Перевод подготовлен командой «Звёздный Раскол» 🌌
Приятного чтения!
* * *
Гилмора Берхи снедало глухое раздражение.
Причиной тому послужило только что доставленное донесение. В нем сообщалось, что Сора Мицуруги, наделенный личной печаткой императора, объявился в портовом городке на противоположном берегу в сопровождении Клайи Берхи. То, что мальчишка явится вместе с ней, вполне укладывалось в расчеты Гилмора. Однако императорскую печатку он не мог даже вообразить, не то что предвидеть. Из груди сановника вырвался тяжелый, похожий на рычание выдох. Теперь Сора фактически приравнивался к императорскому посланнику, и дом Мицуруги был обязан встретить его со всем надлежащим церемониалом. Для Гилмора, рассчитывавшего подчинить мальчишку своей воле в обмен на помилование Клайи, это обернулось жестоким просчетом.
— Мелкий паршивец. И какой же фокус ты провернул?..
Клайя сбежала с острова буквально на днях. С момента ее побега времени прошло в обрез — как же мальчишка умудрился столь молниеносно добиться высочайшей аудиенции? Даже самому Гилмору не под силу было провернуть подобное в столь сжатые сроки. Каким бы влиянием среди высших сановников дома Мицуруги он ни пользовался, для государя он оставался лишь вассалом вассала. Встретиться с кронпринцем еще представлялось возможным, но лишь потому, что Гилмор годами доказывал Ришару свою преданность и полезность. А тут Сора — лишенный чинов, званий и малейших заслуг перед империей — не просто за считанные дни предстал перед монархом, но и получил в знак абсолютного доверия императорскую печатку? В подобное верилось с трудом.
Разумеется, первым делом закрадывалось подозрение в подделке. Вот только кольца правящего дома вытачивались из адаманта высшей пробы. Более того, на них накладывались сложнейшие чары распознавания подлинности, так что создать фальшивку было попросту невозможно.
— Значит, печатка подлинная...
Вновь тяжело, сдавленно выдохнув, Гилмор помрачнел и скрестил руки на груди. Раз уж знак истинный, следовало понять главное: какова цель Соры? Весть о его прибытии доставили чиновники, переправившиеся через пролив на опережение, однако в их докладе не было ни слова о том, зачем Сора явился на Демонический Остров. Выдать пропуск на корабль, даже не выяснив цели визита, — вопиющая халатность. Впрочем, увидев перед собой высочайшую печатку, ошеломленные чиновники могли лишь беспрекословно повиноваться. Первое, что приходило на ум: Сора сумел склонить монарха даровать Клайе прощение. Но в это верилось меньше всего.
По законам империи владетельные дворяне обладали исключительной судебной и законодательной властью в собственных землях. Они сами вершили правосудие, карали виновных и устанавливали порядки. Попытайся государь вмешаться в эти дела через голову местного владетеля — и это сочли бы прямым посягательством на дворянскую честь и древние привилегии. Такой опрометчивый шаг вмиг разрушил бы узы доверия между монархом и вассалом, неминуемо толкнув род к мятежу или измене в пользу соседних держав. Будь на месте Мицуруги какой-нибудь захудалый дворянский род, император Адоастеры еще мог бы задавить недовольство авторитетом короны, но с домом Мицуруги монарх не стал бы ссориться столь безрассудно. Именно поэтому Гилмор счел прямое помилование Клайи невозможным.
Однако повод для тревоги всё же оставался.
В качестве верховного сановника Гилмор сосредоточил в своих руках колоссальную власть в клане Мицуруги, и в круг его обязанностей входили внешние сношения. Пользуясь этим положением, он пошел на сближение с кронпринцем Ришаром. То был дальний расчет, призванный укрепить позиции самого Гилмора и всего дома Мицуруги при грядущей смене власти. Но в глазах стареющего императора это выглядело недвусмысленно: выходило так, будто Мицуруги пренебрегают действующим государем, заискивая перед молодым наследником. Если Сора сумел нащупать эту трещину и сыграл на ней перед монархом... нельзя было исключать, что император действительно пошел на этот шаг и даровал Клайе прощение. Окажись Гилмор на месте мальчишки, он непременно посоветовал бы государю устранить род Берхи, заискивающий перед кронпринцем. А взамен пообещал бы вернуть верность дома Мицуруги императорскому трону, заручившись абсолютной поддержкой короны.
Додумав эту мысль до конца, Гилмор с досадой цокнул языком.
— Мальчишка не дошел бы до этого своим умом. Ему явно кто-то подсказал. Гоз Цима?.. Или, быть может, Морган Скайшип?
Гилмор с мрачной серьезностью пробормотал эти имена себе под нос. Глава дома Берхи, сокрушивший немало соперников ядом дворцовых интриг, привык всюду видеть скрытую угрозу. И порой эта настороженность порождала опасные призраки. Как гласит древняя мудрость: «Подозрительность рождает демонов». Вот и сейчас Гилмору мерещился заговор: кто-то из затаивших вражду сородичей сошелся с Сорой Мицуруги, стремясь выбить почву у него из-под ног.
За этой чрезмерной подозрительностью пряталось глухое, лихорадочное беспокойство. И жгучая досада от мысли, что его собственную интригу обратили против него самого. Если не принять срочных мер, влияние, которое он по крупицам выстраивал долгие годы, обратится в прах за единый день. Смириться с подобным исходом Гилмор не мог ни при каких обстоятельствах.
У Гилмора были амбиции. Неукротимое, всепоглощающее стремление сосредоточить в своих руках беспримерную власть над домом Мицуруги и распоряжаться ею по собственному усмотрению. И чем просторнее арена для этой власти, тем лучше. Сперва — Демонический Остров. Затем — империя Адоастера. И наконец — весь континент, где во всю мощь развернется его гений. В этом и заключалось истинное призвание мужа: доказать всему поднебесному миру, ради чего Гилмор Берхи появился на этот свет.
Впрочем, смещать Шикибу Мицуруги он не собирался. Его преданность главе клана была неподдельной: именно Шикибу в свое время разглядел в нем, простом знаменосце низшего ранга, искру таланта и возвысил до вершин. Гилмор желал лишь одного: стать полномочным наместником при господине, совершенно равнодушном к политике, и распространить власть и влияние дома Мицуруги на весь континент. Тайный союз с кронпринцем был лишь частью этого замысла. Всякий раз, когда Ришар или его фракция просили военной помощи, Гилмор в первую очередь отправлял рыцарей четырех знамен, щедро покупая благосклонность наследника и его окружения. Отправка Дзидзинбо в королевство Канария преследовала ровно ту же цель.
Да, тогда он опасно балансировал на грани нарушения древнего обета «не нападать и не допускать нападений», но Гилмора это ничуть не заботило. Для него этот закон оставался лишь ветхой цепью, сковывающей честолюбие, и нарушение его не вызывало у сановника ни малейших терзаний. Более того, он полагал, что от подобных пережитков давно пора избавиться, и собирался окончательно разорвать их, когда пробьет час.
Стоит лишь выпустить военную мощь Мицуруги во внешний мир, и рыцари Лазурного Леса победоносным катком пройдутся по полям сражений. Отодвинуть в тень Три Великих Дома и подчинить себе имперских лордов не составит труда. Да что там Великие Дома — вполне по силам сбросить саму правящую династию и взять бразды правления Адоастерой в свои руки. Гилмор присягал на верность Шикибу Мицуруги, а вовсе не Амадеусу Второму. И уж тем более не кронпринцу Ришару. Представится случай, соизволит Шикибу дать согласие — и Гилмор без тени сомнений низложит венценосных особ, возведя своего владыку на императорский престол. А сам встанет за его плечом, сосредоточив в своих руках все нити управления государством.
Место Шикибу во главе клана займет Рагна, с которым дом Берхи связан теснейшими узами, а титул Святого Меча унаследует Диарт — собственный сын Гилмора. Власть рода Берхи пребудет незыблемой в веках, а имя его основателя, Гилмора, будет золотыми письменами начертано на страницах имперских хроник.
Пока всё это оставалось лишь дерзким замыслом, для воплощения которого требовалось немало времени. Но эти расчеты отнюдь не были бесплодными грезами. Гилмор уже обладал достаточной силой, чтобы утверждать это наверняка: он собирал эту силу медленно, шаг за шагом подчиняя своей воле весь клан.
И всё должно было начаться именно здесь и сейчас. Он не позволит какому-то наглому юнцу встать у него на пути.
С самого начала Гилмор опасался сближения Соры и Гоза Цимы, намереваясь заблаговременно убрать помеху. Однако после недавней битвы с Демоническим Богом, когда Шикибу проявил к изгнаннику неподдельный интерес, сановник решил сменить тактику: не уничтожать мальчишку, а обратить его силу себе на пользу.
Именно из этих соображений он дал ход плану своего законного наследника — Диарта. Замысел состоял в том, чтобы подать Климту мысль вызволить сестру и направить его к Демоническим Вратам; юноша передал бы этот замысел Клайе, подтолкнув ее к побегу с острова — прямиком к Соре. Будучи наследником Берхи и командиром Первого знамени, Диарт держал в руках все рычаги. Манипулировать братом с сестрой и переставить караулы у Врат нужным образом не составляло для него ни малейшего труда.
Правда, расчет строился лишь на событиях внутри острова. Гилмор сомневался, что Сора вообще станет помогать беглянке, но Диарт привел веский довод: Сора, жестоко проучивший Гоза и Климта, отпустил захваченную Клайю без малейшего вреда. Одно это ясно говорило о том, что Сора Мицуруги питает к девушке чувства. Взвесив все за и против, Гилмор одобрил этот план.
Брось Сора Клайю на произвол судьбы — и клан получил бы превосходный повод избавиться разом и от неблагодарной приемной дочери, и от начавшего проявлять непокорство Климта. Реши Сора помочь Клайе и явиться вместе с ней на Демонический Остров — ему можно было предложить сделку: прощение побега Клайи в обмен на переход под знамена Мицуруги. Разумеется, никто не обещал полной свободы. Побег с острова считался тягчайшим преступлением. Даже избежав смертной казни, девчонка до конца дней сгнила бы в застенках, служа вечным залогом покорности Соры.
Был и противоположный вариант: отдать Клайю мальчишке в жены. Гилмор не питал к Соре симпатии, однако мощь, способная повергнуть Демонического Бога, влекла его непреодолимо. Если изгнанник действительно питает к ней чувства, то, отдав ему Клайю, можно будет намертво привязать его к дому Берхи. И даже верни Шикибу юноше статус законного наследника, влияние Берхи ничуть не пошатнулось бы. Гилмору было всё равно, достанется ли главенство Рагне. Станет Сора послушным орудием — пусть занимает место главы клана. Сил и золота, вложенных в Рагну, было бы жаль, но сила победителя Демонического Бога с лихвой окупила бы любые потери. Так мыслил Гилмор.
Но Сора разгадал ловушку. Он втянул в игру самого императора, наотрез отказавшись подчиняться чужой воле. Что ж, раз так — ни о каком союзе или выгоде речи больше не идет. Придется вернуться к изначальной задумке: стереть с лица земли и дерзкого мальчишку, и всех, кто осмелился с ним сговориться.
— Эй, кто там! Диарта ко мне.
Велев ожидавшим за дверью вассалам привести наследника, Гилмор медленно скривил губы в усмешке.
* * *
Над главой работал:
— malstach