта на корабле, я хищно облизывался в предвкушении: пожрать одного из Двух Столпов казалось редкой удачей. Во время прошлого визита на остров, когда я навещал могилу матери, мне казалось немыслимым тягаться не то что со Святым Меча, но даже с Двумя Столпами. Однако с тех пор я пожрал Демонического Бога, поглотил Бегемота, и мой уровень вырос неизмеримо. Теперь столкновение с Двумя Столпами меня ничуть не тревожило.
Напади Диарт в открытую — я намеревался встретить удар лицом к лицу и дать сокрушительный отпор. Клинок, обнаженный против обладателя перстня-печатки Императора, лег бы несмываемым пятном позора на дома Мицуруги и Берхи. На этом можно было выстроить отличную сделку: обещание не доносить о нападении Государю в обмен на полное прощение Клайи. Вместо этого приходилось сидеть в зале с видом на сад и смотреть, как великий мечник церемонно взбивает чай. Как тут не теряться в догадках?
Сидевшая рядом Клайя с самого момента встречи с братом будто окаменела, превратившись в безмолвное изваяние. Сам же Диарт подчеркнуто игнорировал присутствие сестры, словно рядом со мной никого не было.
Шорох тясэна стих. Диарт безмолвно протянул мне чайную чашу. Я принял подношение со всей приличествующей учтивостью: пока хозяин держит лицо, гостю надлежит отвечать тем же. Тонкостям чайной церемонии меня обучали еще в детстве. Казалось, те уроки давным-давно выветрились из памяти, но стоило сесть перед чашей, как тело вспомнило все само.
Ярко-зеленый настой источал глубокий, терпкий аромат. В памяти тут же всплыли слова Клайи о Душевном Доспехе Гилмора — «Божественном черве». Восьминогая тварь со жвалами прочнее стали умела свободно менять свои размеры, и старик обожал подселять уменьшенных паразитов в чужие тела. Не исключено, что один из них уже притаился на дне этой чаши.
Не дрогнув ни единым мускулом, я поднес чашу к губам и осушил ее до капли. Опасаться было нечего. Паразита, которого вживили Клайе в казематах, без следа растворило восстанавливающее зелье «Меча Кровавого Дыма», выпитое при побеге. Из этого следовало, что живучесть у них весьма посредственная. Если тварь сгинула от зелья, в котором была всего лишь капля моей крови, то проникнуть в мое тело у нее не было ни единого шанса. Обычные яды на меня тоже не действовали, так что опасаться отравления не имело смысла.
Заметив, с каким спокойствием я выпил чай, Диарт едва заметно прищурился, но смолчал. Приготовив порцию для Клайи, он дождался, пока дрожащая всем телом сестра допьет свою долю, и неторопливо заговорил:
— За Демоническими Вратами нынче неспокойно. Племя они проявляет невиданную активность, обстановка крайне опасна. Если вы осведомлены о риске и все же желаете пройти через Врата, препятствовать клан Мицуруги не станет. Поступайте по собственному усмотрению.
Все решилось настолько обескураживающе просто, что впору было насторожиться. Впрочем, оговорка не заставила себя ждать.
— Однако если по ту сторону Врат вы вознамеритесь причинить ущерб дому Мицуруги, разговор будет иным. Его Величество дозволил вам пройти сквозь Врата, но не давал соизволения вредить нашему роду.
Диарт смерил меня острым, пронизывающим насквозь взглядом. Так смотрел не столько воин, сколько непреклонный судья или дознаватель. Встретив его взор открыто, я лишь тронул губы усмешкой:
— Ни малейших намерений вредить вашему роду у меня нет.
«По крайней мере, на данный момент», — добавлять истинные мысли вслух не требовалось. Диарт сдержанно кивнул:
— Словам человека, облеченного доверием Государя, подобает верить. Однако действия гостя, не ведающего местных реалий, могут невзначай ударить по нашему дому. Дабы избежать подобных бед, клан выделит вам сопровождающего. Примите сие как особую заботу об обладателе высочайшего доверия.
Диарт прямым текстом давал понять: ко мне приставят знаменосца. И раз уж это жест почтения к обладателю императорского перстня-печатки, отказаться я не имею права. Я лишь пожал плечами. Соглядатай, тайный убийца или за этим кроется нечто иное — какая разница? Откажись я, и спутник просто превратился бы в бесшумный хвост за спиной.
— Что ж, пусть будет по-вашему. Премного благодарен вашему дому за заботу.
Вставать в позу и вынуждать их отзывать согласие на проход было ни к чему. Ради Клайи и поисков Климта можно пока побыть сговорчивым. Хотя многое зависело от того, кого именно приставят… Лишь бы не Рагну и не Аяку. Я уже открыл рот, чтобы уточнить имя сопровождающего, но Диарт поднялся с места первым:
— С провожатым я познакомлю вас позже. А до тех пор располагайтесь в нашем доме и сбросьте дорожную усталость.
Не дожидаясь ответа, мечник развернулся и покинул комнату. Окликать его прямую спину было бессмысленно — он все равно не удостоит ответом, так что я молча проводил одного из Двух Столпов взглядом.
***
Спустя минуту, когда шаги окончательно стихли, безупречная осанка Клайи надломилась. Девушка бессильно осела вперед, уткнувшись ладонями в татами. Похоже, стоило брату скрыться из виду, как струна ее самообладания лопнула. Сколько же сил у нее уходило на то, чтобы держаться перед ним?
— Ты в порядке? — негромко спросил я.
— Д-да, кое-как… — отозвалась она слабым голосом. Взяв себя в руки, Клайя вскинула подбородок и посмотрела на меня взглядом, в котором смешались тревога и решимость.
— Скажите… почему старший брат ни словом не упомянул меня? Что все это значит?
— Пока что он просто выжидает.
Пока существует вероятность, что я выпросил у Императора помилование для Клайи, дом Мицуруги не посмеет открыто призвать ее к ответу. Любой выпад против нее выглядел бы как оспаривание воли монарха. По этой же причине они не могли надавить на меня ультиматумом: «Подчинись клану, и мы простим Клайю». По правде говоря, Государь о побеге с острова даже не заикнулся, так что Клайя Берхи официально оставалась преступницей. Но об этом знал только я. Запрос в столицу вскрыл бы блеф в мгновение ока, однако мне требовалось лишь выиграть время до перехода через Демонические Врата. Собственно, ради спасительных сомнений в их головах я и привел девушку с открытым лицом.
Я мог бы растолковать все это спутнице, но мы находились в родовом гнезде Берхи. Кто знает, сколько соглядатаев греет уши за тонкими перегородками этой усадьбы? Мое восприятие пока ничего подозрительного не улавливало, однако раскрывать карты раньше времени было верхом глупости. Поймав мой выразительный взгляд, Клайя запоздало осознала опасность: испуганно прикусила язык и виновато склонила голову.
Спустя некоторое время послышалось вежливое: «Прошу прощения», — и слуга дома Берхи провел нас в отдельный гостевой павильон. По словам спутницы, этот флигель предназначался для самых знатных визитеров: убранство комнат поражало тонкостью работы, кругом царила безупречная чистота, а вид на сад ничуть не уступал первой зале. Слуга с низким поклоном сообщил, что дом к нашим услугам, и удалился.
На столе уже ждали напитки и сладости, а поданный следом обед оказался поистине роскошным. От предложенной горячей ванны я благоразумно отказался, но столь вышколенное, подчеркнутое гостеприимство вызывало лишь кривую усмешку. Видеть, как то самое семейство Берхи хлопочет вокруг меня, было ощущением в высшей степени диковинным.
«Пытаются задобрить или просто усыпляют бдительность?»
Здравый смысл подсказывал второе, но участие командующего Диарта сбивало с толку. Задумай дом Мицуруги всерьез разделаться со мной и Клайей, они не стали бы тратить время на придворные расшаркивания, а ударили бы в лоб. Но если первое — замысел тоже не клеился. Учитывая наше прошлое, о дружбе между мной и кланами Мицуруги или Берхи не могло идти и речи. И они прекрасно это понимали.
«Постойте… Неужели ради этого здесь Клайя?»
Мысль мелькнула внезапно: недавняя история с заложницей связала нас, и кто-то решил воспользоваться этой нитью, чтобы привязать меня к себе. И в самом деле: я мало того что укрыл беглянку Клайю, так еще и мечусь из края в край, стремясь спасти ее младшего брата Климта — со стороны на это глядя, можно подумать только одно: я по уши в нее влюблен. Сойдись мы с Клайей — и нити от дома Берхи неизбежно протянутся ко мне. Если догадка верна, к ночи слуги запросто постелят наши футоны вплотную друг к другу, без малейшего зазора.
Я украдкой скосил взгляд на спутницу. В ту же секунду она подняла глаза, и наши взгляды скрестились.
— Господин Сора? Вам что-то нужно?
— А, нет, я просто…
«Ничего», — хотел было отмахнуться я, но в этот миг из-за фусума донесся голос слуги: тот извещал, что с минуты на минуту вернется господин Диарт, и не один, а в сопровождении Урсулы — одной из представительниц «Золотого Поколения».
* * *
Над главой работал:
— malstach