«Эм, Матильда, куда подевалась газета?»

Вивианн осторожно спросила Матильду, которая расчесывала волосы перед зеркалом.

«А, это...»

Ответить на этот вопрос оказалось непросто.

После того как Киан уехал в императорский дворец, Вивианн каждый день внимательно просматривала газету.

Хотя она еще не знала многих букв, среди напечатанных слов она искала только имя Киана, но оно значило для нее все.

В газете действительно была статья о Киане, но содержание ее было не слишком приятным. В ней приводились сплетни о том, что герцог Ларсон пригласил на танец дочь маркиза Стюарда.

— Матильда, что-то случилось?

Не понимая, в чем дело, она в замешательстве склонила голову набок.

— Нет. Ничего не случилось. Ничего такого.

— У тебя вдруг изменилось выражение лица, и я удивилась. Разве в газете не писали, что Киан получил медаль?

Статья изобиловала намеками на то, что в их отношениях наконец-то наступила весна и на горизонте замаячила свадьба.

Лучше пока его спрятать — Вивиан наверняка расстроится, узнав об этом.

«…Ну, я не уверена. Но почему ты спрашиваешь, Виви?»

«Я хотела вырезать его и сохранить. На память».

Ее преданность была глубокой, возможно, даже слишком глубокой.

Она бережно хранила даже самые незначительные вещи своего хозяина — пустые коробки из-под обуви, обертки от шоколада, все, к чему он прикасался.

Она собирала газеты, в которых упоминалась церемония вручения ему медали, так что сегодняшняя газета, естественно, пополнила бы коллекцию Вивианны.

Но содержание статьи вызывало вопросы. В ней, среди прочего, говорилось о его крепких отношениях с невестой. Правда это или нет, Вивианне не следовало этого видеть.

Пришлось прибегнуть к невинной лжи.

«Прости, Виви. Я случайно потеряла газету, когда несла ее в комнату».

«Хм. Понятно.

— Вивиан с удивительной легкостью приняла это.

— Тогда мы ничего не можем сделать.

К счастью, она не стала задавать лишних вопросов. Матильда с облегчением вздохнула, завязывая красивую ленту, чтобы закрепить высокий хвост. Теперь прическа выглядела идеально.

Чистый вырез платья Вивианн напомнил Матильде, как долго хозяин отсутствовал в особняке.

“Ты хорошо справляешься со своими уроками, Виви?”

“Да. Я рад, что есть на чем сосредоточиться. В противном случае я бы продолжала думать о Киане”.

“Ты говоришь, что тебе так нравится мастер, но потом говоришь, что это нехорошо?”

“Да. Такое чувство, что я единственный, кто испытывает подобные чувства. Это вызывает у меня чувство обиды».

«Обиды?»

Такое сильное выражение показалось ей необычным. Матильда продолжала расспрашивать, заинтригованная угрюмой Вивиан.

«Я спросила, когда он вернется, но он не ответил. И мне приходится постоянно спрашивать, куда он идет, прежде чем он неохотно мне все рассказывает. Разве это не жестоко?»

«Хозяин не самый добрый человек, не так ли?»

Когда Матильда незаметно приняла ее сторону, на лице Вивианны появилась игривая улыбка.

«Киан говорит, что ему нравится, когда я с нетерпением его жду. Кажется, ему нравится меня мучить. Разве это не странно? Зачем он это делает?»

В ее голосе слышалось неподдельное огорчение.

Матильда, похоже, поняла, в чем причина.

«Что ж, мужчинам свойственны некоторые детские черты. Как и мальчишки, они часто дразнят девочек, которые им нравятся».

«Зачем мучить того, кто тебе нравится?»

Хотя Матильда сказала это в шутку, Вивианн не поверила.

Конечно, у такого противоречивого поведения есть одно простое объяснение.

«Чтобы привлечь к себе внимание».

Возможно, сам человек этого не осознает. Это могут заметить только окружающие.

* * *

Изначально она планировала всего один визит, но не могла пропустить такое увлекательное зрелище.

Графиня Спенсер навестила любовницу герцога Ларсона, и выражение ее лица было более радостным, чем прежде.

«Я приготовила особый подарок для Вивианны. Ведь это, наверное, наш последний урок».

«Уже?»

Бедняжка. Эта наивная дурочка не понимала, что ее ждет.

Любовница была подобна свече на ветру. Женщины, которых соблазняли неженатые аристократы, исчезали особенно быстро, и никто их не вспоминал.

В любом случае для нее это ничего не значило. Те, кто позволял себе роскошь, не соответствующую их положению, всегда заканчивали плохо.

— И как женщина, я хотела бы дать вам совет.

— Да. Пожалуйста, дайте.

Вивианна поправила перо, чтобы делать заметки.

Неужели она и правда думала, что это ей поможет? Графиня Спенсер насмешливо рассмеялась при виде этого абсурда.

«Возможно, сейчас ты чувствуешь, что герцог тебя любит, но это ненадолго. Это как носить одежду, которая тебе не по размеру. Так что одумайся и найди мужчину, который тебе подходит».

“…Почему ты говоришь мне такие жестокие вещи?”

“Я вижу, ты еще не читала газету. Вот, я принесла ее, как и ожидала”.

Она великодушно протянула газету.

Киан фон Ларсон.

В газете было четко написано имя Киана.

Она все равно хотела его найти. Почему графиня говорила так зловеще? Не таятся ли внутри плохие новости?

«Раз уж ты, похоже, не умеешь читать, может, я сам тебе расскажу?»

«Да».

«На балу в императорском дворце герцог танцевал вальс со своей невестой. Это значит, что скоро мы услышим хорошие новости от этой пары. Вот что это значит».

“…”

Могла ли эта женщина говорить правду? Вивиан уставилась на статью с именем Киана, опустив глаза.

Она вспомнила, как неловко Матильда уклонялась от вопросов о газете.

“Моя цель — разорвать помолвку, а не выйти замуж. Если тебя волнует моя помолвка, Виви, я хочу, чтобы ты сначала это поняла”.

Это противоречило словам Киана. Сердце Вивиан упало.

Но она не хотела, чтобы другие видели, как пошатнулась ее вера.

«Если ты мне не веришь, возьми вот это и спроси у кого угодно. Посмотрим, вру ли я».

«…»

«Судя по всему, ты совсем не понимаешь, что такое отношения между мужчиной и женщиной. Я говорю тебе это, потому что у меня есть дочь примерно твоего возраста, и я особенно внимательно отношусь к твоей ситуации. Пожалуйста, прислушайся к моим словам».

“…Я ценю вашу заботу, но...”

Вивианн крепко сжала свои холодные пальцы.

“Я сама спрошу об этом Киана”.

“Какая наивность”.

В ее голосе звучала неприкрытая насмешка.

“Что хорошего в том, чтобы спросить напрямую?”.

“Что?”

— Конечно, он будет все отрицать и попытается временно сгладить ситуацию. Должно быть, герцогу порядком надоели ваши жалобы. Все благородные мужчины обладают этой чертой.

Слово «надоедливая» пронзило ее сердце. Она вспомнила их совместный обед, когда впервые спросила его, куда он направляется и когда вернется.

Когда она намеренно засыпала его вопросами, он раскритиковал ее за излишнюю болтливость.

«Вивианн, смотри на суть, а не только на то, что прямо перед тобой».

Она посмотрела на нее с величайшим сожалением. Несмотря на досаду, Вивианн не хотела показывать, что ее это задело.

«Значит, та эссенция, о которой ты говоришь, — это сердце Киана».

Вивианн тихо вздохнула и встретилась взглядом с графиней Спенсер.

«Как ты и сказала, даже если это ложь, разбираться с этим буду я».

«Понятно. Тогда поступай как знаешь. В любом случае я и дальше буду поддерживать тебя».

На ее лице читалась полная покорность. Графиня Спенсер покачала головой и поставила шкатулку на стол.

«Я не буду брать плату за уроки, так что не беспокойтесь об этом. А теперь я вас покину».

После ее ухода Вивиан осталась одна в пустой комнате.

Вывалить на нее все это и оставить подарок — в этом должно быть что-то странное.

Немного постояв в оцепенении, Вивиан медленно открыла шкатулку, оставленную графиней Спенсер.

«…»

Внутри лежало нижнее белье, которое едва ли можно было назвать одеждой. От одной мысли о том, чтобы надеть эту возмутительную вещь, она краснела.

Назвать это подарком — значит показать, что, по ее мнению, подходит таким, как она.

Такая жестокость не имела смысла.

Злоба преследовала ее с самого начала. Вивианн чувствовала себя глупо из-за того, что думала, будто сможет чему-то научиться.

Ее охватило первобытное отвращение. Вивианн грубо развязала ленту на подарочной коробке. Она слышала, что газеты освещают мировые новости. Неужели все думают, что Киан собирается жениться на своей невесте?

Что с ней будет, если Киан женится на этой женщине? Ее охватил страх. Нет, скорее беспомощность, чем страх.

Мерить свое счастье поступками другого — что за бесправное, несчастное существование!

Она чувствовала себя глупо из-за того, что позволяла Киану швырять ее из стороны в сторону, как водоросли на волнах.

Внезапно ей захотелось действовать самостоятельно.

Да. Прогулка.

Для начала ей нужно выйти на улицу и прогуляться.

Говорят, красивые вещи поднимают настроение, когда на душе тяжело. Вивиан импульсивно надела туфли на высоком каблуке.